Đây quả là một vị trí chiến lược quan trọng ở biên giới; bên ngoài kia chính là bọn Hung Nô đang dõi theo từng cử chỉ của chúng ta.

Vương Bân, người mới đến đây không dám hề lơ là chút nào. Nếu để bọn Hung Nô tìm được cơ hội, chúng sẽ tấn công và cướp phá vài làng mạc, thật là một điều đáng tiếc và nhục nhã.

Suốt cả tháng Tết, ông luôn dẫn theo người của mình đi tuần tra khắp nơi, đồng thời thăm hỏi các binh sĩ đang gác giữ biên giới.

Còn Phù Tô thì cùng vài người đi đến khu vực Thanh Thạch Bì ở phía tây thành phố.

Thanh Thạch Bì là một làng mạc được đặt tên theo tảng đá xanh lớn ở cửa làng.

Khác với những làng mạc do các gia tộc tụ cư lại với nhau, làng này có thành phần cư dân rất đa dạng. Đó là những người Hán bị bắt làm nô lệ bởi các bộ lạc Hung Nô xung quanh, và sau khi được quân đội của Mạnh Thiện giải cứu, họ không còn nhà cửa để trở về, nên đã được Mạnh Thiện và quan chức cai quản khu vực Thượng Quận sắp xếp cho ở lại khu vực phía tây thành phố này.

Như vậy, họ cuối cùng cũng có được một nơi để sinh sống ổn định.

Nhiều người trong số họ chỉ tạm thời tụ tập lại với nhau, nhưng tất cả đều là những người khổ sở; vì vậy, họ đều trân trọng cuộc sống hiện tại. Dù cuộc sống còn khó khăn, nhưng ít ra họ cũng yên bình.

Phù Tô vốn dĩ là người hiền lành và nhân ái; sau khi biết về hoàn cảnh của những người này, ông thường xuyên đến đây để giúp đỡ họ.

Ông dẫn theo người của mình để sửa chữa nhà cửa cho những người già cô đơn trong làng, mang đồ ăn cho những đứa trẻ không ai chăm sóc, và khi rảnh rỗi, ông còn tự mình xuống đồng ruộng để giúp đỡ những gia đình thiếu lao động trong việc cày cấy và dọn dẹp rãnh máng.

Theo thời gian, người dân địa phương cũng không còn lo lắng nữa; thậm chí một số đứa trẻ còn gọi ông bằng cái tên thân mật Công tử.

Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng Tết; sau khi tham gia lễ tế cùng với quan chức cai quản, Phù Tô đã từ chối lời mời dự tiệc, chuẩn bị một số đồ ăn rồi lặng lẽ rời khỏi nơi ở để đến đây.

“Công tử thật là nhân ái, nhưng trên thế giới này, có quá nhiều người đang phải chịu khổ… Ông giúp đỡ họ như vậy cũng không thể giải quyết hết được…” Một vị lão nhân mặc áo choàng và đội mũ tre đi cùng ông, nhìn về phía Công tử đang ngồi trên lưng ngựa, không khỏi thở dài.

Phù Tô ngập ngừng một chút, rồi gật đầu một cách thầm lặng.

  “Sư Ngốc Đần, tài năng có hạn, chỉ có thể giúp được một người thôi…”

  Nói xong, ông nhẹ nhàng lắc đầu.

  “Không thể đứng nhìn mà không làm gì được… Tôi biết mình không có gì xuất sắc, cũng không thể tạo ra nhiều tác động lớn, nhưng vẫn phải làm điều đó… Như vậy, tâm trạng của tôi mới yên bình được…”

  Người già mặc áo choàng và đội mũ tre kia nhìn Công tử với ánh mắt hiền từ, và dường như càng ngày càng kính trọng ông ta hơn.

  Phù Tô chính là người như vậy – luôn tử tế và lịch sự, đôi khi còn hơi cổ hủ trong cách làm việc, nhưng trên người ông luôn toát lên một sức hút đặc biệt, khiến mọi người tin tưởng và muốn theo sự dẫn dắt của ông.

  Một buổi chiều, Phù Tô cùng mọi người đi từng nhà để thăm hỏi người dân trong làng, mang đến thức ăn và quần áo cho những người góa bụa, cô đơn… Cho đến khi trời tối, họ mới trở về thượng khuê.

  Nhưng sau khi trở về căn nhà nhỏ của mình, ông cảm thấy bất an và không thể ngủ được.

