Nghe vậy, Lý Tử không khỏi nhíu mày.

“Hoàng thượng muốn làm gì, chúng ta – những kẻ làm thần tử – có nên can thiệp vào không? Bây giờ ngài được triệu vào nội các để đáp lời hoàng thượng, đó là may mắn của ngài; ngài nên làm tròn bổn phận của mình…”

Nói xong, ông ta quay lưng đi thẳng, không dừng lại bước nào cả.

Xu Zhì đứng đó sững sờ.

Một lúc sau, ông mới quay người rời đi.

Tuy nhiên, Xu Zhì không hề nhận ra rằng, trong ánh mắt Lý Tử khi quay lưng đi, đã lướt qua một tia u ám khó nhận thấy. Về đến phủ riêng, ông ta một mình suy ngẫm trong phòng đọc sách, rồi lấy giấy bút viết một lá thư cho con trai mình là Lý Do. Sau khi niêm phong thư bằng sáp, ông ta gọi người hầu thân cận đến và chỉ thị một cách nghiêm túc:

“Hãy mang theo chiếc ấn của ta, sử dụng đường tải nhanh để lập tức lên đường. Nhất định phải đưa lá thư này đến tay con trai ta trước khi hoàng tử trưởng thành đến Huiji!”

Người hầu hiểu rằng việc này rất quan trọng, liền gật đầu đồng ý và lập tức ra đi.

…

Vào ngày hôm sau, tin tức tốt lành về Công tử Cao đã đến Xianyang! Lần này, thông báo chiến thắng đến từ phía đông.

“Tin tốt lành – Công tử Cao đã xuất quân đến Đông Hải, không cần đánh trận mà đã chiếm được hai vùng đất là Yingzhou và Fusang, mở rộng lãnh thổ hàng nghìn dặm…”

Lại thêm một tin tốt lành nữa! Người dân Xianyang đều vô cùng phấn khích. Đặc biệt là những người dân cũ của quận Guanzhong; họ cảm thấy tự hào và ngẩng cao đầu khi đi bộ.

Hoàng đế Thủy Tổ vô cùng vui mừng. Ngài ban hành sắc lệnh, yêu cầu ba người là Li Chen, Trác Dị và Xu Zhì trong nội các, cùng với hàng chục quan lại khác, ra ngoài cửa Đông Môn khoảng mười dặm để đón tiếp đoàn sứ giả của Công tử Cao mang theo các sản vật đặc sản từ nước ngoài về!

Toàn thể Xianyang rung chuyển trước tin này! Hoàng đế Thủy Tổ tự mình tiếp đón họ trong đại điện Trường Đài cung, trước mặt toàn thể quan lại, đã hỏi chi tiết về cuộc hành trình ra nước ngoài của Công tử. Khi mọi người nghe nói rằng ở sâu dưới đại dương thực sự có những hòn đảo cô lập, trên đó có người sinh sống và còn sản xuất ra vàng bạc, tất cả đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Hoàng đế Thủy Hoàng nhìn những thùng vàng bạc được mang lên đại điện mà vui mừng vô cùng; các quan lại trong triều cũng đều rất xúc động. Những vị quan trước đây từng cho rằng việc Công tử Cao dẫn quân ra biển là hành động gây tốn kém và phiền phức cho dân chúng, giờ đây đã hoàn toàn im lặng, thậm chí còn nghĩ rằng có thể nên cử thêm một đội quân lớn nữa…

“Công tử Cao đã giúp Đại Tần chúng ta chiếm được hai quận, công lao của ông ấy thật không thể tính xiết được. Hãy ban chỉ dụ, phong Công tử Cao làm Chúa tể Đông Hải, thưởng cho ông ấy mười vạn tiền, mỗi loại lụa trăm tấm, mười hồ ngọc sáng, một đôi bảo bối, cùng một trăm nữ tỳ và vệ sĩ…”

Không chỉ vậy, ngay cả bà Zheng – người luôn ở nhà – cũng được phong làm Phu nhân Đông Hải. Điều này khiến khuôn mặt bà trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết, và giọng nói của bà cũng trở nên tự tin hơn. Giờ đây, bà là người phụ nữ duy nhất trong cả Thành Xuyên Dương được phong tước; bà trở thành đối tượng ghen tị của tất cả các phu nhân quý tộc khác. Trong thời gian ngắn, bà trở nên nổi tiếng và được mọi người ngưỡng mộ.

Tại dinh thự số bốn của Công tử, bà Zheng nhìn ông Yi – người có mái tóc bạc và vẻ ngoài thanh cao như một nhà tu hành – với vẻ kính trọng sâu sắc. Bất chấp danh hiệu Phu nhân Đông Hải của mình, bà vẫn tự mình đứng dậy để rót cho ông Yi một tách trà nóng.

