Sau khi rời khỏi căn phòng này, Triệu Dự trở nên tươi sáng hẳn lên; anh ta đã lấy được thứ mình muốn – quả cờ mà trước đó anh ta vô tình làm rơi, nhưng lại đóng vai trò then chốt vào thời điểm quan trọng nhất.

Năm đó, khi Nam Cung Hồng còn là một thanh niên đi du học, hoàng tử Triệu Dự mới chưa đầy mười tuổi đã gặp Nam Cung Hồng trên đường phố, người trông giống như một kẻ ăn xin.

Lúc bấy giờ, Nam Cung Hồng sống trong cảnh nghèo khó; còn hoàng tử Triệu Dự, vì thương cảm cho anh ta, đã cho Nam Cung Hồng tiền để anh ta có thể ở lại dinh thự của mình trong vài ngày.

Nhờ sự giúp đỡ của hoàng tử Triệu Dự, Nam Cung Hồng mới dần có được danh tiếng tại kinh đô Đại Hoa. Vài năm sau, anh ta mới quyết định rời khỏi Đại Hoa Đế quốc và đi du lịch qua các vùng đất như Kỳ Quốc và Trịnh Quốc; sau khi trở về quê hương sinh sống khoảng mười năm, anh ta lại tiếp tục hành trình đến BuNa Sá.

Nam Cung Hồng không phải là người không biết ơn. Sau khi trở thành một quan lại cao cấp của Đường Quốc, anh ta ngay lập tức viết thư cho Triệu Dự, bày tỏ ý định sẵn lòng giúp đỡ anh ta.

Trước đó, Triệu Dự không coi trọng lời đề nghị đó, bởi vì lúc bấy giờ, Đại Hoa Đế quốc vẫn được coi là cường quốc số một của Tây Lục Địa; việc dựa vào sức mạnh bên ngoài để tranh giành ngai vàng là điều bị cấm kỵ, vì vậy Triệu Dự cũng không dám đồng ý một cách dễ dàng.

Hơn nữa, thái tử của Đại Hoa Đế quốc – Triệu Cát – cũng nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ triều đình, và không hề có hành vi sai trái nào, vì vậy Triệu Dự thực sự không có cơ hội nào cả.

Tuy nhiên, khi Đường Quốc đánh bại Đại Hoa Đế quốc và trở thành quốc gia mạnh nhất thực tế của Tây Lục Địa, ý định giúp đỡ của Nam Cung Hồng lại trở nên quan trọng đối với Triệu Dự.

Với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ một quốc gia như Đường Quốc, Triệu Dự cảm thấy mình có rất nhiều lợi thế trong cuộc đua giành ngai vàng. Dù sao đi nữa, quân sự, tình báo và nguồn tài chính của một quốc gia mạnh mẽ cũng là những nguồn lực vô cùng to lớn; chỉ cần không phải là kẻ ngu dốt hoàn toàn, Triệu Dự đã có thể giành được ưu thế lớn lao. Bởi vì dù thế nào đi nữa, ông ta cũng nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Đường Quốc, trong khi cha ông – Triệu Khải– thì không thể dùng toàn bộ sức mạnh của Đại Hoa Đế quốc để hỗ trợ người anh cả của mình, tức là Thái tử Triệu Cát.

“Thái tử?” Một trong hai người tin cậy canh gác ở cửa thấy vẻ mặt vui mừng của Triệu Cát liền mỉm cười hỏi.

“Mọi chuyện đã ổn thỏa rồi! Ngài Nam Cung thật sự là người biết ơn và trả ơn; ông ấy đã đồng ý hỗ trợ chúng ta một cách triệt để.” Vẻ vui trên khuôn mặt Triệu Dự không thể che giấu được.

“Chúc mừng Thái tử! Chúc mừng thành công của Thái tử!” Người hộ vệ khác lập tức chúc mừng.

“Ngài Nam Cung… đã đồng ý hỗ trợ chúng ta những gì cụ thể?” Người tin cậy số một của Triệu Dự cẩn thận hỏi tiếp.

