Thời gian trôi qua từng giây một; tiếng tim đập chậm rãi nhưng đều đặn càng lúc càng rõ ràng trong tai của Ngô Mộng Hàn.

Nhưng đối với cô ấy, mỗi ngày trôi qua dài như cả năm tháng.

Người ta thường nói rằng con người là sắt, cơm là thép; nếu không ăn gì cả thì sẽ đói lả. Đã đói suốt cả một ngày, bây giờ cô ấy không chỉ muốn ăn các món muối chua, mà ngay cả rau khô cũng có thể ăn hết một tô mà không cần nghỉ ngơi.

“Liệu anh ta có thực sự ngủ mãi như vậy không?”

Đợi đã nửa ngày trời, ngoài tiếng đóng cửa ban nãy ra, không hề có âm thanh nào khác cả. Khi bóng tối buông xuống, căn phòng dần trở nên tối om; Ngô Mộng Hàn vừa đói bụng vừa tức giận.

Nhưng…

Vẫn không hề có tiếng động nào cả.

Ngô Mộng Hàn không thể nào ngồi yên được nữa. Trong ánh sáng mờ ảo này, cô quay đầu nhìn xung quanh… Chẳng thấy ai cả!

Chắc hẳn Trương Dực kia đã đi đâu mất rồi.

Cô cảm thấy vô cùng bực bội – kẻ xấu xa này hoàn toàn không quan tâm đến mình chút nào cả!

Đúng lúc cô đang tức giận, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên từ xa, rồi cánh cửa phòng bị mở ra.

Khi cửa mở, Ngô Mộng Hàn thấy kẻ xấu xa kia đang cầm một cái đĩa, mỉm cười bước về phía mình.

Trên đĩa đó, đúng như Trương Dực đã nói: một bình rượu, hai đĩa thức ăn, và một tô cơm nhỏ.

Nhìn thấy đó, Ngô Mộng Hàn lại càng thêm đói bụng. Nhưng không hiểu sao, trong khi lòng đang cảm thấy uất ức, cô lại quay đầu đi khỏi đó.

Và ngay lập tức, cô hối hận…

Kẻ xấu xa này thật là không biết quý trọng người khác chút nào cả! Biết đâu anh ta sẽ tức giận khi thấy cô quay đầu đi, hay nghĩ rằng cô không cần ăn gì cả? Nếu vậy thì cô sẽ phải đói thêm một đêm nữa chứ?

“Mộng Hàn, tôi đã mang đồ ăn đến rồi… Cô có muốn ăn không?”

Thấy Ngô Mộng Hàn vẫn quay lưng về phía mình, Trương Dực cũng không hề tức giận. Dù cô ấy đang ngủ, thì thân hình của cô ấy vẫn rất xinh đẹp mà…

“Tôi không ăn đâu!” Ngô Mộng Hàn cắn chặt răng.

“Thật sự không ăn à?”

“Không ăn!”

Ngô Mộng Hàn quyết tâm trong lòng rằng nếu kẻ xấu này còn tiếp tục nói gì thêm, mình sẽ đồng ý ngay lập tức.

Nhưng khi đang chờ đợi Trương Dực tiếp tục hỏi, bất ngờ Trương Dực lại không hỏi gì nữa.

Hơn nữa, tai Ngô Mộng Hàn bỗng nghe thấy tiếng ly rượu va vào nhau, sau đó là tiếng rượu chảy vào chăn, khiến cô càng thêm bối rối.

“Ồ, rượu này cũng khá ngon đấy!” Giọng lười biếng của Trương Dực vang lên bên tai: “Chỉ là hương vị hơi nhạt thôi, uống một bình cũng chẳng thấy có vị rượu gì lắm, nhưng nếu coi như nước uống thì cũng tốt đấy!”

Tiếng rượu chảy vào ly dường như được phóng đại gấp bội, khiến Ngô Mộng Hàn cảm thấy miệng khô háo không thể chịu đựng nổi. Người vốn đã quyết tâm không quay đầu lại, bỗng nhiên lại liếc nhìn về phía sau.

Khi nhìn thấy Trương Dực đang mỉm cười nhìn mình, Ngô Mộng Hàn lập tức cảm thấy mất mặt vô cùng.

Trương Dực đang cầm ly và bình rượu, sau khi nhìn cô một hồi, liền đưa chiếc ly đầy rượu đến gần.

Đây thì sống không nổi rồi! Mặt mũi mình giờ đây đã mất hết rồi…

“Nào, hãy để tôi được vinh dự thử một chút xem sao?” Trương Dực cười ha hả, gọi: “Nếu không ngon, cứ thoải mái góp ý nhé, để tôi báo cho cô Li biết và cải thiện lại!”

Cuối cùng, sau nhiều lần van nài của Trương Dực, Ngô Mộng Hàn mới miễn cưỡng gật đầu. Nhưng tốc độ ăn của cô khiến Trương Dực không khỏi lo lắng: Chúa ơi, đói đến mức này sao?

Suốt đêm hôm đó, hai người không nói chuyện gì cả.

Trong những ngày tiếp theo, ban ngày Trương Dực đi làm việc ở Five Mile Pavilion, buổi tối về nhà thì bàn bạc với Thất Thập Nhất Nương về kế hoạch mua lại xưởng sản xuất giấy – bước tiếp theo sau khi lò gốm in chữ đầu tiên thành công.

