Về mặt trung thực và đáng tin cậy, Đại Đường Đế quốc luôn là người rất tốt. Khi Đường Mạc quyết định không cử quân tham chiến, Đại Đường Đế quốc đã giữ được sự kiềm chế tối thiểu.

Khi những chiếc máy bay chiến đấu “Thợ Mổ” do nước Chu viện trợ cho Fengjiang đến nơi, các phi công điều khiển chúng đều là những sinh vật linh hồn thuộc Dương Mộc Đế quốc.

Những sinh vật này ban đầu được đào tạo tại trường hàng không của nước Chu. Khi biết rằng mình có cơ hội lái những chiếc máy bay chiến đấu “tiên tiến nhất thế giới” ra trận thực sự, họ đều vô cùng phấn khích.

Đây chắc chắn là một cơ hội độc nhất vô nhị: họ được trao thẻ VIP cao cấp, và được trải nghiệm cảm giác hạnh phúc khi các phi công Đại Đường Đế quốc dễ dàng đánh bại đối thủ.

Việc được lái những chiếc máy bay “Thợ Mổ” để tung hoành trên bầu trời thực sự là một điều may mắn; những chiếc máy bay này vượt trội hơn hẳn so với thế hệ máy bay trước đó của các quốc gia khác, dù bây giờ nhiều nước đã sở hữu những loại máy bay có hiệu suất chỉ kém một chút.

Chỉ khi những sinh vật linh hồn này thực sự được trải nghiệm lái những chiếc máy bay “Thợ Mổ” tại nước Chu, họ mới thực sự hiểu được sức mạnh khủng khiếp của chúng.

Nó có thể đạt tốc độ lên tới hơn 700 km/giờ trong những điều kiện khắc nghiệt, trong khi tốc độ của các máy bay chiến đấu khác thông thường chỉ dưới 500 km/giờ.

Chiếc máy bay này có thể bay lên độ cao hơn 12.000 mét; ở độ cao đó, động cơ của các máy bay chiến đấu khác đã bắt đầu gặp khó khăn.

Khi điều khiển chiếc máy bay này lao xuống từ trên trời, mọi người đều có cảm giác như mình không thể bị đánh bại; cách điều khiển nó thật sự rất thô bạo và mạnh mẽ, bởi vì nó có thể xé nát mọi thứ trước mặt.

“Những phi công lái chiếc máy bay này thực sự rất hạnh phúc; họ thậm chí không biết cái gì gọi là thất bại,” đó là nhận xét của các phi công linh hồn sau khi được trải nghiệm lái chiếc máy bay này tại nước Chu.

Họ yêu thích chiếc máy bay này đến mức, chỉ sau vài lần lái thử, họ đã hiểu tại sao đất nước mình lại chi tiêu rất nhiều tiền để mua nó.

Dù phải trả bao nhiêu tiền đi nữa cũng xứng đáng… Đó chính là quan điểm của các phi công linh hồn; họ cưỡi những chiếc máy bay này bay lượn trên bầu trời, xông pha trên chiến trường một cách ngang ngược và tự mãn.

Bây giờ họ đã hiểu rõ mức độ thoải mái mà các phi công Đại Đường Đế quốc đang có: bất kỳ kẻ nào dám thách thức họ đều chỉ là con mồi; họ giống như những vị thần đang nhìn xuống toàn bộ thế giới này.

Với sự tham gia của những chiếc máy bay chiến đấu “thợ săn”, quân đội Đại Hoa buộc phải tạm dừng cuộc tấn công của mình và bắt đầu triển khai càng nhiều pháo phòng không càng tốt xung quanh các tuyến tiếp tế yếu ớt.

Việc giành được quyền kiểm soát bầu trời và có thể tận dụng quyền này là hai việc hoàn toàn khác nhau: Điều khiến quân đội đất liền Đại Hoa Đế quốc e ngại thực sự chính là hàng nghìn chiếc máy bay tấn công mặt đất của Đại Đường Đế quốc, chứ không phải những chiếc máy bay chiến đấu chỉ mang theo vài quả bom cỡ nắm tay là tự cho mình là máy bay tấn công.

Mặc dù máy bay chiến đấu “thợ săn” có khả năng tấn công mặt đất, nhưng khả năng đó rất hạn chế. Nói cách khác, khả năng tấn công mặt đất của chúng thực chất là do các phi công của Đại Đường Đế quốc tạo ra.

Thông thường, phi công máy bay chiến đấu không được huấn luyện để thực hiện các nhiệm vụ tấn công mặt đất; việc sử dụng máy bay chiến đấu cho mục đích đó thật sự là lãng phí nguồn lực – trừ khi có thể đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời, nếu không thì việc sử dụng máy bay chiến đấu cho mục đích tấn công mặt đất chính là “làm việc không đúng chuyên môn”.

Hầu hết các phi công lái máy bay tấn công mặt đất thuộc phe Phong Giang đều là phi công bản địa, và cũng có một số phi công “lính đánh thuê” từ Tinh linh tộc.

