Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không nhịn được mà cười mắng:

“Đồ nhóc ranh này, chỉ có mày là thông minh thôi…”

Triệu Ảnh cười ha hả, tiến lên nắm lấy tay Hoàng đế Thủy Tổ, rồi vẫy tay gọi người đang cười đen bên cạnh, sau đó mới nói một cách vui vẻ:

“Dĩ nhiên rồi, ai lại không biết tôi là Tử Tôn của ai chứ… Hôm nay không chỉ có bánh giò hành tây và thịt cừu mà Ngài thích, mà còn có món thịt cừu hầm cải bắp – tôi đã cố ý thêm một ít quả dương hoàng cho Ngài đấy…”

Hoàng đế Thủy Tổ vung tay lớn, vội vàng vỗ vào đầu Triệu Ảnh một cái:

“Không biết kính trọng người già chút nào cả… Thân thể ta còn khỏe mạnh lắm đấy!”

Mặc dù ngoại trừ Triệu Ảnh luôn ở bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ hàng ngày, không ai biết câu chuyện về quả dương hoàng giữa hai người, nhưng điều đó cũng không làm giảm đi sự ngạc nhiên trong lòng họ.

Mì Kỳ, Vương Nam và những người khác thì còn tạm ổn; dù sao thì đây cũng không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến cảnh này. Nhưng Trương Liang, Hàn Tín và những người khác thì lại khác hẳn – họ thực sự bị sốc đến mức không biết phải làm gì.

Người đàn ông trước mắt này… thật sự chính là Hoàng đế Thủy Tổ uy nghiêm, quyền lực kia sao?

Hai người vô thức nhìn nhau, rồi lại cúi đầu xuống. Có vẻ như, vị chủ nhân mà họ tìm đến thực sự có tương lai rộng lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Triệu Ảnh ban đầu nghĩ rằng Hoàng đế Thủy Tổ gọi mình có lẽ là để giao cho mình một việc gì đó, hoặc để hỏi về những hành động của mình ở Quận Tây Hà…

Nhưng kết quả lại không phải như vậy.

Có vẻ như, ông lão này đến chỉ đơn giản là để cùng nhau ăn một bữa cơm thôi.

“Ông nội, con ở Tây Hà…”

Nhìn theo bóng dáng của Triệu Ảnh khuất sau cửa phủ, Hoàng đế Thủy Tổ bỗng nhiên mỉm cười, vươn tay ra, vỗ nhẹ lên vai Triệu Ảnh và ngắt lời anh ta:

“Ta đã nói rồi, Quận Tây Hà giao cho con… Con cứ tự do hành động đi, yên tâm, mọi chuyện đều có ông nội lo…”

Giọng nói của Hoàng đế Thủy Tổ rất bình thường, giống như hai người ông cháu đang trò chuyện về những chuyện gia đình bình thường.

Đây chính là sự tin tưởng không hề giấu giếm!

Triệu Ảnh không nhịn được mà cảm thấy ấm áp trong lòng; cổ họng anh rung lên một chút, rồi bỗng nhiên anh bật cười, nở nụ cười vô tư, hồn nhiên.

  “Được thì tôi sẽ cố gắng hết sức thôi… Dù sao thì khi tôi làm sai, cũng có chú giúp tôi giải quyết mọi chuyện mà…”

  Hoàng đế Thủy Tử nhìn anh ta với vẻ khinh thường.

  “Cút đi! Khi bạn tự gây ra rắc rối, hãy tự tìm cách giải quyết đi!”

  Tuy nói vậy, nhưng ông lại thực sự giúp đỡ anh ta. Ông lấy ra một vật nhỏ từ trong ngực và ném nó cho Triệu Ảnh như thể đang ném đồ chơi vậy. Triệu Ảnh vội vàng đón lấy nó, nhìn kỹ mới thấy đó là chiếc “hổ phù” dùng để điều động quân đội của triều đình!

