“Bây giờ, sư phụ càng thêm tò mò… Chắc hẳn Vị Hoàng Trường Tôn Điện này sẽ mang lại những thay đổi gì cho thế giới này…”

Ông lão Hoàng Thạch dựa vào cây gậy tre, nhìn quanh khung cảnh chưa từng nghe nói đến trước mắt; ánh mắt hẹp của ông lấp lánh vẻ xúc động sâu sắc. Ông là một bậc hiền triết ẩn dật thực thụ trong thời đại này.

Trong số những người dưới trướng ông, không chỉ có Trương Liang – một thiên tài quản lý đất nước – mà còn có cả Hứa Phụ – một nhà chiến lược xuất sắc được ghi danh vào sử sách; thậm chí kỹ thuật điêu khắc của người dân Quý Dương sau này cũng bắt nguồn từ ông. Vì vậy, đối với mọi thứ ông chứng kiến, ông luôn có những đánh giá và tiêu chuẩn riêng của mình.

Mặc dù sau cuộc gặp lại này, ông rất coi trọng hoàng tử trưởng và đặt ra nhiều kỳ vọng lớn vào anh ta, nhưng những hành động của Triệu Ảnh liên tục phá vỡ những định kiến cũ của ông. Nhiều chính sách mà trước đây ông chưa bao giờ nghĩ đến, nhưng với hoàng tử trưởng, chúng lại trở nên tự nhiên như việc ăn uống hàng ngày… Điều đáng sợ nhất là, nếu suy nghĩ kỹ, bạn sẽ nhận ra rằng những chính sách này không chỉ có ý nghĩa sâu sắc mà còn có thể mang lại những hiệu quả bất ngờ.

Chẳng hạn như nhóm binh lính cấm vệ này – họ vừa than phiền, vừa tích cực học tập. Những khuyết điểm của Đại Tần rất nhiều, nhưng một trong những vấn đề nghiêm trọng nhất chính là khi cả thế giới đã được thống nhất và các vùng lân cận trở nên ổn định, đội quân hùng mạnh và tinh nhuệ này bỗng nhiên không còn chỗ để thể hiện sức mạnh nữa! Giống như một con ngựa xe đã chạy nhanh suốt hàng trăm năm, bỗng nhiên gặp phải con đường bị chặn đứng… Điều chờ đợi nó chỉ có thể là hủy diệt!

Nếu không ai có thể giải quyết vấn đề này, tất cả vinh quang, thành tựu và sức mạnh của Đại Tần sẽ tan biến thành mây khói. Ông đã từng suy nghĩ về vấn đề này, và kết luận là không có lời giải. Nhưng những gì ông chứng kiến trong những ngày qua đã cho ông hy vọng rằng con ngựa xe ấy không cần phải đổ vỡ… Hoàng tử trưởng đã mở ra một con đường mới, chưa từng có tiền lệ, trong tình huống bế tắc này.

“Hãy đi thôi… Trong những ngày vừa qua, con đã luôn muốn gặp hoàng tử trưởng phải không? Hãy đi, vì hôm nay có chút thời gian rảnh, sư phụ sẽ đưa con đi gặp ông ấy…” Ông lão Hoàng Thạch cười hiền hậu nhìn đứa đệ tử nhỏ của mình. Ông rõ ràng nhận thấy rằng, kể từ khi rời Xuyên Dương, đứa đệ tử này đã từ sự tò m

“Sư phụ, nói rằng tôi muốn gặp thì rõ ràng là sư phụ mới muốn gặp. Nếu sư phụ cứ nói như vậy nữa, tôi sẽ không đi cùng sư phụ đâu…”

Hứa Phụ hơi tức giận và nhẹ nhàng đá chân một cái, nhưng vẫn không do dự mà bước theo sau.

“Sư phụ, sư phụ định hỏi những điều này sao?”

Hứa Phụ rất ngoan ngoãn tiến lên, đỡ lấy cánh tay của Hoàng Thạch Công và nhìn quanh những người lính cấm vệ đang cùng nhau đọc sách dưới mưa.

