Hoàng đế Thủy Tổ không hề để ý đến lời nói của Mạnh Ngọ, ngược lại, ông vung dây cương và lao về phía trước. Đội quân lập tức tách ra thành hai bên, hình thành một hình chữ fan xung quanh Hoàng đế Thủy Tổ và tiến về phía trước.

Ngay lập tức, khắp núi non đều là những bóng dáng lao vút qua.

Mọi người đều muốn thể hiện tài năng của mình trước mặt Hoàng đế Thủy Tổ.

Triệu Ảnh liếc nhìn thoáng qua một bóng dáng mặc trang phục đen xa xôi, và nhận ra rằng kỹ năng cưỡi ngựa của Vương Nam thực sự rất xuất sắc. Người này ngồi trên lưng con ngựa trần trụi, như những cọng cỏ mạnh mẽ trong gió lớn, lên xuống theo từng bước chạy nhanh của con ngựa chiến. Những mũi tên trong tay cô ấy được bắn rất chuẩn xác; gần như mỗi mũi tên đều trúng đích. Chỉ trong chốc lát, lưng ngựa cô ấy đã treo đầy một con gà rừng, hai con thỏ và một con nai có vẻ khá mập mạp.

Lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ cũng đã bắn trúng một con nai rừng, và các vệ sĩ bên cạnh lập tức lao lên để giành lấy con mồi đó.

Ngược lại, Mạnh Ngọ – người luôn kêu gọi Triệu Ảnh đi theo mình để kìm hãm sự nổi bật của Vương Tiến – chỉ bắn vài mũi tên một cách hình thức rồi thở hổn hển, không thể tiếp tục được nữa. Khi nhìn thấy Vương Tiến đi sau mình và hầu như không bắn một mũi tên nào, Mạnh Ngọ bèn thầm thở phào nhẹ nhõm.

“May mà cái lão già kia biết điều, nếu không… tôi sẽ cho nó biết tài năng thực sự của mình là như thế nào!”

“Vị tướng già thật sự rất giỏi; dù tuổi tác cao nhưng vẫn mạnh mẽ, khiến đối thủ phải chịu thua mà không cần đánh trận!”

Triệu Ảnh ngưỡng mộ và giơ ngón tay cái lên về phía Mạnh Ngọ.

Mạnh Ngọ nhìn thấy Công tử này nói những lời vô nghĩa một cách nghiêm túc mà không nhịn được cười lớn. Làm sao trước đây mình lại không nhận ra rằng Công tử này thật sự thú vị đến thế!

Hoàng đế Thủy Tổ đã tự mình bắn trúng con nai rừng, tâm trạng vui vẻ, ông buông dây cương, đưa cây cung kiếm cho các vệ sĩ bên cạnh, rồi thở hổn hển nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Đã gần năm mươi tuổi, hàng ngày phải làm việc vất vả và say mê với thuốc tiên, sức khỏe của ông đã suy yếu rất nhiều. Sau khi cưỡi ngựa và bắn vài mũi tên, ông đã cảm thấy mình không còn đủ sức nữa.

Triệu Ảnh nhảy xuống ngựa, lấy từ chiếc ba lô đeo sau lưng ra một ấm nước được bọc kín cẩn thận, rồi đưa cho ông.

“Nào, cha uống chút nước đi…”

Hoàng đế Tổ ban đầu có vẻ ngạc nhiên khi nhìn anh ta, nhưng vẫn đón lấy ấm nước.

Nước trong ấm rất nóng, gần như sắp bỏng tay.

“Anh đã nghĩ đến mọi thứ thật tỉ mỉ…”

“Cha sức khỏe không tốt, không nên uống nước lạnh; vì vậy tôi đã bảo người hầu chuẩn bị sẵn…”

Triệu Ảnh mỉm cười, giúp Hoàng đế Tổ ngồi xuống một tảng đá sạch sẽ.

Bây giờ, tài sản và sinh mạng của anh ta đều gắn liền với Hoàng đế Tổ; đối với anh ta, sức khỏe của Hoàng đế quan trọng hơn mọi thứ. Bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của Hoàng đế, anh ta đều rất quan tâm.

Hoàng đế Tổ không nói gì, chỉ uống một ngụm nước nóng rồi vẫy tay ra hiệu.

“Cứ đi chơi đi, ở lại đây cũng chẳng có ích gì—hãy mang về cho cha thành tích số một đi!”

Nói xong, ông vươn tay lấy cây cung dài mà trước đó người hầu đã đưa cho mình.

“Đây là cây cung mà cha sử dụng khi còn trẻ; bây giờ để lại với tôi thì cũng chẳng còn dùng được nữa. Nếu con thực sự có thể sử dụng nó, thì cha tặng con…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh rất vui mừng, vội vàng đón lấy cây cung. Anh ta dùng hết sức lực để kéo cung, và cây cung hoàn toàn phù hợp với sức mạnh hiện tại của mình!

Sau khi buông cung, anh ta vuốt ve thân cây cung với vẻ ngạc nhiên; không biết nó được làm từ chất liệu gì, nhưng trọng lượng của nó rõ ràng nặng hơn nhiều so với những cây cung thông thường.

Nhìn thấy Triệu Ảnh sử dụng cây cung một cách thuần thục như vậy, góc mắt Hoàng đế Tổ không khỏi lộ ra vẻ vui mừng khó nhận ra.

“Không ngờ con vẫn còn sức mạnh như vậy… Được rồi, đừng nhìn nữa; sau này còn nhiều dịp để xem con thi đấu nữa. Bây giờ, hãy cầm cây cung này và mang về cho cha thành tích số một đi!”