Anh ta ngạc nhiên nhìn Hoàng đế Thủy Tử, nhưng ông đã quay lưng đi, bước đi thong dong về phía trước. Anh ta lạc lõng nhìn về phía Hắc Lão, thì thấy Hắc Chông lắc đầu nhẹ với anh ta, liền vội vàng bước theo, lại nắm lấy cánh tay của Hoàng đế Thủy Tử.

  “Những biện pháp bạn đã thực hiện ở Tây Hà cũng khá là chuẩn xác, nhưng…”

  Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tử liếc nhìn Tử Tôn đứng bên cạnh mình, biết rằng lúc này anh ta đang hoài nghi, liền nói một cách nặng nề:

  “Người ngoại bang luôn có ý đồ khác biệt. Mặc dù bạn đã ban hành nhiều chính sách có lợi cho các dân tộc khác nhau, giúp ổn định tình hình ở Tây Hà, và còn thu hút phe Nho giáo vào để dùng đạo đức Nho giáo để giáo huấn người dân, nhằm kiểm soát tâm trạng của họ, nhưng việc này cần thời gian dài, không thể thành công trong một sớm một chiều.”

  “Những người sống ở vùng biên giới này chỉ sợ uy quyền chứ không hề coi trọng đức độ. Sau một thời gian, khi tình cảm biết ơn mà họ đã nhận được ban đầu phai nhạt đi, những mâu thuẫn giữa các dân tộc chắc chắn sẽ lại bùng phát… Và khi đó…”

  Hoàng đế Thủy Tử không nhìn nữa vào Triệu Ảnh – người đang đổ mồ hôi lạnh trên trán.

  “Vào lúc đó, chú tôi sẽ…”

Âm thanh của Hoàng đế Thủy Tử dừng lại một chút, giọng nói trở nên khó hiểu.

  “Chú tôi đã bảo người ta rằng những người ở Tây Hà đều là những người có tiềm năng, có thể trở thành đội ngũ hỗ trợ bạn sau này. Sau một thời gian, bạn vẫn cần phải đưa họ trở về bên mình… Nếu lúc đó Tây Hà xảy ra biến động, làm sao bạn có thể duy trì tình hình ở đó được?”

  Lúc này, Triệu Ảnh thực sự là run sợ đến mức đổ mồ hôi

Giống như chính sách cải cách của Vương Mãng ở thời sau này, họ đã mắc phải những sai lầm do quá tự tin vào bản thân. Họ ngây thơ tưởng rằng với những kinh nghiệm từ kiếp trước, mình có thể biến khu vực Tây Hà thành căn cứ vững chắc cho mình. Họ suýt nữa phạm phải những sai lầm chết người. Có lẽ Hoàng đế Thủy Tổ không biết được diễn biến lịch sử của kiếp trước, nhưng bản thân ông lại hiểu rõ mọi thứ. Nếu lịch sử vẫn tiếp tục theo quy luật vốn có của nó, khi Hoàng đế Thủy Tổ qua đời và thiên hạ rơi vào hỗn loạn, thì khu vực được coi là căn cứ vững chắc của họ sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề… Thật khó để tưởng tượng! Nhìn thấy ông ta đã nhận ra sai lầm của mình, trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ hiện lên một nụ cười.

“Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng không phải là những vấn đề lớn. Chỉ cần bạn luôn duy trì sức mạnh uy nghiêm như hiện tại, dù có người nào đó có ý đồ xấu, họ cũng chỉ là những kẻ nhỏ nhen, không thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng…” Nói đến đây, ánh mắt Hoàng đế Thủy Tổ lấp lánh một ánh sáng rực rỡ. “Cuối cùng, mọi việc trong thiên hạ vẫn phụ thuộc vào sức mạnh mà bạn nắm giữ trong tay! Dù là đạo đức nhân nghĩa hay các luật lệ của phái Pháp gia, tất cả chỉ là những công cụ hỗ trợ và trang trí bên ngoài cho sức mạnh đó mà thôi… Bằng những lá bùa này, bạn có thể tự do điều động binh lính từ Lũng Tây và Thượng Quận mà không bị giới hạn…”