Ở cuối hành lang, Triệu Dự – người gần như đã bị niềm vui làm cho mất đi lý trí – tự hào khoe khoang: “Khi tôi trở về nước, chắc chắn sẽ có người từ Đường Quốc đến tìm tôi… Họ sẽ cung cấp thông tin cho chúng ta định kỳ, giúp chúng ta mua chuộc các đại thần, và giúp chúng ta loại bỏ những đối thủ mà chúng ta không muốn gặp phải!”

“A! Nếu vậy thì Thái tử chắc chắn sẽ không thể bị đánh bại!” Người tin cậy này vui mừng đáp lại.

“Không chỉ vậy! Ngài Nam Cung nói với tôi rằng, ân huệ nhỏ bé cũng cần phải được đền đáp xứng đáng; ông ấy biết rằng hiện tại chúng ta không có nguồn tài chính và cũng không thể thu hút được lực lượng riêng… Vì vậy, ngày xưa ông ấy đã lấy đi 100 đồng vàng của tôi, và bây giờ ông ấy trả lại cho tôi 1 triệu đồng…” Anh ta vừa nói vừa sờ vào chiếc “chèk” trong túi mình, không khỏi thì thầm một mình trong thang máy.

Thực ra, anh ta không muốn chia sẻ số tiền lớn này với hai người tin cậy của mình, nhưng Nam Cung Hồng đã yêu cầu anh ta phải “tiết lộ” chuyện tiền bạc cho họ.

Bởi vì ông ấy nói rằng, điều quan trọng nhất khi dẫn dắt thuộc cấp là phải cho họ thấy hy vọng. Chỉ nói suông thôi là không đủ để khiến họ sẵn lòng phục vụ mình; đôi khi, bạn cần những phần thưởng thực sự!

Một triệu đồng vàng này chính là “thức ăn” dành cho những người thuộc cấp đó, là “mồi câu” giúp Triệu Dự khuyên khích họ chiến đấu vì mình.

Hơn nữa, Nam Cung Hồng còn nói với Triệu Dự rằng không cần lo lắng về vấn đề tài chính; vì ông ấy đã quyết tâm đền đáp công lao của Triệu Dự, nên sau này, nguồn tiền này sẽ luôn dồi dào không ngừng.

Khi nhận được số tiền này, Triệu Dự run rẩy không ngừng. Anh ta chưa bao giờ thấy nhiều đồng vàng đến thế, cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình có ngày được chiến đấu trong điều kiện “giàu có” như vậy.

Bây giờ, anh ta chỉ còn cảm giác biết ơn sâu sắc và ngưỡng mộ vô hạn đối với Nam Cung Hồng. Thật là không dễ dàng gì khi một người có thể giữ lời hứa, có thể thực sự đền đáp ân tình một cách chu đáo như vậy…

Và Nam Cung Hồng đã làm được điều đó; không chỉ vậy, ông ấy còn làm vượt xa những gì Triệu Dự có thể tưởng tượng. Triệu Dự nghĩ rằng ông ấy chỉ sẽ hỗ trợ mình bằng lời nói mà thôi, nhưng không ngờ rằng sự hỗ trợ của Nam Cung Hồng lại thể hiện qua tiền bạc thực sự.

Đây mới chính là sự hào phóng thực sự: Nam Cung Hồng không chỉ cung cấp cho anh ta nguồn tiền cần thiết, mà còn giúp anh ta có được những nguồn lực con người quý giá, và quan trọng nhất là “lực lượng vũ trang”.

Đừng xem thường điều này; ở bất kỳ quốc gia nào, mâu thuẫn không thể hòa giải giữa người thừa kế và người đang nắm quyền chính là vấn đề kiểm soát lực lượng vũ trang.

Người thừa kế mong muốn nắm giữ quyền kiểm soát lực lượng vũ trang, để có khả năng tự bảo vệ bản thân và loại bỏ đối thủ; trong khi đó, người đang nắm quyền lại rất e ngại việc người thừa kế nắm giữ lực lượng vũ trang, bởi vì điều đó sẽ khiến họ mất đi sự an toàn của mình.

