“Vùng!” Cách bờ biển của đất nước Thần Quốc rất xa, tại một ngôi làng chài nhỏ trông có vẻ hoang tàn, một quả đạn pháo bỗng nhiên rơi xuống, làm bay tung mái nhà của vài căn nhà.

Trên mặt biển xa xôi, một chiếc tàu tuần dương cấp đầu não của Đại Đường đang sử dụng khẩu pháo chính của mình để tấn công toàn bộ ngôi làng này.

Những sinh vật lùn bị đạn pháo làm cho hoảng loạn, chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn, nhìn chằm chằm vào con tàu chiến trên mặt biển, la hét và chửi rủa, nhưng lại không dám bước chân ra gần bãi biển.

Đức Vua của đất nước Vương quốc Đại Đường đã ra lệnh cho Tổng chỉ huy Hải quân Đường Quốc tấn công bất kỳ mục tiêu nào của Thần Quốc nằm trong phạm vi tấn công, bao gồm cả bờ biển, cảng hàng không, tàu thuyền, pháo đài… thậm chí cả những kẻ không may đang đi trên bãi cát.

Nói cách khác, dù gặp thần hay Phật, cũng phải tiêu diệt!

Vì vậy, ngoại trừ một số tàu khu trục và tàu tuần dương được để lại để chặn đứng Bắc Uyên Thành, phần lớn hạm đội chính của ông Bernard đã được điều động ra ngoài khơi Thần Quốc, ngoại trừ chiếc tàu chiến Đông Vịnh Số 1 trở về để sửa chữa.

Toàn thể triều đình và dân chúng của Thần Quốc đều vô cùng sốc khi chứng kiến sự việc này xảy ra, bởi vì cảng lớn nhất ở phía nam Thần Quốc – Đại Nam Vịnh – đã bị phá hủy nghiêm trọng.

Khi tàu chiến tấn công cảng, độ chính xác của các khẩu pháo không còn quan trọng nữa. Đối thủ là những mục tiêu cố định, và khu vực bắn trúng hiệu quả lại rất rộng lớn; vì vậy, hạm đội của Bernard đã dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Các khẩu pháo trước mặt của pháo đài Đại Nam Vịnh, vốn chưa từng được sửa chữa kể từ 100 năm trước, vẫn còn có đường kính 100 milimét… Khi được mua vào thời điểm đó, chúng được coi là những khẩu pháo cực kỳ mạnh mẽ; hệ thống xoay pháo bằng gỗ cũng được coi là thiết bị quân sự tiên tiến. Nhưng thật đáng tiếc, chúng chỉ là những vật dụng cổ xưa từ 100 năm trước mà thôi. Bạn hãy thử đoán xem, những viên đạn có đường kính 100 milimét đó có thể gây ra nguy hiểm gì đối với lớp giáp dày hơn 200 milimét?

Thực ra, không cần phải đoán nữa… Những khẩu pháo đó thậm chí còn không đủ tầm bắn! Hai tàu khu trục của Đại Đường đã sử dụng khẩu pháo chính có đường kính 150 milimét để bắn vài loạt đạn liên tục, và pháo đài Đại Nam Vịnh đã hoàn toàn biến mất thành tro tàn.

Sau đó, hạm đội chính của Đường Quốc đã tiến vào bên trong vịnh, và hai chiếc tàu chiến đã bắt đầu bắn những quả đạn pháo có đường kính 305 mil

Đó quả là cảnh tượng hùng vĩ mà những người già ở nước Shen đã sống suốt sáu mươi năm mà chưa bao giờ được chứng kiến!

Những quan chức địa phương còn ở lại trong thành phố sợ đến mức không thể nói ra lời nào; khi họ thấy những ống khói vừa mới bốc lên bỗng nhiên bị đạn pháo nhấc bổng lên trời, họ mới nhận ra rằng đất nước mình đang chiến đấu với kẻ thù như thế nào.