Hoàng Thạch Công từ từ gật đầu.

“Tôi cảm thấy, người cháu trai hoàng gia kia thực sự có thể tìm ra con đường cứu vãn Đại Tần. Tôi rất muốn biết con đường đó là gì…”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, cầm cây gậy tre trong tay và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Nghe được đạo vào buổi sáng, dù chết vào buổi tối cũng không uổng. Cứ yên tâm, tôi sẽ không hỏi những điều khác. Năm nay tôi đã bảy mươi sáu tuổi rồi; tôi có đủ kiên nhẫn để quan sát từ từ, xem ‘biến số’ duy nhất này sẽ mang lại những thay đổi gì cho thế giới này… Xem liệu điều đó có tốt hay xấu…”

Đối với đôi sư đệ này, Triệu Ảnh rất vui mừng. Người ta mang đến cho họ trà nóng vừa pha, chuẩn bị sẵn món lẩu kiểu mới, rồi gọi Trương Liang và A Nữ đến đồng hành cùng họ.

Mấy người ngồi quanh chiếc lò lửa đỏ rực, vừa ăn uống vừa trò chuyện thoải mái.

“Món lẩu của công tử này nhẹ nhàng và tiện lợi hơn những loại lò thông thường; hương vị cũng ngon hơn nhiều. Nhất là khi dùng những miếng thép nhỏ để tách riêng hai phần, một trongh và một trong đục, giống như âm và dương, thật là thú vị… Ăn vào cũng cảm thấy ngon đặc biệt…”

Hoàng Thạch Công cầm ly rượu, gửi tín hiệu cho Triệu Ảnh rồi nhấp một ngụm nhẹ, sau đó đặt ly xuống. Bây giờ, khi tuổi tác càng cao, ngay cả rượu gạo bình thường, ông cũng uống một cách có chừng mực hơn nhiều.

“Nếu thầy thích, sau này tôi sẽ bảo Tử Phòng mang công thức đó đến cho thầy…”

Triệu Ảnh cười và nâng ly chúc mừng, rồi uống hết cạn.

Đối với thể trạng sức khỏe của mình hiện nay, rượu trong thời đại này đã không còn gì khác biệt so với trà bình thường; uống quá nhiều chỉ khiến bụng hơi phồng lên mà thôi, chẳng còn tác dụng gì nữa cả.

“Vậy thì lão ta xin cảm ơn trước nhé…”

Ông Huang Shi thấy Triệu Ảnh nói chuyện rất thoải mái và uống rượu rất vui vẻ, liền bật cười.

“Hoàng tử thực sự có sức uống rất tốt – ngay cả khi lão ta còn trẻ, sức uống của mình cũng không bằng hoàng tử đâu…”

Triệu Ảnh cười và vẫy tay.

“Việc thưởng thức rượu trong đời này, điều tuyệt vời nhất là cảm giác say nhẹ, khiến lòng người trở nên khoáng đạt, khí huyết lưu thông thuận lợi, quên hết mọi lo âu… Còn như lão ta này, chẳng hề biết cái gì gọi là say rượu; khi uống rượu, còn có gì thú vị nữa chứ? Vì vậy, bình thường, nếu không có khách, lão ta sẽ không uống rượu đâu, để tránh cảm giác nhàm chán…”

Chưa kịp dứt lời, bên trong lều liền vang lên tiếng cười vui vẻ.

“…Những ngày gần đây, lão ta thấy các tướng sĩ trong quân đội đều đang chăm chỉ học tập; tò mò quá, lão ta đã hỏi họ xem sao, và theo những gì họ nói, có vẻ như Hoàng Trường Tôn Điện sẽ có những kế hoạch khác dành cho họ…”

Nói xong, Hoàng Thạch Công ngả người ra sau ghế, vuốt râu và nhìn Triệu Ảnh trước mặt mình.

Khi thấy ông ấy hỏi về chuyện này, Triệu Ảnh lập tức cười và nói:

“Đúng vậy, nhưng đó chỉ là một thử nghiệm ban đầu thôi; liệu nó có thành công hay không, vẫn còn phải xem kết quả thử nghiệm mới biết được…”

Những việc như thế này, Triệu Ảnh luôn công khai thực hiện; ông ấy không hề có ý định che giấu bất cứ ai cả.