Khi thấy Triệu Ảnh nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Hoàng đế Thủy Tổ không nhịn được mà bật cười ha hả. “Chỉ cần bạn có khả năng chi trả cho chúng… Những binh lính này sau này đều sẽ thuộc về bạn. Cha sẽ không lấy một xu nào từ bạn đâu…” Triệu Ảnh nuốt nước bọt. “Cha ơi, cha yêu thương con quá mức, cho con quyền lực lớn như vậy, liệu cha có sợ con một ngày nào đó trở nên tham lam và có ý đồ xấu không…” Hoàng đế Thủy Tổ liếc nhìn ông ta và cười ha hả. “Ta sợ con có ý đồ xấu à? Đồ ngốc, ta lại sợ con không có ý đồ xấu mới đúng!” Triệu Ảnh tưởng rằng Hoàng đế Thủy Tổ đang nói rằng ông ta hoàn toàn không sợ mình có ý đồ xấu, liền cười khúc khích. “Cha đã chinh phục sáu phương, thống nhất cả thiên hạ, không gì không thể đánh bại… Văn võ song toàn, vĩ đại mãi mãi…” Hoàng đế Thủy Tổ thực sự bực mình vì lời nói của đồ chó này, liền quay đầu đá nó một cái. “Nói lung tung cái gì thế…”

Sau khi mắng xong, ông lại thấy buồn cười, vươn tay ra và vỗ mạnh vào gáy anh chàng kia một cái nữa.

“Nhìn thấy mày là tôi bực mình lên ngay, mau biến khỏi đây đi!”

“Được rồi…”

Triệu Ảnh không nói thêm gì, quay người đi thẳng. Chạy được vài bước, anh ta lại quay đầu trở lại và nhanh chóng đưa cho Hoàng Đế Thủy Tổ những chiếc bánh giò đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Đây là người ta đặc biệt làm cho bà cụ của tôi đấy. Khi về nhà, nhớ nhất định phải mang đến cho bà ấy nhé!”

Nói xong, anh ta lại quay người đi. Nhưng sau vài bước, anh ta lại quay đầu nhắc nhở thêm:

“Ông đừng lười biếng nhé, nhất định phải tự mình mang đến cho bà ấy. Nếu không, tôi – người đang giữ chức vụ Tử Tôn này – sẽ bị coi là thiếu thành ý lắm đấy…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn vào cái bát đang cầm trong tay, không quay đầu lại mà vẫy tay và mắng một tiếng:

“Mày lại quản được việc của ta à? Đồ nhóc con, dám chỉ huy ta nữa… Có lẽ là mày đã nổi loạn rồi đấy!”

Triệu Ảnh không để ý đến những lời đó, vẫy tay, vỗ vỗ mông và quay người đi thẳng.

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Nhìn thấy Tử Tôn kia không kiêng nể gì cả, cứ thế về nhà luôn, rồi nhìn vào những chiếc bánh giò trong tay, Hoàng Đế Thủy Tổ ho khan một tiếng, rồi quay người đi như thể đã quên mất chúng vậy, từ từ trở về cung.

Khi đến cung, ông nhìn lên bầu trời và vẫy tay.

“Cả ngày làm việc vất vả rồi, cũng xuống nghỉ đi…”

Hắc cúi đầu chào tạm biệt, suốt quá trình đó, ánh mắt hắn chẳng hề liếc nhìn cái bát đó một cái nào. Khi bóng dáng Hắc khuất khỏi đại sảnh, Hoàng Đế Thủy Tổ vô thức lại nhìn qua cái bát đó một lần nữa; nắp bát vẫn được đậy kín, và những chiếc bánh giò bên trong vẫn đang tỏa hơi nóng.

Mùi hương của hành lá trộn lẫn với mùi thịt lan tỏa ra xung quanh.