Tiếng khóc của trẻ em, tiếng kêu tuyệt vọng của mọi người trở nên nhỏ bé và bất lực trước tiếng nổ dữ dội của đạn pháo.

Bạo lực mãi mãi không thể mang lại sự tha thứ; việc đền đáp ân oán bằng lòng nhân ái chỉ là một ước muốn tốt đẹp mà thôi. Chỉ có việc đánh trả bằng bạo lực mới là biện pháp hiệu quả nhất!

Nếu bạn không cắt cổ kẻ thù để máu của chúng tuôn ra, sau đó nghiền nát chúng dưới lưỡi dao, thì những kẻ thù đó sẽ không bao giờ học được từ “sự kính sợ”.

“Những kẻ giết hại loài người! Phải bị trừng phạt!” Với khẩu hiệu này trong đầu, vị vua đã ra lệnh, và những người lính lại một lần nữa điều khiển các thiết bị cơ khí, cho chuỗi xích quay tròn và đưa một quả đạn pháo màu xanh đen khổng lồ vào nòng súng.

Sau khi tất cả các thủ tục hoàn tất, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm khắp nơi. Rồi một loạt đạn pháo mới lại được bắn ra, những quả đạn dày đặc ấy bay qua quãng đường xa và rơi xuống thành phố Đại Nam Vân.

Các con thuyền đánh cá đậu ở cảng bị đạn pháo calibre 150mm đánh tan thành từng mảnh; chỉ còn lại cột buồm của những con thuyền buồm vẫn đứng vững trên mặt biển.

Một con tàu chở than có mũi tàu cong vút đang dần chìm xuống nước do nước tràn vào; những mảnh than rơi ra làm cho nước biển xung quanh chuyển sang màu đen như mực.

Bernard không tìm thấy hạm đội chính của nước Shen tại cảng Đại Nam Vân; ông chỉ đánh chìm được 3 tàu khu trục và một tàu tuần dương đang cố gắng trốn thoát.

Sau những tổn thất nặng nề, hạm đội chính của nước Shen đã rút lui về phía bắc để tránh chiến đấu; những con tàu còn lại ở đây thực chất chỉ là những hạm đội mang tính biểu tượng, quy mô rất nhỏ, gần như không đáng kể.

Khi đánh chìm những con tàu này, người ta thậm chí còn thấy những hư hại vẫn chưa kịp được sửa chữa, rõ ràng là do trận hải chiến trước đó gây ra.

Một mặt, nước Shen không có thời gian để sửa chữa những hư hại đó; mặt khác, họ cũng biết rằng việc để những con tàu bị hư hỏng này tiếp tục di chuyển về phía bắc có thể khiến chúng chìm giữa đường. Vì vậy, họ để chúng lại, hy vọng chúng có thể sống só

Nếu vào lúc này các tàu tuần dương và tàu khu trục đều được trang bị ngư lôi – những vũ khí hủy diệt mạnh mẽ – thì Bernard chắc chắn sẽ không dám cho phép hạm đội tiến vào cảng để tiến hành giao tranh sát mặt đối phương.

Thật đáng tiếc, những quả ngư lôi duy nhất hiện có trên thế giới này vẫn đang được thử nghiệm trên các tàu ngầm gần Long Đảo, vì vậy các tàu tuần dương và tàu khu trục ở thế giới này hoàn toàn không có khả năng đánh trả các chiến hạm của đối phương.

Bên trong Vịnh Đại Nam, các quan chức của quốc gia Shen đã ngay lập tức thông báo tin tức về cuộc tấn công này, và sau đó, giới lãnh đạo cao cấp của Shen đều biết rằng “quê hương” của họ đã bị xâm lược.

Đối với một quốc gia đảo nhỏ như vậy, điều này thực sự là một sự nhục nhã lớn lao, đồng thời cũng là một tình huống nguy cấp đến tính mạng.

