Trong căn phòng tối tăm ấy, một người đàn ông đội mũ lưỡi trai đưa chiếc thẻ vàng vào tay người đàn ông râu dày đứng trước mặt mình và nói: “Nếu anh sẵn lòng coi chúng tôi là bạn của mình, thì anh sẽ nhận được mọi sự giúp đỡ mà anh cần.”

“Tôi vẫn rất tò mò… Tôi phải trả giá gì cho điều này?” Người đàn ông râu dày nhìn chằm chằm vào người đối diện và hỏi. “Suốt cuộc đời mình, tôi chỉ biết một điều: trên thế giới này, không có sự giúp đỡ nào xảy ra mà không có lý do cụ thể.”

“Chỉ cần anh thừa nhận rằng mình là bạn của chúng tôi là đủ. Khi chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh, anh chỉ cần không từ chối là được.” Người đàn ông đội mũ lưỡi trai cười và trả lời. Anh ta rất lịch sự… đến mức khiến người khác cảm thấy hơi lo lắng.

“Nhưng nếu tôi từ chối thì sao?” Người đàn ông râu dày tiếp tục hỏi, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt người đối diện.

“Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ không bắt anh phải làm bất cứ điều gì khó chịu đâu… Hãy thư giãn đi, thưa ngài. Nếu anh từ chối, thì coi như tôi chưa từng đến đây.” Người đàn ông đội mũ lưỡi trai vẫy tay và nói.

Người đàn ông râu dày do dự một lát, nhìn chiếc thẻ vàng trên bàn, cuối cùng cũng đưa tay ra để nhận nó. Anh ta chạm vào chiếc thẻ và cảm nhận được sự lạnh lẽo của nó… “Bạn bè… Có lẽ chúng ta có thể trở thành bạn bè.”

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai đứng dậy một cách hài lòng, cười và đưa cho anh ta một tấm séc trị giá mười vạn đồng vàng: “Hãy tin tôi, sự hợp tác giữa chúng ta chắc chắn sẽ rất thuận lợi.”

Sau khi người kia rời đi, người đàn ông râu dày vẫn ngồi đó, nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ vàng trong tay mình, không làm gì khác cả. Anh ta chỉ ngồi đó, im lặng, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Anh ta là một người kinh doanh nhỏ… Việc mở rộng công việc kinh doanh của mình trong khoảng thời gian Đại Đường Đế quốc này thực sự không hề khó khăn chút nào. Trong thời đại này, chỉ cần làm bất cứ việc gì cũng có thể giàu lên được.

Cũng giống như câu nói nổi tiếng kia: “Nếu đứng đúng vị trí, ngay cả con lợn cũng có thể bay được.” Câu nói đó đúng… chỉ là nó không nói rõ vị trí đó là gì, và làm thế nào để đứng đúng vị trí đó…

Có những cơ hội sau khi đã qua đi mới được coi là cơ hội thực sự; còn có những cơ hội có vẻ như rất tốt, nhưng thực chất lại chỉ là những cái bẫy đầu tư bị phóng đại mà thôi.

Sự trỗi dậy của __

Là một người có liên quan trực tiếp đến những sự kiện đó, khi chứng kiến những gia tộc quý tộc và lãnh chúa cũ bị giết hại, thật khó để biết có bao nhiêu người vẫn dám tận dụng cơ hội này để trở nên giàu có… Chỉ có thể đặt ra một câu hỏi thôi.

Bạn có biết liệu những gia tộc quý tộc và lãnh chúa bị tiêu diệt kia có thể phản công không? Biết đâu ngày mai họ sẽ thay đổi phe phái, và lúc đó, chính bạn – người đã nhanh chóng trỗi dậy nhờ vào tình hình này – lại trở thành mục tiêu của họ?

Vì vậy, việc tham gia vào cuộc “huyền hoàng” của sự trỗi dậy này thực sự đòi hỏi lòng can đảm… Và may mắn thay, người đàn ông có bộ râu dài này lại là người sở hữu chút ít can đảm ấy.

