“Hehe, chú Đông ơi!” Trương Dực bước tới từ từ, nói với nụ cười: “Tôi đã nói rồi đấy, dù công việc kinh doanh của tôi có thể mang lại lợi nhuận, nhưng cũng rất dễ bị người khác bắt chước. Nếu không giữ bí mật, chắc chắn sẽ không thể kiếm được nhiều tiền trong thời gian dài. Vì vậy, nếu chú Đông biết làm gốm và còn giỏi điêu khắc nữa, thì đối với tôi mà nói, đây quả là một yếu tố rất quan trọng trong kinh doanh của tôi.

Dù sao tôi muốn hưởng lợi ích từ công việc này, cũng không thể để các bạn không có gì phải sống chứ? Hơn nữa, trước đây tôi đã nghe chị Trương Đại nói rằng chú Đông còn có một cháu trai tên là Đỗ Tiểu Hổ, đang học tại trường tư thục của ông Vương ở phía đông. Chắc chắn đó là một tài năng học thuật tiềm năng.

Chỉ là tôi e rằng chú Đông cũng biết rằng việc học tập không hề dễ dàng, và chi phí cho sách vở, bút mực cũng rất cao. Dù gia đình chú Đông sở hữu khá nhiều đất đai, nhưng có lẽ cũng khó có đủ khả năng để hỗ trợ một người học trò đấy.”

Ngay từ trước đây, Trương Dực đã nghe chị Trương Đại nói về chuyện Đỗ Tiểu Hổ đang đi học. Nhìn vẻ tự hào trên khuôn mặt chị ấy, có thể hiểu rằng Tiểu Hổ chắc chắn là một học sinh giỏi và được gia đình Đồng lão hán coi trọng rất nhiều. Nếu không thì, dù gia đình Đỗ không giàu có lắm, nhưng với hơn ba mươi mẫu đất đai, họ vẫn phải đi làm công nhân ở bến cảng hoặc làm việc trong xưởng gốm; làm sao có đủ tiền để hỗ trợ việc học tập của con trai được?

Trương Dực tin rằng, dù chỉ vì tương lai của cháu trai, chú Đông cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này. Quả nhiên, khi Trương Dực nói ra điều đó, khuôn mặt vốn dĩ thoải mái của Đồng lão hán cũng bất chợt hiện lên vẻ lo lắng.

Như Trương Dực đã nói, việc hỗ trợ một người học trò thực sự rất khó! Hiện tại, cháu bé mới chỉ bắt đầu học, thậm chí còn chưa đạt danh hiệu “thiếu sinh”, nhưng ngay cả vậy, hàng năm vẫn phải chi trả cho học phí, các khoản lễ vật vào dịp Tết, và cả giấy xuan – thứ mà gần như mỗi tháng đều phải mua. Trước đây, công việc kinh doanh xưởng gốm của họ quả thực rất tốt, và họ đã kiếm được khá nhiều tiền. Nhưng đó cũng chỉ so với người dân bình thường mà thôi. Hơn nữa, bây giờ công việc kinh doanh thất thường, giá cả lại cạnh tranh khốc liệt; nếu không tiết kiệm từng đồng xu, làm sao có thể hỗ trợ được việc học tập của con trai được?

Dù có tiết kiệm đến mấy, nếu không tìm được nguồn thu nhập thì cũng giống như việc cố gắng dùng hết sức lực của mình để làm hai việc cùng lúc – điều đó chẳng thể thành công được đâu!

Nghĩ đến đây, Đồng lão hán không khỏi thở dài và cười buồn: “Ai mà không đồng ý chứ? Những năm trước, tôi đã tích lũy được một số vốn, với số vốn đó, gia đình tôi hoàn toàn có thể sống yên bình mà không lo thiếu thốn gì. Nhưng ai ngờ rằng cậu con trai nhỏ của tôi lại thực sự có năng khiếu học hành; ông Wang nói rằng chỉ cần rèn luyện thêm vài năm nữa, dù không thành đỗ đạt cao cấp thì cũng chắc chắn sẽ đỗ tú tài… Nghe này, tú tài ơi! Tú tài lớn ơi!”

Gia đình Đông của tôi từ đời này sang đời khác đều sinh sống bên bờ sông Qinhuai; nói rằng chúng tôi chỉ là những người lao động chân tay cũng không quá đâu. Nếu có một người trong gia đình trở thành tú tài, ngay cả khi tôi qua đời, tôi cũng có thể tự hào gặp lại các tổ tiên! Vì vậy, tôi đã quyết định chi tiêu mạnh tay cho việc học hành của cậu bé… Những năm qua, tiền mua bút mực, giấy đá, sách vở… Ôi…

Có thể thấy, ông Đông vừa cảm thấy vui mừng vừa lo lắng. Vui mừng vì cháu trai mình có triển vọng trở thành tú tài, nhưng lo lắng vì những khoản chi phí liên tục suốt nhiều năm đã khiến gia đình Đông gặp rất nhiều khó khăn.