Những phi công này rõ ràng là không chuyên nghiệp, vì vậy 100 chiếc máy bay tấn công Il-76 mà nước Chu tặng không có đã không thể hoạt động hiệu quả. Trong trận đầu tiên, đã có hai chiếc bị bắn rơi, sau đó lại có hai chiếc khác gặp sự cố và rơi xuống đất, khiến người ngoài cảm thấy buồn cười.

Nói thẳng ra, các phi công lái máy bay tấn công mặt đất chuyên nghiệp thực sự không thể làm tốt công việc này; họ thậm chí không thể học được cách chiến đấu trên không, huống chi có thể vừa chiến đấu trên không vừa thực hiện các nhiệm vụ tấn công mặt đất?

Các quốc gia đều có cách huấn luyện phi công máy bay chiến đấu tương tự nhau: họ chỉ cần tập trung vào việc học chiến đấu trên không mà thôi; việc tấn công mặt đất thì có thể giao cho những phi công dân dụng được điều động sang.

Bởi vì lý thuyết chiến đấu trên không của các quốc gia đều được xây dựng dựa trên điều kiện thực tế của riêng họ: các lực lượng không quân của họ đều không chuyên nghiệp, việc giữ được quyền kiểm soát bầu trời và không để mất nó đã coi như là hoàn thành nhiệm vụ.

Nói cho cùng, các lực lượng không quân của các quốc gia về bản chất vẫn phụ thuộc vào quân đội đất liền; nhiệm vụ hàng đầu của họ là đảm bảo cho các lực lượng mặt đất của mình có thể hoạt động bình thường. Họ vẫn chưa đạt đến mức có thể tiến hành các cuộc tấn công tr

Điều này có thể được nhận thấy rõ qua các loại máy bay mà các quốc gia đã mua: hầu hết tất cả các nước chỉ mua hai loại máy bay duy nhất: một loại là máy bay chiến đấu có khả năng chiến đấu hiệu quả, và loại còn lại là máy bay ném bom cỡ trung không quá tiên tiến về mặt công nghệ.

Từ đây, chúng ta có thể thấy rõ ràng vai trò của lực lượng không quân trong kế hoạch này: máy bay chiến đấu dùng để bảo vệ lãnh thổ, giữ vững quyền kiểm soát bầu trời trong khu vực chiến sự; còn máy bay ném bom thì được sử dụng để oanh tạc các thành phố, tạo ra sức răn đe sâu rộng.

Việc sử dụng máy bay của lực lượng không quân ở đây vẫn chưa đạt đến mức độ của Đường Quốc; do đó, các loại máy bay cũng không có những tính năng đặc biệt nào – ví dụ như những loại máy bay tấn công mặt đất chuyên dụng… Chúng có gì khác biệt so với máy bay ném bom?

Mặc dù các máy bay tấn công Il-76 thiếu phi công chuyên nghiệp, nhưng chúng vẫn gây ra không ít rắc rối cho các hoạt động trên mặt đất của quân đội Đại Hoa: Hơn mười chiếc máy bay Il-76 đã đâm trúng các đơn vị thiết giáp của quân đội Đại Hoa trong một trận chiến, khiến bảy xe tăng bị phá hủy và năm xe khác bị hư hỏng nặng; toàn bộ cuộc tấn công trên mặt đất đó đã kết thúc trong thất bại ngay từ đầu.

Điều mà Triệu Xâm lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra: Sau khi giành được quyền kiểm soát bầu trời, lực lượng phòng thủ mặt đất tại Phong Giang đã ổn định được tình hình trong quá trình rút lui, và sau đó họ dừng việc rút lui lại cách Phong Giang chưa đầy 20 km.

Vị trí này đã đủ gần Phong Giang; thậm chí, khoảng cách từ đây đến hai sân bay chiến đấu ở phía nam và phía bắc Phong Giang còn chưa đầy 60 km.

Có vẻ như các lực lượng mặt đất của Đại Hoa Đế quốc chỉ cần nỗ lực thêm một chút nữa là có thể xông vào khu vực nội thị Phong Giang… Nhưng chính vì sự xuất hiện của các loại vũ khí không quân của Đại Đường Đế quốc trên chiến trường mà tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Do lo ngại về các cuộc tấn công của máy bay Il-76, các đợt tiếp tế sau này buộc phải được thực hiện vào ban đêm, điều này trực tiếp ảnh hưởng đến tổng lượng hàng tiếp tế.

Không còn cách nào khác, các đơn vị quân đội của Đại Hoa Đế quốc chỉ có thể dừng lại và chờ đợi các đơn vị tiếp theo tiến lên. Ngay cả Triệu Xâm cũng không ngờ rằng việc chờ đợi này sẽ kéo dài đến năm ngày.

Lý do khiến lực lượng phòng thủ Phong Giang dừng lại ở đây không phải là không có cơ sở: Lo Sáo lo ngại rằng tuyến phòng thủ phía tây có thể gặp rắc rối, nên đã sớm huy động người dân địa phương xây dựng một tuyến phòng thủ tạm thời ở phía tây.

