Nhìn những món ngon trong nồi, Triệu Ảnh cố gắng kìm nén ham muốn thưởng thức chúng, rồi bảo người khác lấy hai cái hũ lớn, tự tay múc đầy thức ăn vào, sau đó thêm một ít súp dê màu trắng kem, rồi mới đậy nắp lại.

“Người ta ơi, mang đi cho bà ấy xem, để bà ấy được nếm thử món mới này... Nói với bà ấy là tôi sẽ phải vào cung ngay bây giờ, không cần đợi tôi ăn cơm đâu...”

Nói xong, cô ấy cầm hai cái hũ đầy thịt dê hầm củ cải và bước nhanh về phía cung Xianyang.

Tôi không hề có ý định làm hài lòng ai cả, cũng không phải vì sợ có người theo dõi trong nhà, mà chỉ vì tôi hiếu thảo mà thôi!

Đúng vậy, chính là vì lý do đó.

Trong khi liên tục tự nhủ như vậy, cô ấy vẫn theo đường mòn mà người tiền nhiệm của mình đã từng đi để tiến về phía cung Xianyang.

……

Mười tám Công tử phòng.

Qua cả một ngày, Hồ Hài luôn sống trong niềm ngạc nhiên lớn lao.

Anh ta chưa bao giờ dám nghĩ đến việc cạnh tranh với anh trai mình là Phù Tô, dù lần trước anh trai mình đã vì phản đối chính sách quận huyện mà làm phật lòng Hoàng đế; nhưng với sự hỗ trợ của Hoàng đế, anh ta đã được nhận vào học viện của Trung Charioteer và bắt đầu học luật pháp, thậm chí còn được đính hôn với con gái của Thủ tướng Bên Trái là Lý Tử… Anh ta cũng chưa bao giờ dám mơ tưởng đến điều đó.

Dù tự cho mình không tầm thường, nhưng anh ta rất hiểu rõ khoảng cách lớn giữa mình và anh trai mình là Phù Tô.

Dù là về danh tiếng cá nhân hay về vị thế trong triều đình hay quân đội, anh ta đều không thể so sánh được với anh trai mình.

Cho đến hôm nay…

Anh trai mình đã tự chuốc họa, chỉ vì những kẻ pháp sư đáng ghét đó, mà lại làm phật lòng cha mình, khiến cha mình tức giận đến mức đuổi anh ta ra khỏi Xianyang và đẩy anh ta đến Quận Phía Trên.

Hành động ngu ngốc của anh trai mình khiến anh ta không thể tin nổi.

Điều này giống như việc anh trai mình tự nguyện từ bỏ cuộc cạnh tranh, và đơn giản là đưa vị trí Thái tử mà anh ta suýt nữa đã giành được vào tay người khác.

Một lá bài tốt như vậy, lại bị sử dụng một cách tồi tệ như vậy!

Anh ta căng thẳng đến mức suýt phát điên.

Cho đến khi Triệu Cao và Lý Tử tan ca và vội vàng đến nhà anh ta, anh ta vẫn còn hoang mang, như đang ở trên mây, không thể tin rằng điều này là sự thật.

“Tả Tướng ơi, thầy ơi…”

Hồ Hài với vẻ kính trọng bước tới chào hỏi hai người, rồi tự mình dẫn họ vào đại sảnh của mình, mời họ ngồi xuống. Khi người hầu mang trà lên, ông mới không thể giấu nổi niềm vui:

“Bây giờ tôi phải làm thế nào đây? Xin hai ngài hãy chỉ giáo cho tôi…”

Lý Tử nhẹ nhàng nhăn mày; thành thật mà nói, ông khá coi thường người con trai mười tám tuổi này. So với Phù Tô, người này quả thực còn non nớt và thiếu sót quá nhiều. Tâm tính không ổn định, thiếu uy tín và nền tảng vững chắc; ngoại trừ việc được Hoàng đế sủng ái, gần như không có điểm gì đáng kể cả.

Trước đây, ông phải hỗ trợ Hồ Hài chỉ vì không còn lựa chọn nào khác – Hoàng đế đã trực tiếp yêu cầu ông làm việc này, và còn muốn Hồ Hài kết hôn với con gái mình nữa; ông đành phải chấp nhận mà thôi.

Nhưng điều ông không ngờ đến là tình hình lại thay đổi nhanh chóng đến thế. Người con trai mà ông từng nghĩ sẽ trở thành Thái tử – Phù Tô – lại bị đuổi ra khỏi Xianyang, trung tâm chính trị quan trọng! Còn người con trai mười tám tuổi mà ông từng coi thường trước đây, bây giờ lại có vẻ như đang trỗi dậy…

“Hãy bình tĩnh lại thì hơn. Theo tôi nghĩ, vào lúc này, Công tử không nên hành động liều lĩnh. Quá khứ thế nào thì tương lai cũng nên giữ nguyên như vậy…” Nếu chỉ dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế mà sống, thì cứ tiếp tục làm một đứa con ngoan của Hoàng đế đi.

Lý Tử nói rất chân thành, nhưng trong tai Hồ Hài, những lời đó lại có vẻ như đang xúc phạm mình:

Ý ông là gì vậy? Coi thường tôi à?

Khi anh trai tôi còn sống, ông ấy đã hoạt động rất tích cực: kết bạn với các quan lại triều đình, tham gia vào công việc chính trị, thu hút những người tài năng… Vậy mà khi đến lượt tôi, tôi lại không thể làm được gì sao?

Ông kiềm chế cảm xúc bất mãn và nhìn về phía Triệu Cao.