Trước đây, anh ta chỉ là một người buôn gỗ; nhưng nhờ vào sự phát triển kinh tế của Đại Đường Đế quốc, gỗ – với vai trò là một trong những vật liệu xây dựng – bắt đầu được bán chạy mạnh mẽ. Vì vậy, anh ta đã vay tiền để mở rộng kinh doanh và thực sự trở thành một thương nhân giàu có. Tuy nhiên, gần đây, do phát triển quá nhanh, anh ta gặp phải nhiều rắc rối; anh ta đã vay hơn một trăm nghìn đồng vàng nhưng không thể trả nợ, và có nguy cơ phá sản.

Chính vào lúc này, một người bí ẩn đã đến tìm anh ta, cho anh ta mượn một trăm nghìn đồng vàng, mang lại cho anh ta cơ hội để duy trì tình hình hiện tại.

Nắm trong tay chiếc thẻ vàng in hình huy hiệu lửa, người đàn ông này biết rằng người đàn ông đội mũ lễ phép này chắc chắn không phải là người tốt… Kết giao với loại người như vậy, chắc chắn sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho anh ta.

Sau một hồi do dự, anh ta đã cất séc và chiếc thẻ vào túi mình, rồi bước ra khỏi phòng. Anh ta nhìn xuống nhà máy của mình, thấy những chiếc máy móc mộc công nghiệp đang hoạt động, cùng những người thợ lành nghề đang làm việc bên cạnh chúng. Sau khi chào hỏi mọi người trên đường đi, anh ta tiến đến chiếc xe hơi nhập khẩu thuộc thương hiệu Leins sản xuất, mở cửa và bước vào xe.

Trên thị trường Đại Đường Đế quốc, số lượng các thương hiệu xe hơi sang trọng không nhiều; một phần lớn thị trường luôn bị chiếm đóng bởi các xe hơi nhập khẩu. Nhiều người than phiền rằng xe hơi sản xuất trong đế chế này hoặc quá đắt hoặc quá rẻ. Nhưng chỉ những người am hiểu tình hình mới biết rằng đây cũng là một biện pháp để cân bằng thương mại… Nếu Đại Đường Đế quốc cứ tự do phát triển trong mọi lĩnh vực, nền kinh tế của các quốc gia khác sẽ không thể duy trì được sự phát triển của mình nữa.

Để có thể phát triển bền vững, Đại Đường Đế quốc buộc phải từ bỏ một phần thị trường, để các quốc gia xung quanh

Chiến tranh dù có thể giúp họ nhanh chóng đạt được lợi ích, nhưng cũng sẽ khiến nền kinh tế trì trệ.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe hơi ấy đã rời khỏi xưởng gỗ và biến mất ở cuối con phố.

……

Vài giờ sau, tại văn phòng của Cục Tình báo Đế quốc ở vùng đồng bằng phía nam, một người đàn ông mặc đồ thường đã mở cánh cửa phòng tiếp khách.

Anh ta rất thân thiện; khi bước vào, anh ta còn mang theo hai tách trà nóng: “Tôi cũng không biết anh thích uống loại gì, đây là trà, hy vọng anh không phiền.”

“Không dám… không dám…” Người đàn ông râu rậm tỏ ra hơi lo lắng; đây là lần đầu tiên anh ta bước vào nơi như thế này, lần đầu tiên giao tiếp với một điều tra viên bí ẩn của Cục Tình báo Đế quốc.

“Anh không cần phải lo lắng, chỉ cần nói ra những gì anh nhớ thôi.” Điều tra viên đặt xuống cốc trà và đưa một tách cho người đàn ông râu rậm: “Hãy mô tả về người đàn ông đó, coi như là một cuộc trò chuyện bình thường thôi.”

“Anh ta đội một chiếc mũ lễ, khoảng năm mươi tuổi, thân hình… rất bình thường. Anh ta luôn cười với tôi, kiểu cười khiến người ta cảm thấy không thoải mái.” Người đàn ông râu rậm cố gắng nhớ lại những gì mình đã thấy vài giờ trước.

Bên kia căn phòng, những điều tra viên của Cục Tình báo Đế quốc nghe xong mô tả của anh ta đều cảm thấy thất vọng, bởi vì dựa vào những thông tin đó, họ hoàn toàn không thể hình dung ra được hình ảnh rõ ràng của người đó.