  Đến nửa đêm, ông quyết định mặc áo ra ngoài, cầm lấy một cuộn tranh tre và đọc sách dưới ánh đèn.

  Bầu trời thượng khuê rộng lớn hơn Xianyang nhiều; những vì sao lấp lánh như dải Ngân Hà đảo ngược, bao phủ khắp cánh đồng và ánh đèn lẻ loi trong phòng của Phù Tô và Công tử.

  Ánh đèn le lói, những vì sao nhỏ bé như hạt đậu.

  Tết đã qua, thời tiết càng trở nên lạnh lẽo và u ám hơn.

  Cho đến khi trời gần sáng, ánh sáng đầu ngày bắt đầu ló rạng ở phía đông, Phù Tô mới cảm thấy mệt mỏi và đi ngủ.

  Cô hầu gái ở bên ngoài lặng lẽ tắt đèn và đắp chăn cho ông.

  ……

  Nhưng hôm nay, thượng khuê chắc chắn sẽ không yên bình.

  Vừa sáng, bên ngoài cổng thành đã vang lên tiếng móng ngựa vội vã. Tiếng vó ngựa dừng lại một chút bên ngoài cổng thành, sau khi kiểm tra thông báo, chúng lại lao thẳng về phía dinh tỉnh trưởng.

  Chẳng mấy chốc, toàn bộ dinh tỉnh trưởng đều hoảng loạn.

  Tỉnh trưởng Yên tái nhợt mặt, vội vàng đứng dậy, vừa sai người thông báo cho tướng quân Vương Bân, vừa tự mình đi tìm Phù Tô – người vừa mới đi ngủ không lâu.

“Không được rồi, có chuyện lớn xảy ra…”

Bất chấp vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Phù Tô, quan huyện Yến tỏ ra nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Lại có một lời tiên tri xuất hiện ở khu vực Thanh Thạch Bì…”

Phù Tô vốn còn đang buồn ngủ, nhưng khi nghe thấy từ “lời tiên tri”, anh ta lập tức bừng tỉnh và quên hẳn mọi mệt mỏi!

Vào năm thứ 35 triều đại Tần Thủy Hoàng, đã có một lời tiên tri được ghi nhận. Một tảng thiên thạch rơi xuống khu vực Đông Quận; trên tảng thiên thạch đó có khắc vài dòng chữ: “Tần Thủy Hoàng sẽ chết và đất nước sẽ bị chia cắt.”

Dưới luật pháp của triều đình Tần, không ai dám che giấu thông tin như vậy. Vì vậy, tin tức này nhanh chóng được truyền đi từ các cấp quản lý cơ sở cho đến cấp huyện, rồi cuối cùng đến tai Tần Thủy Hoàng.

Tần Thủy Hoàng tức giận và ra lệnh kiểm tra từng nhà một. Tuy nhiên, không ai thú nhận tội danh; người dân địa phương cũng không ai biết nguồn gốc của tảng thiên thạch đó. Trong cơn giận dữ, Tần Thủy Hoàng đã giết hết tất cả mọi người sống trong khu vực xung quanh tảng thiên thạch đó. Máu chảy thành sông, cả làng đó trở thành nơi đầy rẫy ma quỷ!

Vì vậy, khi nghe được tin này, mọi người đều hoảng sợ. Rất nhanh sau đó, Công tử, Phù Tô, tướng quân Vương Bân và quan huyện Yến đều tập trung lại bên ngoài khu vực Thanh Thạch Bì. Bầu không khí trở nên u ám và yên tĩnh đến đáng sợ.

Các cấp quản lý địa phương, những người già trong làng, đều đứng trước mặt những người quyền lực này với khuôn mặt tái nhợt và đầy lo lắng.

Phù Tô, Vương Bân và quan huyện Yến nhìn vào những dòng chữ trên tảng đá, khuôn mặt họ cũng trở nên nặng nề và đáng sợ.

“Năm nay, Tần Thủy Hoàng sẽ chết… Sau khi ông ấy chết, đất nước sẽ bị chia cắt.”

Những dòng chữ viết bằng chữ triện cổ xưa, uy nghi. Chúng không hề được khắc lên đá, mà giống như đã mọc lên trong một đêm.

“Có ai phát hiện thấy điều gì bất thường, hay có ai nghe thấy âm thanh gì không?”

Phù Tô gọi ba người – cấp quản lý địa phương, người già trong làng – đến trước mặt mình để hỏi trực tiếp.