Ngay lập tức, các nơi trên cả nước đều nhận được thông báo về việc triệu tập binh lính; tuy nhiên, những đội quân được tuyển mộ gấp rút này có lẽ thậm chí còn không có một khẩu súng trường đàng hoàng nào cả.

Không có chiến hạm, không có pháo hạng nặng… Làm sao có thể yêu cầu những người lính này cầm những khẩu súng trường loại Shirik 1 kiểu nòng xoắn để bơi lội và đối đầu trực diện với các chiến hạm của kẻ thù chứ?

Vì vậy, trong khi vẫn tiếp tục tuyển mộ lượng lớn binh sĩ, giới lãnh đạo của Shen cũng ngay lập tức bắt đầu thảo luận về việc đàm phán hòa bình.

Ban đầu, do những điều kiện khắt khe của Đường Quốc, mọi người ở Shen đều không muốn đề cập đến vấn đề hòa bình.

Nhưng theo thời gian, tình hình chiến sự ngày càng xấu đi, và việc đàm phán hòa bình cũng không còn là điều gì quá khó để bàn đến nữa.

……

Ở xa xôi, tại Đại Hoa Đế quốc, bên trong cung điện hoàng gia, Hoàng đế Đại Hua Triệu Khải đang ngồi quan sát nhóm các đại thần đang tranh cãi không ngừng.

Mối quan hệ giữa Đại Hoa Đế quốc và Đường Quốc rất căng thẳng; điều này ai cũng biết. Chính vì vậy, Đại Hoa Đế quốc cũng đã tạm thời triệu tập một số quân đội để bổ sung vào các khu vực biên giới giáp ranh với Kỳ Quốc.

Thậm chí, vào thời điểm Kỳ Quốc đang gặp phải những khó khăn nặng nề nhất, giới lãnh đạo cao cấp của Đại Hoa Đế quốc còn từng nghiêm túc thảo luận về kế hoạch tấn công Đường Quốc.

Chỉ tiếc là Vua Jiang Xian của Kỳ Quốc qua đời một cách đột ngột, tình hình đã suy sụp quá nhanh, khiến Đại Hoa Đế quốc mất đi cơ hội can thiệp kịp thời.

Khi Đường Quân mang ra trận đấu những loại vũ khí và trang bị mới mẻ, các tướng lĩnh của Đại Hoa Đế quốc càng ngày càng không tin tưởng vào cuộc chiến chống lại Đường Quốc, vì vậy việc tuyên chiến với Đường đã bị trì hoãn mãi, dẫn đến tình hình hiện tại này.

Tình huống có phần giống như khi Đường Quốc tiêu diệt nước Trịnh; một nhóm quan lại hàng ngày than phiền rằng quân đội chưa được chuẩn bị đầy đủ, điều này khiến Triệu Khải rất bực bội.

Ông muốn sử dụng quân đội để tấn công Đường Quốc, nhưng lại lo lắng rằng việc làm theo ý mình có thể dẫn đến thất bại, vì vậy ông lại một lần nữa rơi vào những cuộc tranh luận vô tận với các quan lại.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, cố vấn của Heryck đã mang đến một tin tốt – tin tức này sau đó còn được đại sứ của Băng Hàn Đế Quốc và các quốc gia khác xác nhận.

Đường Quốc đang đề nghị bán công nghệ máy bay mà Đại Hoa Đế quốc vô cùng e ngại, đồng thời cũng sẵn lòng bán công nghệ thiết giáp hạm!

Điều này ngay lập tức khiến quân đội của Đại Hoa Đế quốc thèm thuồng; họ hy vọng Triệu Khải sẽ chi tiền mua những công nghệ này để sớm thu hẹp khoảng cách và sở hữu một lực lượng không quân mạnh mẽ như Đường Quân.

So với những chiếc khinh khí cầu chậm chạp trong hoạt động, đây dường như là giải pháp tối ưu cho vũ khí và trang bị trên không… Dù công nghệ này đã lỗi thời, nhưng nó thực sự chỉ ra hướng phát triển đúng đắn!