Mặc dù hiện tại gia đình Đông vẫn chưa đến nỗi phải bán đất để nuôi con học, nhưng cũng sắp đến mức đó rồi.

Đối với tâm trạng của Đồng lão hán, Trương Dực cũng hiểu rất rõ. Làm cha mẹ hay người lớn tuổi, ai lại không mong muốn con cái mình thành công chứ?

Bây giờ, cháu trai nhỏ của họ có triển vọng trở thành tú tài; dù phải bán hết tất cả cũng sẽ cố gắng nuôi dưỡng nó.

Trong thời đại này, những người thợ thủ công thậm chí còn không được coi là nông dân; nếu trong gia đình có một người trở thành tú tài, họ sẽ ngay lập tức được xếp vào tầng lớp quý tộc. Không chỉ giá trị cá nhân được nâng cao, mà những lợi ích khác cũng vô cùng nhiều.

Vì vậy, làm sao có thể không cố gắng nuôi dưỡng con cái được chứ?

Nhưng Trương Dực biết rằng, con đường trở thành tú tài không hề dễ dàng như Đồng lão hán tưởng tượng đâu. Đầu tiên, phải trở thành học sinh tiểu học; kỳ thi hàng năm do quan huyện địa phương tổ chức, sau ba vòng thi sẽ chỉ có vài chục người đỗ. Nhưng ngay cả khi đỗ học sinh tiểu học, vẫn còn phải trải qua bốn kỳ thi nữa, và chỉ có một người trong hàng trăm mới có thể thành công.

Như vậy, tỷ lệ đỗ là cực kỳ thấp; có thể nói là cứ một ngàn ng

Không biết bao nhiêu người đã đầy hứng khởi, nhưng cuối cùng lại thất bại; họ đã dành rất nhiều công sức và thời gian để học tập, nhưng rốt cuộc chỉ có một vài người được liệt kê trên danh sách thành tích. Có lẽ Dong Xiao Hu có thiên phú cho việc học, nhưng đó cũng chỉ là thiên phú mà thôi; muốn trở thành một sinh viên giỏi, ít nhất theo quan điểm của Trương Dực, thì cần ít nhất vài năm mới có thể thành công! Chính vì lý do này mà gia đình Đồng lão hán phải tiết kiệm từng đồng xu, sống trong cảnh thiếu thốn, nhưng điều này lại phù hợp với ý định của Trương Dực.

Trương Dực nói: “Chú Dong ơi, người xưa đã nói rằng trong muôn vàn nghề, chỉ có học vấn là cao quý nhất. Trong sách vở có những người xinh đẹp, có những ngôi nhà bạc. Vì cháu trai của chú có tài năng học thuật, với tư cách là người lớn tuổi, chú nên ủng hộ cháu. Dù lúc này kiến thức của cháu chưa tốt lắm, nhưng nếu cháu kiên trì, chắc chắn sẽ đạt được thành tựu!”

“À, tôi cũng nghĩ như vậy!” Đồng lão hán thở dài và lẩm bẩm: “Nhưng ba năm qua lại ba năm nữa… Từ khi Xiao Hu bắt đầu học ở tuổi bảy, đến nay đã hơn mười năm rồi. Tiền bạc chúng tôi đã chi ra không biết bao nhiêu – ít nhất cũng năm trăm lượng bạc – nhưng dường như việc cháu trai trở thành sinh viên giỏi vẫn còn rất xa vời…”

Trong lúc nói chuyện, Đồng lão hán không khỏi chỉ vào cái hộp thức ăn đặt trên bàn bên cạnh và nói: “Thành thật mà nói, gia đình tôi bây giờ có vẻ đẹp bề ngoài, nhưng thực tế thì bữa ăn hàng ngày chỉ toàn ngũ cốc và rau cải; muốn ăn thịt thì cũng chỉ có thể mua một pound vào đầu tháng, cắt nhỏ rồi cho Xiao Hu ăn, còn chúng tôi thì chỉ được ăn thêm một chút dầu mà thôi.”

Lời nói của chú Dong khiến Trương Dực cảm thấy thương xót và buồn bã. Ban đầu, anh ta cũng nghĩ rằng cháu trai của chú Dong là một tài năng học thuật, nhưng sau khi nghe những lời chú Dong nói, anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng có lẽ không phải như vậy. Việc thi cử quả thực rất khó khăn, nhưng nếu thực sự có thiên phú, thì việc một người 17, 18 tuổi đỗ được thành tích cũng không phải là điều không thể. Đối với chú Dong, ba năm qua lại ba năm nữa… Như vậy, Xiao Hu đã học tập được hơn chín năm rồi. Tính từ khi bắt đầu học ở tuổi bảy, cộng thêm chín năm học tập, thì Xiao Hu bây giờ chẳng phải cũng bằng tuổi mình sao? Thế mà một người học trò 17, 18 tuổi đã học suốt chín năm ở trường tư thục, nhưng lại không thể tự mình ăn thịt, khiến người lớn tuổi như mình phải nhìn vào nh