Thực tế, trước khi công bố yêu cầu này, ông ấy đã viết thư báo cho Hoàng đế Thủy Tổ. Dù sao đi nữa, đây cũng là lực lượng quân đội tinh nhuệ của triều đình, đều là binh sĩ trực thuộc phe thừa kế của Hoàng đế Thủy Tổ; dù ông ấy được Hoàng đế Thủy Tổ sủng ái đến đâu, nếu không có sự đồng ý của Ngài, ông ấy cũng không dám thực hiện những điều đó.

“Nếu nó thành công thì sao?”

Nghe vậy, ông Huang Shi ngẩng đầu lên, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Hoàng tử thừa kế trước mặt mình, ánh mắt đầy bình tĩnh và sâu sắc.

“Nếu nó thành công, chúng ta sẽ báo cáo với Hoàng đế và thử áp dụng trên khắp thiên hạ… Bây giờ khi đất nước đã được ổn định, dù Đại Qin cần phải duy trì sức mạnh răn đe, nhưng cũng không cần phải nuôi giữ hàng triệu binh sĩ mãi mãi…”

Nói đến đây, vẻ mặt của Triệu Ảnh trở nên nghiêm túc hơn, anh ấy nói một cách chân thành:

“Nhưng chúng ta không thể đơn giản là giải tán và đưa họ trở về nhà được. Chúng ta phải tìm cách để những người đã từng chiến đấu hết mình vì Đại Tần có thể yên ổn sinh sống…”

Giọng nói của Triệu Ảnh dừng lại một chút.

“Và đây chính là giải pháp mà tôi đề xuất cho họ – tôi tin vào sự trung thành và năng lực của họ. Nếu họ được điều động đến các huyện, xã để bảo vệ đất nước, đe dọa những kẻ xấu xa, chẳng phải đó là một giải pháp hai trong một sao…?”

Ông Hoàng Thạch im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu một cách nghiêm túc và khen ngợi chân thành:

“Quý ông có một ý tưởng tuyệt vời thật sự…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh chỉ cười và lắc đầu:

“Thưa ngài, đó chỉ là những suy nghĩ vì lợi ích của đất nước mà thôi…”

Lý do Triệu Ảnh bỗng nhiên nghĩ đến ý tưởng này chủ yếu là vì lần trước khi trao đổi thư từ với Hoàng đế Thủy Tử, ông đã nghe Hoàng đế đề cập đến vấn đề việc sắp xếp quân đội tại các quận Lũng Tây, Thượng Quận, Cửu Nguyên, Vân Trung, Yên Môn và Dư Dương.

Khi Tây Hà được thu phục và ba quận ở phía Bắc Sa Mạc được thiết lập mới, những quận này no longer mang tính chất là các quận biên giới, và một vấn đề khác không thể tránh khỏi đã được đặt ra trên bàn.

Đó chính là phải làm thế nào với hàng trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân tại những nơi này?

Cách xử lý vấn đề này đã trở thành một thách thức rất khó khăn.

Trừ khi họ tiếp tục mở rộng biên giới về phía Tây, theo bản đồ mà Triệu Ảnh đã cung cấp trước đó, hoặc thì họ sẽ bị giải tán tại chỗ. Nhưng Hoàng đế Thủy Tử rất hiểu rằng, sau hàng thập kỷ chiến tranh, dân chúng mới chỉ bắt đầu ổn định cuộc sống, và Đại Tần lúc này thực sự cần phải ổn định lại trước.

Chính vì vậy mà Triệu Ảnh bỗng nhiên nghĩ đến giải pháp mà người đời sau đã áp dụng.

Đó là để những người này, những người có tình cảm sâu đậm và lòng trung thành nhất đối với Đại Tần, được điều động đến cơ sở để bù đắp cho sự yếu kém trong việc kiểm soát cơ sở của Đại Tần.