“…Những lời dạy của ngài, thiếp sẽ ngay lập tức chuẩn bị một món quà hậu hĩnh để đến cung báo cáo với Hoàng hậu…”

Nghe vậy, ông Yi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Phu nhân, quá mức cũng không tốt…”

Bà Zheng nhìn ông Yi với vẻ không hiểu.

“Ý ngài là gì? Xin hãy giải thích cho thiếp…”

Đôi tay ông Yi dường như dừng lại một chút, nhưng cuối cùng ông vẫn nở nụ cười ấm áp.

“Phu nhân, trong mối quan hệ giữa con người với nhau, điều quan trọng nhất là lòng chân thành. Cả bà và Công tử đều là người thân ruột thịt của Hoàng hậu; khác với những người thân thông thường, việc quà tặng nhiều hay ít không quan trọng lắm. Điều quan trọng nhất là phải thường xuyên giao lưu với nhau…”

Nói đến đây, ông Yi nhấn mạnh thêm.

“Thời buổi bây giờ không giống như trước đây. Công tử vốn là con trai ruột của Hoàng đế, và bây giờ ông ấy đã trở thành Chúa tể Đông Hải, sở hữu hai quận và hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ; bên trong, ông ấy liên kết với những người như Xiang Yu, còn bên ngoài, ông ấy thu hút rất nhiều nhân tài từ khắp nơi trên đất nước. Có

Bà Chính lập tức hiểu ý người ta. Sau khi suy nghĩ một hồi, bà nói ra với vẻ suy tư: “Cách đây không lâu, có một vị khách đã mang đến cho thân thiếp rất nhiều sản vật đặc sản của thành Dương Thành; những thứ đó vẫn còn được để trong kho, có lẽ chúng có thể dùng làm quà tặng cho Hoàng hậu…”

Dương Thành vốn là quê hương cũ của gia tộc Chính, cũng là nơi sinh ra Hoàng hậu và bà Chính. Cuối cùng, trên khuôn mặt ông Dễ cũng xuất hiện nụ cười mãn nguyện; ông cúi chào và nói: “Tốt lắm! Món quà này chắc chắn sẽ làm hài lòng Hoàng hậu…” Nhận được sự ghi nhận từ ông Dễ, bà Chính cảm thấy rất được khích lệ; bà lập tức sai người chọn lọc những sản vật đặc sản này, đóng gói chúng vào những hộp quà sang trọng, rồi vui vẻ đến cung đi báo cáo với Hoàng hậu.

Quả nhiên, như ông Dễ đã dự đoán, Hoàng hậu rất vui mừng khi nhìn thấy những món quà này; bà còn thể hiện sự âu yếm đặc biệt đối với cháu gái ruột của mình. Vào buổi trưa hôm đó, bà còn đặc biệt dặn chuẩn bị bữa ăn. Mẹ con hai người đã trò chuyện thân mật về những kỷ niệm xưa ở quê hương, sau đó lại bàn luận về những việc liên quan đến Công tử Cao khi ông ta ra trận ở nước ngoài; càng nói càng thấy thân thiết hơn.

Từ đó trở đi, bà Chính càng ngày càng thường xuyên đến cung đi báo cáo. Bà không bao giờ quan tâm đến việc những món quà đó có đặc biệt quý giá hay không, nhưng cũng không bao giờ đến tay không; đôi khi, bà thậm chí còn tự tay làm những món bánh đặc sản của Dương Thành hoặc may những bộ váy cho Hoàng hậu, và đều tự tin tặng chúng. Điều này khiến Hoàng hậu càng ngày càng đánh giá cao bà Chính.

…

Ba ngày sau đó, tin tức chiến thắng của Tướng Chinh Tây Lưu Kỳ cũng đến Xianyang. Cùng với tin tức này, các sản vật đặc sản từ các quốc gia phía Tây Yên cũng được mang đến. Hoàng đế Thủy Tổ vô cùng vui mừng, phong Lưu Kỳ làm Tướng Chinh Tây lớn, thăng chức lên tầm cao mới! Giờ đây, Lưu Bang chỉ còn cách được phong làm quý tộc có vài bước nữa thôi. Ngay cả phu nhân Lữ Trĩ của ông ấy cũng được Hoàng đế Thủy Tổ khen ngợi, được phong làm Phu nhân Sông Tứ, nhận được hàng trăm tấm lụa, mười hũ ngọc trai và một đôi cốc ngọc.

Lữ Trĩ và Lữ Huệ đã đích thân tiễn người hầu từ cung ra khỏi cửa nhà mình. Người hầu đó quay đầu cúi chào.

“Xin đừng phiền bà chủ nhân của dòng sông Sì phải đưa tiễn xa xôi…”

Lữ Trĩ mới dừng bước lại và cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

“Ngài cứ đi nhẹ nhàng nhé…”

Vị thái giám đó mỉm cười gật đầu rồi quay người lên xe ngựa.