Khi thấy đó là Phù Tô, ba người già đó mới cảm thấy yên tâm hơn một chút. Người già nhất trong số họ bước ra và trả lời.

“Theo lời người đi hái củi vào buổi sáng kể lại, khoảng giờ Mão, ông ấy đã nhìn thấy một làn sương trắng bốc lên từ nơi này; vì hoảng sợ, ông ấy không dám tiến lại gần để kiểm tra. Chỉ đến khi trời sáng hẳn, ông mới báo cáo chuyện này cho Ngài Vũ Trưởng Củi.”

“Sau khi nhận được báo cáo của người đi hái củi, tôi cùng vài người dân trong làng đã đến hiện trường để kiểm tra, rồi lập tức thông báo cho Ngài Lý Trưởng…”

Ngài Vũ Trưởng Củi, người có làn da đen sạm, vội vàng lên tiếng bổ sung.

Phù Tô hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho mọi người đừng lo lắng, sau đó gọi người đi hái củi đến để hỏi thêm chi tiết, nhưng cũng không thu được thông tin gì hữu ích.

Người đi hái củi cũng là một người Hán được cứu thoát khỏi tay người Hung Nô; do lớn lên ở đó, ông ta thậm chí không biết tên mình là gì. Vì quá hoảng sợ, ông ta nói lời không rõ ràng. May mắn thay, vì Phù Tô quen biết với ông ta, nên cuối cùng cũng có thể thu thập được một số thông tin.

Tuy nhiên, những thông tin đó không hề có giá trị gì.

Kết quả của cuộc điều tra còn mang tính kỳ lạ; những dấu vết đó dường như được viết lên bằng chính tay ai đó.

Trái tim của Phù Tô dần trĩu nặng; khuôn mặt của Vương Bân và Yên cũng trở nên u ám.

Yên thở dài một hơi, vẫy tay, và lập tức hàng trăm binh sĩ lao vào, kiểm soát toàn bộ người dân ở khu vực đó, sau đó phân công người đi kiểm tra các làng lân cận.

Cho đến khi tìm ra nguyên nhân, không ai trong số những người dân ở các làng xung quanh có thể thoát khỏi nghi ngờ.

Phù Tô muốn nói gì đó nhiều lần, nhưng cuối cùng đều nuốt lại.

Bởi vì sự việc này xảy ra, dù là Tướng Quân Vương Bân, hay Quan Chức Yên, hay bất kỳ viên chức nào khác đi cùng, cũng sẽ không dung thứ cho ông ta đâu.

Nếu không xử lý tốt vụ việc này, tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối lớn.

Không ai dám che giấu thông tin, cũng không ai dám xem xét tình cảm cá nhân, ngay cả khi họ là người giám sát quân đội như Công tử.

Thông tin về sự việc này đã được báo cáo ngay lập tức về Xianyang.

Và tất cả các quan chức ở Thượng Quận, bao gồm Phù Tô, Vương Bân và Yên, đều bắt đầu tiến hành điều tra từng gia đình một, hy vọng tìm ra manh mối nào đó.

Tuy nhiên, cả ngày hôm đó họ đều bận rộn không ngừng. Mọi người đều có vẻ mặt u ám khi tập trung lại với nhau, và không tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào. Trái tim của Phù Tô dần chìm sâu xuống đáy. Những bài học đắt giá từ trường hợp ở Đông Quận vẫn còn in sâu trong tâm trí họ; máu của những người dân địa phương vẫn chưa kịp khô, liệu bi kịch có tiếp tục xảy ra ở đây không? Không tìm ra kết quả gì, và cũng không ai dám che giấu sự thật. Phù Tô tròng mắt đầy đỏ hoe, nhưng anh chỉ có thể nhìn ngơ khi con ngựa được cử đi với tốc độ nhanh như gió, lao thẳng ra khỏi dinh quan lại và biến mất vào khoảng không.

……

Cung Gán Quán.

Nhìn lá thư do Phù Tô gửi đến, Hoàng đế Thủy Tổ lạnh lùng ném nó lên một chiếc bàn bên cạnh, giọng nói không hề hiện rõ cảm xúc.