Ông vớ lấy một chiếc, cho vào miệng và nhai kỹ. Bỗng nhiên, ông mỉm cười và mắng:

“Đồ nhóc này, không làm việc gì nghiêm túc cả, suốt ngày chỉ nghĩ đến những chuyện vớ vẩn… Thôi kệ, ít ra nó cũng có lòng hiếu thảo…”

Sau khi mắng xong, ông đậy nắp bát lại, cầm cái dây buộc và cân nhắc một chút, rồi đứng dậy với vẻ mặt nghiêm nghị, bước đi về hậu cung. Không phải vì ông muốn gặp bà lão kia, mà là vì những chiếc bánh giò ngon như thế này, nếu không ăn thì sẽ lãng phí mất!

……

Hôm nay là ngày đầu tiên trở về, Triệu Ảnh tự nhiên đã ở lại sân nhà của Vương Nam. Trăng sáng, sao lấp lánh, gió mát thổi qua; những con ve kẹt giữa lá xanh dày đặc, tối nay chúng càng kêu ồn ào hơn bình thường, gần như không ngừng suốt đêm.

Chính vì thế, ngày hôm sau, Triệu Ảnh đã ngủ quá giờ.

Ngược lại, Vương Nam thức dậy từ sớm và bắt đầu lo liệu công việc trong nhà. Nếu không phải vì vợ chồng Công tử Cao cùng vài người em gái đến thăm, có lẽ Triệu Ảnh sẽ ngủ tiếp cho đến khi mặt trời lên cao.

Nói ra thì, Hoàng đế Thủy Tổ thực sự là một vị hoàng đế rất chăm chỉ; ông có rất nhiều con cái.

Ngoài việc có Hồ Hài, người con trai 18 tuổi đó, đã chứng minh rằng ông có ít nhất 18 người con trai, thì theo một số ghi chép lẻ tẻ, ông còn có hơn mười người con gái nữa.

Thật là một thành tích đáng nể.

Khi chú và dì của Triệu Ảnh đến thăm trực tiếp, Triệu Ảnh tự nhiên phải đón tiếp họ.

Vị chú này cao lớn, thân hình tròn trịa; mặc dù các đặc điểm khuôn mặt có phần giống Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng khi nói chuyện, ông luôn mỉm cười hiền lành, hoàn toàn khác biệt so với Hoàng đế Thủy Tổ.

Vị chú này có tính tình rất tốt và lời nói cũng rất nhẹ nhàng. Khi trò chuyện với Triệu Ảnh, ngoại trừ việc khen ngợi những thành tích của anh ta ở Hung Nô và khu vực Tây Hà, ông hầu như không đề cập đến chính trị, mà thay vào đó, ông đã trò chuyện với Triệu Ảnh về học thuật suốt buổi sáng.

Triệu Ảnh thực sự rất ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng, trong số những người chú bình thường của mình, lại có người yêu thích nghiên cứu học thuật đến thế. Nhờ khả năng ghi nhớ tuyệt vời, sau khi du hành thời gian, anh ta gần như lúc nào cũng đọc sách; anh ta đã đọc hết rất nhiều cuốn sách mà người đời sau này không thể tiếp cận được. Kết hợp với kinh nghiệm của bản thân, sự hiểu biết của anh ta về nhiều vấn đề đã vượt xa hầu hết mọi người trong thời đại này.

Hơn nữa, thỉnh thoảng, anh ta còn đưa ra những câu nói khiến Công tử Cao không khỏi ngưỡng mộ và khen ngợi.

Việc này khiến Gao Geng không khỏi vô cùng vui mừng, cảm thấy như đã tìm được tri kỷ, và càng nói chuyện càng hứng thú. Có lẽ vì lý do đó mà đến trưa, Gao Phá Thiên đã uống nhiều rượu hơn bình thường, và cuối cùng thì say mèm…

  Triệu Ảnh :……

  Vừa ngốc nghếch lại thích chơi đùa phải không!

  Loại rượu có độ cồn thấp hơn cả bia, mà chỉ ba ly đã làm anh ta say ngất…

  Người dì đang nói chuyện với Mǐ Jī ở sân sau, sau khi biết tin mới vội vàng đến và xin lỗi Triệu Ảnh một cách buồn cười.