“Vợ của vị Đại tướng Chấn Tây này thật là khôn ngoan và đức hạnh…”

Hai vị thái giám đến truyền chỉ dụng ánh mắt cười nhau, rồi lần lượt lấy ra những món quà nhỏ mà Lữ Trĩ đã đưa cho họ – đó là hai khối ngọc quý giá!

Sau khi tiễn hai vị thái giám đi, trở về sân nhà, Lữ Trĩ không hề cảm thấy có điều gì kỳ lạ cả. Cô chẳng bao giờ ngờ rằng người chồng từng hoang phí và thiếu trách nhiệm của mình lại có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Ngược lại, Lữ Huệ lại chấp nhận sự thật đó nhanh hơn cả cô.

“Chị gái ơi, không ngờ những gì cha chúng ta nói trước đây đều là sự thật… Dù anh rể có vẻ ngoài phóng khoáng, nhưng thực sự ông ấy rất có tài năng…”

Nhìn thấy em gái mình đầy hứng thú, Lữ Trĩ vui mừng nhưng vẫn không quên nhắc nhở thêm vài điều:

“Sau này khi ra ngoài, con phải cẩn thận hơn nữa; đừng vì điều này mà tỏ ra kiêu ngạo, gây rắc rối cho anh rể con…”

“Con biết rồi, con biết rồi…”

Nghe Lữ Trĩ nói vậy, Lữ Huệ liền lắc đầu bất kiên và quay đi chọn những món quà mà Hoàng đế vừa ban tặng.

“Chị gái ơi, nhìn này, loại vải này đẹp không? Chúng ta có thể dùng nó để may hai chiếc váy cho mình…”

“……”

Lưu Kỳ – người từng bị lãng quên – giờ đây đã trở thành một vị quan cao cấp trong triều đình Đại Tần, được phong làm Đại tướng. Bạn bè và người thân xưa kia đều đến chúc mừng, thái độ của họ thật sự rất khiêm tốn và nhiệt tình. Ngay cả khi đi trên đường phố, người ta cũng thường xuyên nhắc đến những cuộc phiêu lưu huyền thoại của chồng cô ở Tây Vực. Những câu chuyện về việc ông ấy dùng ít người để đánh bại nhiều kẻ thù, về lòng đức độ và uy tín của mình khiến kẻ địch phải đầu hàng mà không cần đánh trận… Ông ấy dần trở thành một trong ba vị tướng lớn nhất dưới trướng của Hoàng Thái Tử, sau Hàn Tín và Xiang Yu.

Cô ấy cũng bắt đầu nghi ngờ rằng vị Đại tướng Tây Thị mà mọi người nhắc đến có phải chính là người mà cô quen biết hay không.

Tất nhiên, trong những lời đồn đại hơi phóng đại này, thỉnh thoảng cũng xuất hiện vài chi tiết về việc vị Đại tướng Tây Thị ham rượu, thích sắc dục, hay có những chuyện tình lãng mạn với nhiều phụ nữ… Những câu chuyện này được kể một cách hấp dẫn, khiến người nghe không khỏi mỉm cười đồng cảm.

Nhưng chỉ có vậy thôi. Những tin đồn này không hề làm giảm đi uy tín của vị Đại tướng này; ngược lại, chúng còn khiến hình ảnh của ông trở nên gần gũi và chân thực hơn.

Dĩ nhiên, những người thông minh thì coi nhẹ những tin đồn này; nhiều người sau khi nghe xong chỉ cảm thấy chúng thật vô lý. Nếu vị Đại tướng thực sự như vậy, làm sao ông có thể dẫn dắt quân đội giành chiến thắng liên tiếp, và trong thời gian ngắn ngủi đã chinh phục toàn bộ khu vực Tây Vực, đưa quân đội của Đại Qin đến mọi ngóc ngách nơi đó?

Ngoại trừ hai chị em Lữ Trĩ và Lữ Huệ. Họ luôn cảm thấy những tin đồn đó không hề chân thực; ngược lại, những chuyện được kể sau này mới thực sự có vẻ như là những điều mà Lưu Kỳ có thể làm được.

Dù có suy nghĩ như vậy, họ cũng không ngốc đến mức công khai chia sẻ; mỗi khi có người đến thăm nhà, họ đều tự hào kể về những hành động phiêu lưu, khác thường của chồng mình khi còn làm quan ở Sở Thủy. Mỗi lần như vậy, họ đều nhận được sự ngưỡng mộ và khen ngợi từ các quý bà.

“Chị gái thật có con mắt tinh tường; đáng lẽ ra chị phải sống trong sự giàu sang phú quý như thế này…”