Kết quả là, chỉ sau mười bốn ngày gửi bức thư đó cho Hoàng đế Thủy Tử, ông đã nhận được thư trả lời từ Hoàng đế!

Ông đã nhận được sự đồng ý từ Hoàng đế.

Mặc dù cuộc trò chuyện đang rất sôi nổi, nhưng ông Hoàng Thạch đã gần tám mươi tuổi, và sau khi uống một chút rượu, khi trời tối xuống, ông cùng với Hứa Phụ đứng dậy và trở về lều của mình để nghỉ ngơi.

Còn cô gái kia thì tự nguyện ở lại để phục vụ Triệu Ảnh nghỉ ngơi.

Suốt đêm không có tiếng động gì cả. Chỉ nghe tiếng mưa xuân rơi như thác đổ, thỉnh thoảng có tiếng chim hoang hót vang lên.

Trận mưa xuân bất chợt này rơi liên tục suốt đêm.

Sáng hôm sau, bầu trời trong xanh, khắp nơi đều ngập tràn hương thơm của cỏ cây. Nhìn ra xa, những dãy núi uốn lượn, màu xanh tươi mới trông thật sinh động, giống như một bức tranh sơn thủy được vẽ bằng mực tươi.

Dưới ánh nắng mặt trời, những tán cây phản chiếu ánh sáng rực rỡ, đa sắc.

“Thật là cảnh đẹp như trong tranh…” Triệu Ảnh hít một hơi thật sâu, ngắm nhìn xung quanh một cách trầm ngâm, rồi quay lại nhìn Trương Liang đang bước nhanh về phía họ.

“Tử Phòng, tình hình thế nào rồi? Phía trước có ảnh hưởng đến việc đi lại của xe ngựa không?”

“Báo cáo với Ngài, con đường hơi trơn trượt, đặc biệt là ở khúc cua phía trước – có một đoạn dốc. Con người và ngựa đi qua thì không sao, nhưng những hàng hóa vũ khí và đồ tiếp tế có lẽ sẽ gặp khó khăn; nếu không cẩn thận, có thể xảy ra tai nạn…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi cau mày.

Anh ta quay đầu nhìn bầu trời, suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi thêm một lúc nữa. Đợi đến buổi chiều khi đường trở nên tốt hơn rồi hãy lên đường…”

Mặc dù anh ta rất mạnh mẽ, nhưng tình hình hiện tại không quá khẩn cấp, và cũng không cần ai phải vận chuyển những hàng hóa đó.

Tuy nhiên, trong đầu anh ta vẫn nghĩ rằng, khi có cơ hội, nhất định phải xây dựng các con đường quan lộ khắp nơi trên đất nước. Thực ra, từ khi triều đại Tần thống nhất cả nước, việc xây dựng đường sá đã được tiến hành liên tục, nhưng phần lớn tập trung ở miền Bắc.

Ngoài việc phải chống lại những cuộc xâm lược thường xuyên của người Hung Nô và Đông Hồ, yếu tố chính khiến việc xây dựng đường sá gặp nhiều khó khăn chính là đặc điểm địa hình của miền Nam – nhiều núi non, nhiều sông hồ, địa hình hiểm trở, gây khó khăn cho công việc xây dựng đường sá.

Chỉ riêng việc xây dựng “Con đường Năm Thước” do Chương Kinh chỉ huy để kiểm soát các quận huyện ở khu vực Yelang, Dian và những nơi khác, đã tiêu tốn rất nhiều sức lực và tài nguyên của nhân dân.

Nhìn con đường mà Chương Kinh đã mở ra, mặc dù chỉ rộng năm thước, nhưng do địa hình hiểm trở dọc theo đường, việc đào xuyên qua những khúc đường đó thực sự rất khó khăn. Dù sao thì vào thời điểm đó, Triệu Ảnh vẫn ch

Họ đến để mở con đường qua núi.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là, chưa đến trưa, họ đã gặp phải một nhóm khách không mời.

Một đội quân khoảng một trăm người thuộc quận này, do một người đàn ông trung niên mặc bộ áo giáp nặng và một thanh niên gầy gò, ăn mặc như một quan lại của quận, dẫn đầu.