“Một trăm triệu ah! Thật sự là một trăm triệu! Chúng ta hoàn toàn không có đủ số vàng đó!” Bộ trưởng Ngân khố Vương Ngọc Tài với vẻ mặt buồn bã đứng về phía Triệu Khải; lần này, ông thực sự không thể cung cấp đủ số tiền đó.

Tuy nhiên, ông cũng không nghèo như vẻ bề ngoài; với sự phát triển công nghiệp không ngừng, các quốc gia trên thế giới này hiện đã giàu có hơn rất nhiều so với trước đây.

Hầu hết các quốc gia đều bắt đầu phát hành tiền giấy, nhưng không có quốc gia nào có đồng tiền giấy mạnh mẽ như của Tập đoàn Đại Đường. Trong quá trình giao dịch, mọi người đều không thể không sử dụng đồng tiền giấy do Tập đoàn Đại Đường phát hành, và trong “cuộc chiến tiền tệ” này, Tập đoàn Đại Đường dường như luôn giành được ưu thế.

“Không sao đâu, không sao cả! Chúng ta có thể sử dụng những đồng tiền Đường Quốc đã tích lũy trước đó, hoặc có thể dùng khoáng sản để bù đắp… Tất cả đều được cả!” Phùng Kế Chí nói với nụ cười, dù sao thì anh ấy cũng là người đến xin tiền từ Bộ Hộ khẩu mà.

“Hãy nói xem, việc mua xe tăng, pháo binh từ phía Xirik, và xây dựng nhà máy để sản xuất súng máy, ô tô… Các ngươi đã chi bao nhiêu tiền rồi?” Triệu Khải vỗ mạnh vào bàn, tức giận nói: “Kết quả thế nào? Chi nhiều tiền như vậy mà khi đến lúc chiến tranh bùng nổ, các ngươi vẫn nói rằng không thể thắng được! Tôi cần các ngươi để làm gì chứ? Các ngươi có ích lợi gì cho tôi đâu!”

Bên kia, Thượng thư Bộ Lễ Châu Cường cũng cảm thấy đau lòng: “Có thể giảm bớt số tiền này đi được không… Một tỷ đồng vàng như vậy…”

“Các ngươi nghĩ giá quá cao, nhưng sứ giả của Xirik đã lên tàu rồi!” Thượng thư Bộ Công Trần Cảnh lần này lại đứng về phía quân đội, bởi vì nếu có thể nắm giữ công nghệ hàng không, thì các kỹ thuật sản xuất của Bộ Công chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

Việc sử dụng tiền của quân đội để giúp Bộ Công đạt được thành tích chính trị, Trần Cảnh – vị Thượng thư này – tự nhiên là sẵn lòng làm điều đó.

Thực ra, sau một loạt hợp tác với Đường Quốc, Thượng thư Trần Cảnh càng nhận thức rõ hơn về sự sâu rộng và khôn lường của công nghệ của Tập đoàn Đại Đường. Hiện nay, ông ấy đã hoàn toàn thay đổi quan điểm và không còn ủng hộ việc tiến hành chiến tranh với Đường Quốc nữa.

Nhưng dù ông ấy không ủng hộ, vẫn có người khác ủng hộ. Ít nhất thì Hoàng đế Triệu Khải vẫn là người ủng hộ việc chiến tranh; nếu không phải vì sự ngăn cản của các đại thần, thì vài tháng trước, ông ấy đã tuyên chiến với Đường Quốc rồi.

“Nếu Ngài muốn tiến hành chiến tranh với Đường Quốc, thì công nghệ hàng không này buộc phải được mua lại.” Thượng thư Bộ Quân Thẩm Xuyên bước lên phía trước và giải thích: “Nếu không làm như vậy, đội quân một triệu người của chúng ta sẽ bị kẻ thù trên trời tấn công mà thôi.”