“Vâng!”

Nghe lệnh của Hoàng đế, Triệu Ảnh cầm cây cung mà ông vừa tặng, nhảy lên ngựa và lao đi.

Ngược lại, Mạnh Ngọ – người luôn theo sát bên cạnh – lại tiến lại gần Hoàng đế Tổ, ngồi xuống và đưa cho ông một túi rượu.

“Bệ hạ, muốn thử một ngụm không…?”

Hoàng đế Tổ nhìn vào ấm nước trong tay mình, rồi lại nhìn túi rượu mà Mạnh Ngọ đưa ra, do dự một chút rồi lắc đầu và giơ cao ấm nước.

“Không cần đâu, bệ hạ uống thứ này là được rồi…”

Ánh mắt của Mạnh Ngọ lóe lên một tia gì đó khó có thể nhận ra.

Bệ hạ thật sự đã nghe theo lời khuyên của tiểu Công tử sao!

“Vài ngày nữa, bệ hạ dự định điều động tướng quân Mạnh Thiện đến Lĩnh Nam để trấn giữ một thời gian; bệ hạ muốn nghe ý kiến của vị tướng già kia…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhẹ nhàng uống một ngụm nước sôi trong ấm, tỏ ra như đang hỏi một cách tình cờ. Mạnh Ngọ ngập ngừng một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Thủy Tổ qua đôi mắt đã mờ đục.

“Đứa con hoang đản kia đã làm bệ hạ không vui phải không? Sau này ta nhất định sẽ đánh chết nó…”

Nhìn thấy Mạnh Ngọ đang giả vờ tức giận trước mặt mình, Hoàng đế Thủy Tổ không phanh phui gì cả, chỉ mỉm cười và nhìn về phía Triệu Ảnh đang cưỡi ngựa phi nhanh, bắn cung, ánh mắt ông lóe lên một tia cảm xúc khó hiểu.

“Không có gì đâu… Chỉ là bệ hạ nghĩ rằng việc thay đổi người phụ trách công việc cũng tốt, để mọi người có thể hiểu rõ hơn về tình hình…”

Hoàng đế Thủy Tổ nói một cách bình thường, nhưng Mạnh Ngọ lại cảm thấy lo lắng trong lòng.

Phải chăng bệ hạ đang nghi ngờ lòng trung thành của gia tộc Mạnh?

Hoàng đế Thủy Tổ không quay đầu lại, dường như biết rõ suy nghĩ của Mạnh Ngọ, ông nhẹ nhàng lắc đầu.

“Cậu không cần phải suy nghĩ nhiều đâu… Bệ hạ chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của các ngươi… Chỉ là…”

Hoàng đế Thủy Tổ nghiêng người sang một bên, nhìn người bạn già đã tóc bạc râu trắng bên cạnh mình, ánh mắt ông bình yên, không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào.

“Chỉ là chúng ta đều đã già rồi…”

Nhìn thấy khuôn mặt của Hoàng đế Thủy Tổ – mới hơn năm mươi tuổi nhưng tóc đã bạc – Mạnh Ngọ bỗng cảm thấy xúc động, gật đầu mạnh mẽ.

“Thần tùng túc theo sự sắp xếp của bệ hạ… Gia tộc Mạnh sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì bệ hạ, vì Đại Tần…”

Hoàng đế Thủy Tổ mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Mạnh Ngọ.

“Đừng lo lắng… Khi rảnh rỗi hãy thường xuyên đến cung, cùng bệ hạ uống một ly… Bệ hạ nhớ là những đứa con trai nhà các ngươi, sau kỳ Tết này, cũng sắp đến tuổi mười sáu rồi phải không?”

……

Trong lúc đang nói chuyện, Vương Tiến cũng cho Tử Tôn và cháu gái mình ra ngoài, sau đó nhảy xuống khỏi lưng ngựa và bước về phía Hoàng Đế.

“Bệ hạ…”

Vương Tiến cúi chào Hoàng Đế, rồi tựa vào lưng mình, đi đến một tấm đá xanh bên cạnh và ngồi xuống.

“Bệ hạ vẫn giữ được sức khỏe như ngày xưa thật là đáng ngưỡng mộ. Còn thần này thì đã yếu đi rất nhiều, từng ngày một suy nhược hơn… Chắc đến thời điểm này năm sau, thần chỉ có thể ở nhà chờ đợi tin tốt lành từ Bệ hạ mà thôi…”

Nói xong, ông ta lấy túi rượu ra để uống một ngụm giải khát.

Hoàng Đế mỉm cười và đưa chiếc ấm nước nóng cho ông ta.

“Tuổi già rồi, sức khỏe kém đi, nên uống ít rượu hơn một chút, thay vào đó hãy uống nhiều nước lọc hơn. Nghe nói uống nhiều nước lọc rất tốt cho sức khỏe…”

Dù Vương Tiến là người kiên định và thông minh, nhưng ông ta cũng cảm thấy hơi bối rối. Lúc nào Hoàng Đế lại bỏ rượu và chuyển sang uống nước lọc vậy?

Cảm ơn Hoàng Đế, ông ta nhận lấy ấm nước và uống một ngụm, sau đó mới thở dài thoải mái.

Lúc này, ở xa, Vương Ly vừa bắn trúng một con nai, lao xuống nhặt con vật lên và giơ cao trên tay, đang ngồi trên lưng ngựa, tận hưởng tiếng reo hò của các thuộc hạ mình.