Khi quân đội phòng thủ sông Phong rút về đây, nơi này đã trở thành một tuyến phòng thủ có quy mô khá lớn và được tổ chức bài bản. Hơn nữa, tuyến phòng thủ này được hậu thuẫn bởi dòng sông Phong; thực tế là quân đội phòng thủ sông Phong đã không còn chỗ để rút lui nữa. Vì vậy, tại đây, họ đã tái tổ chức lực lượng và một lần nữa đứng vững trước những đợt tấn công ngày càng yếu đi của quân đội Đại Hoa.

Còn việc có bao nhiêu trong số đó là do quân đội phòng thủ sông Phong chặn đứng được quân đội Đại Hoa, hay lại là do quân đội Đại Hoa gặp khó khăn trong việc tiếp tế nên tự ngừng tấn công, thì chỉ có trời mới biết được…

……

“Gì cơ? Bị đánh bật lại rồi à?” Khi nghe tin quân đội của mình ở tiền tuyến đã thất bại và đang dần cách xa điểm hẹn, Triệu Dự hoàn toàn sửng sốt.

Anh ta luôn nghĩ rằng lực lượng chính của mình đang ở phía tây; nếu phía tây thất bại, có nghĩa là mọi thứ đã coi như kết thúc rồi phải không?

Nhưng sau khi Lạc Tiểu Hiào, Tiền Kim Hàng và Triệu Phong an ủi anh ta và giải thích một số tình hình, Triệu Dự cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại.

“Thực ra, chúng ta vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ ở tuyến phía tây. Mặc dù buộc phải rút lui, nhưng chúng ta vẫn có thể giữ vững tuyến phòng thủ bên ngoài sông Phong,” Lạc Tiểu Hiào giải thích.

Tiền Kim Hàng cũng cam đoan: “Tôi đã đến kiểm tra tuyến phòng thủ trước đây; việc duy trì tuyến phòng thủ trong khoảng mười mấy ngày sẽ không gặp vấn đề gì.”

“Mười mấy ngày ư?” Nghe con số này, Triệu Dự lại cảm thấy lo lắng—chỉ có mười mấy ngày thôi sao, đủ không nhỉ?

“Đừng lo lắng! Thưa ngài! Sau mười mấy ngày nữa, sẽ có rất nhiều quân tiếp viện từ các nước khác đến. Chúng ta không hề bị cô lập đâu!” Triệu Phong cũng lên tiếng an ủi.

“Khoảng năm sư đoàn quân đội đang được tập trung về đây; tất cả đều là những lực lượng chủ lực mạnh mẽ. Vì vậy, thưa ngài, hãy yên tâm.” Xu Quốc, một viên cố vấn ngồi bên cạnh Triệu Dự, cũng lên tiếng.

Nghe thấy mọi người đều rất tự tin, Triệu Dự cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, anh ta vẫn không muốn tuyến chiến sự quá gần nơi mình đang ở: “Thưa ngài… liệu tôi có nên đi ở lại phía đông sông Phong vài ngày không ạ?”

“Thưa ngài, vào lúc này, nếu ngài tự ý rời khỏi khu vực phía tây sông Phong, các binh sĩ sẽ nghĩ thế nào đây?”

“Tất nhiên, Xu Quốc không thể để Triệu Dự rời khỏi Phong Giang được; họ lập tức từ chối đề xuất đó.”

“Sự viện trợ của không quân đã đến, chúng ta đã ổn định được tuyến phòng thủ! Mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát, Hoàng tử có thể yên tâm,” Lỗ Tiếu lại an ủi một câu nữa.

Những gì ông ấy nói thực sự là sự thật: Tốc độ tiếp viện của quân đội Đại Hóa còn nhanh hơn cả, quân đội của Thần Quốc và Băng Hàn Đế Quốc chỉ còn vài ngày nữa là sẽ đến nơi, trong khi Phong Giang vẫn có thể được bảo vệ trong thời gian dài.

“Hơn nữa, cuộc tấn công của chúng ta ở phía nam diễn ra rất thuận lợi; hiện tại, chúng ta đã tiến đến tận vùng ngoại ô của Sơn Bình rồi,” Lỗ Tiếu tiếp tục thông báo một tin tốt khác.

“Rất tốt… Rất tốt…” Mặc dù Triệu Dự rất muốn hét lên “Tại sao các bạn lại tiến xa như vậy ở phía nam? Hãy gửi quân trở về để bảo vệ Phong Giang đi!” nhưng ông ấy vẫn kiềm chế bản thân và không nói ra lời đó.

Một mặt, là vì ông ấy không dám nghi ngờ một “cố vấn” quan trọng như Lỗ Tiếu của Đại Đường; mặt khác, cũng vì ông ấy thực sự có một chút hy vọng: Sơn Bình ah! Phía nam chính là Quang Minh, còn phía sau Quang Minh chính là Kiếm Các… Nơi mà Long Hưng sẽ bắt đầu…

Nếu chiếm được nơi đó, thì đó quả thực là một dấu hiệu tốt… Chỉ trong chốc lát, suy nghĩ về thất bại ở phía tây Phong Giang đã biến thành hy vọng về chiến thắng lớn ở phía nam đối với Triệu Dự.

——

Hôm nay, vào lúc hai giờ sáng… Tình trạng sức khỏe của tôi không mấy tốt…