  “Hôm nay thật sự khiến anh phải cười đấy… Chú của em, dù có sức uống tốt nhưng lại không kiểm soát được cái miệng của mình…”

  Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

  “Không sao đâu… Em nghĩ việc này cũng tốt lắm. Chú em vốn dĩ là người yêu sự bình yên, không quan tâm đến chính trị; hàng ngày có thể yên tâm đọc sách, viết lách, nghiên cứu học thuật, tìm bạn bè tri kỷ để thưởng thức thiên nhiên, ngâm nga ca ngợi trong rượu… Đó cũng là niềm vui lớn trong cuộc sống mà…”

  Điều này không hề là lời nói suông, Triệu Ảnh nói ra một cách thành thật.

  Thực tế, Công tử Cao đang sống theo cách mà anh muốn. Nhưng tiếc thay, anh là một người du hành thời gian, biết rõ quá trình lịch sử của thời đại sau này; anh hiểu rằng nếu mình sống giống như Gao Geng, thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm rất lớn… Và cả đế chế vĩ đại này cũng sẽ bị hủy diệt theo.

  Vì vậy, nếu mình không thể sống theo cách đó, thì hãy để chú mình – người hiền lành và luôn quan tâm đến gia đình – sống theo ý muốn của chính mình đi.

  “Em thật sự rất thông cảm với chú mình…”

  Trên khuôn mặt vợ của Công tử Cao không khỏi hiện lên nụ cười; bà ấy rõ ràng hiểu rất rõ tính cách của chồng mình, và những lời chỉ trích ban nãy cũng chỉ là nói cho vui thôi. Bà ấy, cũng giống như Trịnh Phi, đều xuất thân từ hoàng gia nước Trịnh; theo quan hệ họ hàng, bà ấy còn là cháu gái của Trịnh Phi nữa. Tất cả họ đều là sản phẩm của các cuộc hôn nhân chính trị vào thời đó.

  Tuy nhiên, Công tử Cao vốn dĩ là người ít quan tâm đến chính trị, thích sống yên bình bên gia đình; mối quan hệ giữa hai người luôn rất tốt.

Khi thấy dì mình trở về, Triệu Ảnh đã đồng hành trò chuyện vài câu rồi chuẩn bị ra về.

Đúng lúc anh ta sắp bước ra cửa, bà Zheng – người đang chăm sóc Công tử Cao – bất ngờ nói lên một câu như thể vô tình:

“Ying Er, khi tôi vừa đi qua nhà bà của con, tôi thấy bên ngoài có một chàng trai cao lớn, gần bằng chiều cao của con đấy; trông anh ta rất oai phong… Không biết anh ta là người nhà nào, nhưng trông anh ta thật là đẹp trai…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh ngạc nhiên một chút, không hiểu tại sao dì mình lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, nhưng vẫn mỉm cười và trả lời:

“Chắc bà đang nói đến Xiang Yu phải không?”

Bà Zheng cũng cười và tiếp tục:

“Anh ta là hậu duệ của Xiang Yan, gia tộc Xiang cũ của nước Chu. Tôi thấy anh ta rất dũng cảm, là một người có triển vọng, nên tôi đã mời anh ta về phục vụ dưới trướng mình…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh dừng lại một chút rồi hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Tại sao bà lại đột nhiên hỏi về chuyện này ạ? Có phải bà muốn giao việc gì cho con không…”

Bà Zheng do dự một chút, liếc nhìn cô con gái đang chơi bên ngoài cửa sổ nhưng thực ra đang lắng nghe cuộc trò chuyện này, rồi mới nói:

“Con gái út của con, Văn Nhi, năm nay đã mười bốn tuổi rồi, mà vẫn chưa được gả đi…”

Triệu Ảnh lập tức hiểu ra ý bà.

Hóa ra, việc ghé thăm chúng tôi hôm nay chỉ là cái cớ để tìm người xứng đáng cho Văn Nhi thôi!