“Đã đi một chuyến đến Thượng Quận, cuối cùng cũng có chút tiến triển… Lần này, hắn không hề giáo huấn ta…”

Hắc, người đứng bên cạnh, cười nói: “Ngay cả kẻ cứng đầu như Chún Vũ Việt cũng đã quay đầu lại… Người thông minh như Công tử chắc chắn sẽ không đi theo con đường sai lầm…”

Hoàng đế Thủy Tổ lắc đầu, không muốn suy nghĩ thêm nữa. Trước đây, ông vẫn hy vọng rằng người con trai cả của mình sẽ sớm nhận ra lỗi lầm và quay đầu… Nhưng bây giờ, ông không còn nôn nóng nữa.

Ông quay đầu nhìn Hắc, người quản lý Băng Đài bên cạnh.

“Vài ngày trước, ngươi không nói rằng đã tìm ra một số manh mối sao? Bây giờ thế nào rồi? Có tin tức gì về người viết lá thư đó không? Sau kỳ Tết này, Yīng đã mười sáu tuổi rồi… Đến lúc thành lập gia đình, cậu bé cũng cần một người thầy đàng hoàng để dạy học…”

Khi nghe Hoàng đế Thủy Tổ hỏi về chuyện này, Hắc có vẻ ngạc nhiên:

“Chúng tôi vừa báo cáo với bệ hạ rằng, người của chúng tôi đã tìm ra nguồn gốc của tấm lụa đó… Nó xuất phát từ Phủ của Hoàng tử cả…”

Hoàng đế Thủy Tổ nghe xong, bỗng nhiên sững sờ, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

“Kẻ đó đang ẩn náu ngay trong Phủ của Hoàng tử cả… Ngay bên cạnh Yīng…”

Sau bao nhiêu ngày điều tra, hóa ra kẻ đó lại ở ngay ngay trước mắt họ! Kẻ cao thủ đó, thực ra đang ẩn náu ngay bên cạnh chính Cháu trai…

“Đừng làm phiền hắn lúc này, hãy kiểm tra kỹ càng chữ viết xem rốt cuộc nó do ai viết…”

Trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ hiện lên nụ cười đầy hứng thú.

Không biết khi bản thân mình đột ngột xuất hiện bên cạnh hắn, hắn sẽ có vẻ mặt như thế nào…

……

Có Trần Bình thật sự rất tiện lợi.

Không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc giúp mình hoàn thiện bài viết “Chế tạo Linh hồn Quân đội”, thì đã giúp mình nhiều lắm rồi. Người này thực sự có tài năng; chỉ cần Triệu Ảnh nói ra ý muốn của mình, hắn liền thực hiện một cách nhanh chóng và chuẩn xác.

Triệu Ảnh không có nhiều nghiên cứu về các kinh điển Nho học, nhưng ít nhất với trình độ hiện tại của hắn, thì cũng khá tốt – thậm chí còn tốt hơn những gì mình tưởng tượng.

Việc có được Trần Bình quả thực là một phước lành lớn đối với mình.

“Tốt lắm, quả thật là có tài năng… Năm nay, ta có lẽ sẽ thành lập dinh thự riêng; sau này, ngươi hãy theo ta làm thư ký đi…”

Nghe vậy, Trần Bình lập tức cúi đầu chào mừng.

“Xin sẵn lòng phục vụ Công tử hết sức mình…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Dinh thự này cũng không có việc gì cần ngươi lo liệu; từ ngày mai trở đi, ngươi hãy theo ta đến quân đội đi…”

Nói xong, Triệu Ảnh nhìn kỹ Trần Bình một lượt.

“Ngươi có thông thạo sáu nghệ thuật không?”

“Ba nghệ thuật Lễ, Nhạc, Số thì còn tạm được; ba nghệ thuật Cung, Kỵ, Thư thì còn kém một chút…”

Triệu Ảnh gật đầu.

“Trước hết, hãy cùng các binh sĩ mới huấn luyện đi; ngươi có thể làm được không?”

“Có thể, tôi chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng…”

Trần Bình nhìn thẳng vào mắt Triệu Ảnh, rõ ràng đây chính là cơ hội để mình chứng minh bản thân… Và việc phải lang thang ở Xianyang, thậm chí đến nỗi phải đói bụng, chẳng phải cũng vì mong đợi cơ hội này sao?

Vào buổi sáng hôm đó, Trần Bình đã thu dọn gói đồ nhỏ của mình, cưỡi con ngựa chiến mà Triệu Ảnh vừa tặng cho anh ta, và hào hứng lên đường đến doanh trại quân đội.

Triệu Ảnh nhìn bản “Chế Tạo Linh Hồn Quân Đội” đã được sao chép lại, ánh mắt anh ta lấp lánh với nụ cười hài lòng.