“Có vẻ như đối phương cũng là một nhân viên tình báo chuyên nghiệp, ít nhất là họ đã rất chú trọng đến việc này.” Một trong số các điều tra viên đặt xuống cây bút than và thở dài.

Khi tuyển chọn nhân viên tình báo, chiều cao, cân nặng và ngoại hình đều phải tuân theo những tiêu chuẩn nghiêm ngặt; những người cao lớn, đẹp trai như Bruce Nolan chắc chắn sẽ không bao giờ được chọn làm điệp viên ngoại địa.

Những điệp viên ngoại địa xuất sắc nhất phải là những người có ngoại hình bình thường, không có điểm gì đặc biệt để nhận diện, có thể lẫn vào đám đông và không ai có thể tìm thấy họ sau vài giây.

Họ thường không mặc vest hay áo khoác sang trọng, mà chỉ mặc quần jean, giày du lịch; thậm chí cũng không cố tình đội mũ – sự bình thường chính là công cụ che giấu tốt nhất của họ.

“Loại người như vậy trên đường phố thì có rất nhiều.” Một điều tra viên khác cũng cảm thấy bực bội: “Chỉ có thể chờ đợi đối phương quay lại thôi.”

“Việc chờ đợi một cách mù quáng là cách làm thiếu hiệu quả nhất… Chúng ta đang thiếu nhân lực, điều đáng lo ngại hơn là đối phương có thể cố tình làm xao nhãng sự chú ý của chúng ta.” Nghe lời

“Dù bắt được họ rồi cũng không thể tiếp tục điều tra được nữa… Họ chẳng có tiền án gì cả; việc đưa ra danh thiếp cũng không phạm pháp chứ?” Một số điều tra viên cho rằng họ đang lãng phí thời gian.

Bên kia chỉ đơn giản là gửi một tấm thẻ vàng với trên đó chỉ in hình một lá cờ lửa – thứ này có lẽ cũng chẳng khác gì những thẻ VIP mà các câu lạc bộ đêm dành cho khách hàng của họ.

Ngay cả khi thực sự có sự khác biệt, nhưng miễn là người đó không thừa nhận, một tấm thẻ cũng chẳng thể chứng minh được điều gì cả. Nếu họ khăng khăng chỉ muốn kết bạn và để lại thẻ đó như một món quà tượng trưng, thì cơ quan tình báo thực sự không thể dùng những biện pháp hỏi cung khắc nghiệt được.

Còn nếu đó chỉ là sở thích kỳ quặc của một người giàu có, và nếu xảy ra rắc rối gì đi nữa, ai sẽ phải chịu trách nhiệm? Chỉ vì họ có tiền và hay giúp đỡ người khác, mà liền bắt giữ và giết họ chỉ vì họ muốn thành lập một hiệp hội hay tổ chức hợp tác nào đó ư? Thật là nực cười…

Một người trong nhóm đã nhạy bén đưa ra ý kiến của mình: “Vấn đề là đây chắc chắn không phải là một chiếc danh thiếp thông thường… Cách họ nói chuyện, cách họ hành động… tất cả đều mang đậm phong cách quen thuộc của chúng ta.”

Hương vị đặc trưng của những kẻ thuộc loại này là điều không thể che giấu được; những người làm công tác tình báo chỉ cần ngửi thấy mùi đó là có thể nhận ra ngay.

“Theo nhìn nhận hiện tại, tổ chức này chắc chắn không phải là một hội tương trợ gì đó; họ có những mục đích riêng, và chúng ta cần phải điều tra rõ ràng hơn.” Vị quan tình báo đứng đầu cũng cho rằng không thể để mọi chuyện qua loa như vậy.

Tuy nhiên, họ thực sự không thể điều động thêm người để tiếp tục xử lý vụ việc này: “Nếu không được, thì hãy yêu cầu sự hỗ trợ từ cấp trên; để họ cử người đến tiếp quản…”

Trong một căn phòng khác, người điều tra đang tiếp đón khách vẫn giữ thái độ nhẹ nhàng, như thể đang trò chuyện gia đình với người đàn ông có bộ râu dày kia, và anh ta đã giải thích rõ ràng tất cả những gì mình biết.