Người từ Quận Hội Kỳ đến!

“Tướng cấp thấp Cú Liao và quan lại quận Trần Chiếm xin được gặp Hoàng Trường Tôn Điện…”

Hai người đứng đầu ném dây cương lên lưng ngựa, nhanh chóng nhảy xuống và bước tới gần Triệu Ảnh, cúi chào sâu sắc.

“Chúng tôi được lệnh của quan chức quận Lý Do và tướng quân Giang Lũ, đặc biệt đến đây để đón Ngài về Quận Hội Kỳ…”

Nói xong, họ lấy ra ấn triện của mình và đưa ra bằng hai tay.

Côn Cổ bước tới, nhận lấy ấn triện và đưa cho Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh không kiểm tra ấn triện của viên quan đó, mà ngược lại, anh ta mở lá thư mà họ đưa ra, liếc nhìn nhanh qua nội dung, rồi cười và đưa tay giúp Cú Liao và người kia đứng dậy.

“Tướng Cú, quan Trần không cần phải quá lịch sự. Cảm ơn hai người đã đến đón tôi, chắc hẳn các bạn đã vất vả trên đường…”

Hai người mới đứng thẳng dậy và nhìn người được mệnh danh là cháu trai cả của hoàng gia này.

Anh ta cao hơn chín thước, có khuôn mặt tuấn tú và dáng vẻ oai phong; chỉ cần đứng đó thôi, cả người anh ta đã tựa như một ngọn núi vững chãi, nhưng lại toát lên vẻ dịu nhẹ và thân thiện, mang lại cảm giác gần gũi.

“Thực ra, chúng tôi lẽ ra đã phải đến biên giới từ hôm qua để đón Ngài, nhưng trên đường gặp phải một số sự cố bất ngờ… Một cây cầu mà chúng tôi đi qua đã bị hỏng do quá lâu không được sửa chữa và bị nước lũ phá hủy…”

Nói đến đây, hai người lại cúi đầu xin lỗi.

“Xin Ngài trách phạt chúng tôi…”

Nói một cách nghiêm túc, việc họ đến muộn đã coi là sai sót. Vì vậy, trong lòng họ rất lo lắng, không biết mình sẽ phải đối mặt với hậu quả gì.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt họ, Triệu Ảnh không khỏi bật cười, đưa tay nắm lấy tay họ và nói với giọng ân cần:

“Việc cây cầu hỏng không phải là lỗi của các bạn, các bạn không có tội gì cả.”

Hơn nữa, các người đã đi một quãng đường xa xôi như vậy để đến đây đón tôi, thật sự là rất vất vả rồi; làm sao tôi có thể lòng dạ nào mà trách phạt các người được… Hãy đứng dậy đi…”

Hai người kia mới lén lút thở phào nhẹ nhõm, và khi nhìn vào Triệu Ảnh, trong ánh mắt họ đã hiện lên một cảm giác thân thiện khó tả được.

Lần này, Triệu Ảnh đi tuần tra vùng Giang Nam, qua nhiều quận huyện; mặc dù ở mọi nơi đều được tiếp đón long trọng, nhưng việc có quận huyện nào sắp xếp người đến đón tận biên giới của quận huyện đó thì thực sự là lần đầu tiên. Điều này khiến ông cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Người chú thứ ba của mình thì không cần phải nói, luôn có mối quan hệ thân thiết với ông; lần này, lại được chính ông ấy mời đến và cử người đến đón, cũng không phải là điều bất ngờ gì. Nhưng viên quan quản lý quận Lý Do thì thực sự đã tỏ ra rất nhiệt tình và tôn trọng ông. Dù sao thì, một viên quan quản lý quận cũng chính là một quan chức cao cấp của triều đình; huống chi người cha của ông – người có chức vụ Tả Tướng và luôn có thái độ khá mập mờ đối với ông – cũng đã thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến ông. Việc hôm nay ông ấy có thể làm như vậy, thực sự chỉ có thể coi là một niềm vui bất ngờ mà thôi!