“Thầy ấy nghĩ rằng…”

Mặc dù Triệu Cao cũng có phần khinh thường Hồ Hài, nhưng anh ta lại khác với Lý Tử. Là người xuất thân từ giáo phái Lý Sơn ẩn dật, anh ta rất giỏi quan sát và đọc suy nghĩ của người khác, luôn tránh xung đột trực tiếp và không bao giờ làm cho Hồ Hài tức giận.

“Hoàng thượng gần đây có vẻ không vui lắm, có lẽ khẩu vị cũng kém đi… Công tử sao không bảo người chuẩn bị một số món ăn ngon để vào cung cùng Hoàng thượng dùng bữa tối…”

Nghe vậy, Hồ Hài lập tức thấy hứng thú.

Quả nhiên, không uổng là thầy của mình; ý tưởng này thật tuyệt vời!

Dù tài năng có hạn, nhưng anh ta không ngu đâu. Anh ta lập tức hiểu ra điều này.

Bây giờ điều quan trọng nhất là gì?

Tất nhiên là làm hài lòng Cha của gia đình!

Mặc dù muốn bắt tay vào ngay lập tức, may mắn thay anh ta vẫn nhớ rõ đến danh tính của mình – một thiếu niên 18 tuổi – và biết rằng nếu muốn giành được vị trí Thái tử, mình vẫn cần sự hỗ trợ của Lý Tử. Vì vậy, anh ta vẫn rất lịch sự khi hỏi ý kiến của Lý Tử một lần nữa.

“Tả Tướng thấy sao?”

“Nhưng…”

Lý Tử cũng cho rằng ý tưởng này không tồi. Thà để thiếu niên 18 tuổi này tập trung toàn bộ sức lực vào việc chăm sóc Hoàng thượng còn hơn, ít nhất cũng sẽ không gây ra rắc rối trong giai đoạn nhạy cảm này.

Khi ý tưởng này nhận được sự ủng hộ của cả Lý Tử và Triệu Cao, Hồ Hài lập tức hành động.

Dù có thể không am hiểu nhiều về chính trị, nhưng về cách làm hài lòng Cha của gia đình, anh ta thì giỏi hơn anh trai mình rất nhiều.

“Mỗi mùa thu đông, cha tôi thích ăn thịt cừu lắm; tôi sẽ tự mình chọn con cừu béo nhất để mổ…”

Nói xong, Hồ Hài vội vàng đứng dậy và đi away.

Lý Tử cũng tận dụng cơ hội này để từ biệt.

Là Thủ tướng trái, ông gánh vác rất nhiều trách nhiệm; công việc chính trị hàng ngày vô cùng phức tạp. Nếu không có lệnh của Hoàng đế Đầu tiên, thực sự ông không muốn phải đến khu vực Hồ Hài này đâu.

Đã đạt đến địa vị như hiện tại, ông đã xa rời thời kỳ cần phải cố tình làm hài lòng bất kỳ ai. Hơn nữa, khi vị trí Thái tử vẫn chưa được quyết định rõ ràng, ông càng không muốn can thiệp vào chuyện này.

“Thật đáng tiếc…”

Ông thở dài nhẹ, vô thức nhìn về phía Cung điện Xianyang, trong lòng không khỏi băn khoăn về ý định thực sự của Hoàng đế Đầu tiên.

……

Từ dinh thự Phù Tô đến Cung điện Xianyang không quá xa. Triệu Ảnh cầm theo một cái bình gốm đựng thịt cừu hầm củ cải, bước đi thong thả như thể đang đi xe ngựa, và không mất bao lâu đã đến cửa Cung điện Xianyang.

“Dừng lại! Theo lệnh của Hoàng đế, nếu không được triệu kiến, không ai được phép vào…”

Ngay khi chuẩn bị bước vào, ông ta bị một vệ sĩ với vẻ mặt nghiêm túc cản đường.

Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày, chỉ vào mũi vệ sĩ và quát lớn:

“Đồ ngu dốt! Dám cản đường ta à? Biết ta là ai không?”

Vệ sĩ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

“Ta là Yíng, cháu trai cả của Hoàng đế Đại Tần.”

Dù nói vậy, vệ sĩ vẫn không hề nhúc nhích, không chút ý định nhường đường. Nhìn vào cái bình gốm trong tay mình, rồi lại nhìn vệ sĩ đứng trước mặt, Triệu Ảnh cười lạnh, bước tới gần hơn.

“Ta hỏi lại lần nữa: Ta là ai?”

À… Chẳng lẽ không phải là Yíng sao?

Bị Triệu Ảnh đe dọa như vậy, vệ sĩ hoàn toàn bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Không nói thêm gì, Triệu Ảnh đá thẳng vào người vệ sĩ. Sức mạnh của ông ta hiện nay thực sự không thể xem thường; chỉ cần một tay là có thể nâng được một tấm chì nặng hàng trăm cân. Không chỉ các vệ sĩ bình thường, ngay cả những tướng sĩ dũng mãnh trong quân đội cũng chưa chắc có sức mạnh như vậy.

Hơn nữa, vệ sĩ đứng ở cửa cung điện hoàn toàn không ngờ rằng lại có người gan dạ đến mức dám đánh người ngay tại cửa Cung điện Xianyang. Vì không chuẩn bị tinh thần, anh ta bị đá trúng ngực và bay thẳng ra ngoài.

“Phập!” Anh ta ngã xuống đất, suýt nữa thì ngừng thở tại chỗ.

Làm sao có thể dám xâm nhập vào Cung điện Xianyang như vậy được!