Một khi người thừa kế tiếp cận được lực lượng vũ trang, thì mâu thuẫn giữa họ với người đang nắm quyền sẽ trở nên không thể hòa giải được.

Hai bên sẽ xảy ra xung đột, và cuối cùng tình hình sẽ trở nên tồi tệ.

Hoặc là người đang giữ quyền lực bị loại bỏ, hoặc là người thừa kế bị loại bỏ; dù sao đi nữa, một trong hai người phải chết đi thì tình hình mới có thể trở lại ổn định.

Vì vậy, thông thường, người thừa kế có thể thu hút các quan lại triều đình, có thể huy động nguồn lực tài chính, nhưng không được phép công khai phát triển lực lượng quân sự. Quân đội cũng sẽ cố ý giữ khoảng cách với người thừa kế; đó là một thỏa thuận ngầm.

Dù là Thái tử, Triệu Cát cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Anh ta không dám dễ dàng xây dựng lực lượng vũ trang riêng của mình; đó chính là điểm yếu của Triệu Cát.

Nhưng Triệu Dự thì khác. Anh ta có thể lén lút sử dụng sức mạnh của Đường Quốc, có thể dễ dàng loại bỏ đối thủ của mình, rồi đổ lỗi cho gián điệp của nước địch, mà không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Điều này đã mang lại cho anh ta một lợi thế tự nhiên trên con đường tranh giành quyền thừa kế.

Quả nhiên, khi biết rằng Triệu Dự có sẵn 1 triệu đồng vàng tiền mặt, hai người tin cậy của anh ta càng trở nên nhiệt tình hơn. Họ biết rằng trước đây, Triệu Dự thực sự không có nhiều tiền bạc, và vị trí của anh ta trên con đường tranh giành quyền thừa kế cũng khá thấp. Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác rồi; người chủ nhân mà họ theo đuổi giờ đây đã sở hữu những thứ mà các hoàng tử khác không có!

Việc được theo đuổi một hoàng tử có sức mạnh như vậy là một điều may mắn vô cùng, bởi vì họ rất có thể trở thành những “thần tử theo hầu” của Hoàng đế, và vào lúc đó, họ sẽ trở thành những người được Hoàng đế tin tưởng nhất, và những lợi ích mà họ nhận được chắc chắn sẽ không thể tính xiết được.

Cơ hội trong đời người chỉ có một lần thôi; nếu không nắm bắt được nó, thì sẽ không bao giờ có cơ hội để thay đổi số phận nữa. Họ phải nắm bắt lấy cơ hội này, phải nắm bắt lấy cơ hội để trở thành người quyền lực…

……

Bên trong căn phòng, một người già đang dùng gậy đi lại; bước chân của ông rất chậm và cẩn thận. Khi đến trước mặt Nam Cung Hồng, ông ngồi xuống chỗ mà Triệu Dự vừa ngồi: “Thế nào rồi?”

“Kiêu ngạo, ngu dốt, đầy tham vọng, nhưng lại không có năng lực gì cả.” Nam Cung Hồng mở một chiếc ấm trà đã được đậy nắp, rót đầy trà cho người đến và đặt nó lên bàn, đẩy về phía ông già.

Lý Á mỉm cười gật đầu, rồi uống một ngụm trà: “Đúng y như những gì chúng ta mong đợi

“Đúng vậy, những việc còn lại thì để cho Cục An ninh của các bạn lo liệu.” Nam Cung Hồng rót một tách trà cho mình và uống hết ngay lập tức: “Dù sao tôi cũng không phải là người làm những việc này.”

“Nhưng anh rất chuyên nghiệp, tốt hơn nhiều so với những gì tôi đã dự đoán.” Lý Á đặt chiếc tách xuống: “Sao vậy? Cảm thấy có lỗi vì đã giúp đỡ Triệu Dự à?”