Nhìn xem thời gian, đã gần trưa rồi; thôi thì cứ đi thẳng đến Cung Gàn Quan thôi.

Việc liệu tài liệu này có thể được sử dụng để “chế tạo linh hồn quân đội” trong quân đội hay không, vẫn phải xem Hoàng Đế Thủy Tổ quyết định thế nào. Nếu không có sự cho phép của Hoàng Đế Thủy Tổ, mà cứ tự ý thực hiện những việc liên quan đến tư tưởng và ý thức hệ như vậy, thì thật là nguy hiểm.

Ngay cả anh ta, là hoàng cháu trai cũng không ngoại lệ.

Khi đến Cung Xian Yang, Hoàng Đế Thủy Tổ đang nằm trên ghế đẩy, từ từ đẩy nhẹ và tận hưởng ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ.

Quan Trưởng Phòng Vận Chuyển Trung Ước, Triệu Cao, đang cầm vài bản tấu sớm, đang thành kính báo cáo với Hoàng Đế Thủy Tổ.

Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc của Triệu Ảnh, khóe miệng Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi nở nụ cười; ông vẫy tay cho Triệu Cao và Triệu Cao lập tức cúi đầu rời đi.

Kể từ khi có sự xuất hiện của cậu bé Công tử này, số lần ông bị gọi ra xa càng ngày càng nhiều.

Triệu Cao lén nhìn cậu bé Công tử với dáng vẻ oai phong và khuôn mặt tuấn tú, rồi lại lặng lẽ hạ mắt xuống. Thực ra, Triệu Cao cũng là một người đàn ông rất đẹp trai, với vẻ ngoài oai phong và kiến thức sâu rộng về võ nghệ kiếm; cùng với tính cách nghiêm túc và cẩn thận trong công việc, ông mới được Hoàng Đế Thủy Tổ yêu mến.

Nhưng ngay cả ông, cũng không khỏi thốt lên rằng: Hoàng cháu trai này thực sự có một vẻ ngoài rất đẹp.

“Ying Er, đến đây, giúp cha nói chuyện một chút…”

Triệu Ảnh lấy một chiếc ghế nhỏ đến bên cạnh Hoàng Đế Thủy Tổ, đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa bóp hai bên thái dương cho ông; Hoàng Đế Thủy Tổ thoải mái nhắm mắt lại.

“Sau Tết này, con đã mười sáu tuổi rồi phải không? Con đã là một người lớn rồi… Vài ngày nữa, con sẽ được thành lập gia đình riêng…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh trong lòng vui mừng. Mặc dù bây giờ mình rất được Hoàng Đế Thủy Tổ yêu mến, nhưng việc được thành lập gia đình riêng và không được thành lập gia đình, thì hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Nếu không mở phủ, anh ta mãi mãi chỉ là một tướng nhỏ bé; còn nếu mở phủ, anh ta sẽ trở thành vị tướng vô địch!

Giờ đây, anh ta chính thức có quyền tuyển mộ học trò và cũng được quyền bổ nhiệm các quan chức cấp thấp.

Anh ta hoàn toàn không che giấu niềm vui của mình, mà còn gật đầu vui vẻ.

“Cảm ơn cha…”

Thấy đứa trẻ vui đến mức không thể ngậm miệng lại được, Hoàng đế Thủy Tử không khỏi cười mắng: “Đồ vô dụng, chuyện nhỏ nhặt thế này mà đã vui đến thế…”

Triệu Ảnh cũng không để ý đến lời nhận xét đó, tiếp tục vui vẻ của mình.

“À đúng rồi, đã mười sáu tuổi rồi, cũng đến lúc phải kết hôn… Vài ngày nữa, ta sẽ tìm cho con một người vợ…”

Hoàng đế Thủy Tử nói xong, liếc nhìn anh ta một cái với ánh mắt đùa cợt.

Triệu Ảnh chớp mắt lia lịa.

“Ông đang nói đến chị Vương Nam phải không? Con thấy cũng ổn…”

Hoàng đế Thủy Tử thực sự bị anh ta làm cho cười.

Đứa nhóc này đã thầm thích cô gái đó từ lâu rồi; sao ông ta lại không nhận ra điều đó chứ? Lúc nãy ông ta chỉ đùa với nó thôi… Quả nhiên, đứa nhóc này không thể kiềm chế được bản thân; chỉ cần thử thăm dò một chút thôi là đã lộ ra bản chất thật của nó rồi.