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, mối quan hệ giữa Ngô Mộng Hàn và Trương Dực càng trở nên thân thiện hơn. Mặc dù không thể chạm vào hay sử dụng những thứ đó, nhưng việc có một cô gái xinh đẹp bên cạnh cũng khiến Trương Dực cảm thấy khá tự hào.

Nhưng dần dần, sau khi vết thương của Ngô Mộng Hàn bắt đầu lành lại, những lời nói của Trương Dực dường như cũng ít đi hơn.

Một ngày nọ, sau khi tìm hiểu thông tin về xưởng sản xuất giấy, Trương Dực và Lý Khả Tâm đã đến nơi được gọi là Giấy Trúc Hiên, nằm không xa khu vực ngoại ô.

Thực ra, do quản lý kém, Giấy Trúc Hiên đã gần phải phá sản; lý do chọn địa điểm này vẫn là do Thập Bảy Nương muốn tiết kiệm chi phí. Nếu không, theo ý của Trương Dực, họ chỉ cần thuê người xây dựng một nơi mới là được, bởi vì giấy dùng để in báo không cần phải quá tốt, miễn là in ra được và có thể đọc được là đủ.

Khi hai người nhìn từ xa, họ chỉ thấy một căn nhà tre hơi xuống cấp đứng trước mắt; bên ngoài căn nhà trông rất hoang tàn, như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể bị gió cuốn đi.

Trương Dực nhìn Thập Bảy Nương, và ngược lại, Thập Bảy Nương cũng nhìn Trương Dực; ánh mắt của họ đều lóe lên một nụ cười khó hiểu.

“Thập Bảy Nương, có vẻ như lần này chúng ta ra ngoài thật sự không uổng công đây!” Trương Dực nói với nụ cười mãn nguyện.

Bên cạnh, Thập Bảy Nương cũng mỉm cười gật đầu: “Ừm, đúng vậy… Có vẻ như chúng ta đã thành công được một nửa rồi. Chắc là chỉ cần chúng ta nói ra yêu cầu, ông chủ Ngô Thủ Nghĩa sẽ đồng ý thôi!”

Người khác không thể hiểu được những kế hoạch trong đầu Trương Dực và Thập Bảy Nương lúc này, nhưng riêng họ thì vô cùng vui mừng. Càng thấy Giấy Trúc Hiên xuống cấp thì càng chứng tỏ rằng họ có thể đạt được thỏa thuận.

Chỉ sau vài phút bước vào trong nhà, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc bình thường và trông rất mệt mỏi bước ra ngoài. Anh ta nhìn hai người đứng trước cửa và hỏi: “Các bạn là ai vậy?”

Trương Dực bước tới, cung kính cúi chào và nói: “Ông chủ Ngô phải không? Xin chào, tôi là Trương Dực… Tôi đến đây để thảo luận về việc kinh doanh.”

Nghe vậy, Ngô Thủ Nghĩa lập tức trở nên hứng thú; đã lâu lắm rồi không có khách đến tiệm Giấy Trúc Hiên. Mặc dù hai người trước mắt anh ta không giống những thương nhân thông thường, nhưng anh vẫn mỉm cười và mời họ vào trong: “Hai ngài xin vào đi, chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Trương Dực và Thất Thập Nhất Nương gật đầu, cười và bước vào Giấy Trúc Hiên. Bên trong, nơi này trông có vẻ xuống cấp từ bên ngoài, nhưng bên trong lại cực kỳ tinh tế!

Ngôi nhà tre cũ kỹ ấy, bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác: trên tường treo đầy tranh vẽ của Đường Nhất Hổ; bên cạnh bàn viết có rất nhiều tờ giấy Xuan, và khi nhìn kỹ, người ta mới thấy chất lượng của những tờ giấy này thực sự rất tốt – rõ ràng chúng được sản xuất tại Giấy Trúc Hiên.

Bên cạnh bàn viết, trên kệ còn có vài cây lan treo; những cành lá xanh mướt trải ra xung quanh, tạo nên một không khí trong lành, khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Một nơi thanh lịch như vậy, làm sao có thể nói là xuống cấp được! Trương Dực nghĩ vậy và mỉm cười tự giễu mình.

Có vẻ như Ngô Thủ Nghĩa là một người rất coi trọng vẻ ngoài và sự tinh tế đấy!

Mặc dù Giấy Trúc Hiên đang gặp khó khăn trong kinh doanh, nhưng người chủ vẫn duy trì được sự chỉn chu và không để nơi này trở nên bừa bộn.

Ừm! Rất tốt, Trương Dực gật đầu. Người này rất đáng để kết bạn!

Trong khi đó, Ngô Thủ Nghĩa cũng bắt đầu quan sát Trương Dực và Lý Khả Tâm.

Dù Trương Dực mặc trang phục của người hầu, nhưng anh ta có khuôn mặt rất đẹp: đôi lông mày sắc bén, đôi môi dày, đôi mắt sáng ngời, tất cả tạo nên một vẻ tự tin toát ra từ bên trong, khiến người ta không khỏi muốn đến gần anh ta hơn.

Còn Lý Khả Tâm, đứng bên cạnh Trương Dực, giống như một đóa lan hiền dịu sống trong thung lũng hẻo lánh; làn da trắng mịn như pha lê, đôi mắt linh hoạt như những viên ngọc đen được đặt trên khuôn mặt cô ấy, khiến người ta không thể rời mắt. Điều quan trọng nhất là, vẻ thanh khiết và tao nhã trên người cô ấy khiến người ta cảm thấy sự thiêng liêng, không hề có chút ý định xúc phạm nào cả.