“Không phải vậy… Bởi vì tôi đã mang đến cho anh ấy ước mơ giành quyền thừa kế ngai vàng, cùng với sự giàu sang và quyền lực trong vài năm tới… Thậm chí… nếu anh ấy làm tốt, làm triệt để, anh ấy còn có thể ngồi lên ngai vàng của Đại Hoa… Đó chính là cách tôi báo đáp anh ấy.” Nam Cung Hồng nói một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ không thể chấp nhận những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy mà thôi.”

“Hahaha!” Lý Á cười lớn, sau khi cười xong mới tiếp tục nói: “Những việc đó mới đúng là điều mà bệ hạ nên làm… Nói ra điều công bằng, đi con đường chính đạo, xây dựng đội quân nhân nghĩa, giương cao lá cờ chính nghĩa… Còn tôi thì… vốn dĩ là người làm những công việc bẩn thỉu; nếu không phải tôi, ai sẽ làm những việc đó chứ? Những thủ đoạn trong ánh nắng mặt trời… có bạn, có Roj, và rất nhiều người khác, họ hoàn toàn có thể làm được.”

Khi nói những lời này, ông ta không hề tức giận, giọng nói của ông ta rất bình tĩnh… Bởi vì Đường Quốc đã giúp ông ta thực hiện được ước muốn của mình; suốt cuộc đời này, ông ta không còn bất kỳ điều gì phải hối tiếc nữa.

Một ngày nào đó trong tương lai, ông ta sẽ nằm trong quan tài, được chôn cất tại ngôi mộ uy nghi nhất của gia tộc mình, và được nhiều người tôn thờ, cúng bái. Gia tộc ông ta sẽ tự hào về ông ta trong tương lai, và những công trạng của ông ta sẽ được mọi người ngợi ca cùng với sự trỗi dậy của Đại Đường Đế quốc.

Nam Cung Hồng đứng dậy, vuốt ve ống tay áo, làm phẳng những nếp nhăn trên quần áo mình, rồi cung kính cúi chào Lý Á: “Nam Cung Hồng xin học hỏi! Ngài hãy đi theo con đường của mình, Nam Cung Hồng chúc ngài may mắn trên con đường ấy.”

Lý Á cũng không tránh né, cầm chiếc tách lên và vẫy một cái về phía Nam Cung Hồng~, sau đó uống hết nội dung tách: “Chúng ta cùng nhau may mắn nhé!”

“Nhìn theo bóng dáng của Nam Cung Hồng rời đi, Lý Á vẫn ngồi yên tại chỗ; không lâu sau, thêm nhiều người khác cũng đến đó. Những người này đều không có cơ hội được chứng kiến trực tiếp lễ diễu binh tại thành phố Trường An; họ sẽ phải lập tức lên đường đến Đại Hoa Đế quốc để tiếp tục công việc của mình.”

“Đừng có bất kỳ nỗi tiếc nuối nào… Mặc dù những công hiến của các bạn chưa ai biết đến, nhưng Đại Đường Đế quốc sẽ mãi ghi nhớ các bạn…” Lý Á nhìn những khuôn mặt trẻ trung hoặc già nua xung quanh, an ủi họ: “Hãy đi đi…”

“Vâng!” Tất cả mọi người trong căn phòng đều cúi đầu nhẹ nhàng; họ sẽ lần lượt ra đi đến nhiều nơi khác nhau, để từ đó xây dựng nên một đế chế hùng mạnh trong bóng tối.

——

Xin lỗi vì đã xin nghỉ vào tối hôm qua. Hôm qua, gia đình Long Linh tổ chức tiệc tùng và ồn ào lắm; Long Linh cảm thấy đầu đau nên đã về nhà ngay và ngủ thiếp đi. Cho đến 12 giờ rưỡi mới thức dậy và nhận ra mình chưa viết tiểu thuyết… Đành phải xin nghỉ, khiến mọi người phải chờ đợi suốt đêm; thật sự xin lỗi. Những ngày gần đây tôi khá bận rộn, nên việc cập nhật nội dung truyện sẽ bị trì hoãn vài ngày; nhưng chắc chắn tôi sẽ hoàn thành đúng hạn, mọi người yên tâm nhé.