Bắc Uyên Thành, ở vùng ngoại ô phía nam, bên trong các tiền đồn phòng thủ của Đường Quân, một đứa trẻ đang dùng ấm nước để rót nước vào miệng mình.

Nó uống no nê, sau đó liền cầm lấy những chiếc bánh bao trước mặt và nhét chúng vào miệng. Đối với nó, có lẽ đây là những thức ăn ngon nhất trên thế giới.

Sau khi nuốt hai chiếc bánh bao, nó lại cầm lấy chiếc thứ ba, nhưng ngay lập tức bị một bàn tay to lớn chặn lại. Một người chỉ huy đội mang theo khẩu súng Thomson xung phong khẩu đã ngăn cản hành động của đứa trẻ và nói: “Hãy ăn sau khi hoàn thành công việc.”

“Tôi sợ là tôi sẽ không quay trở lại được nữa…” Đứa trẻ nói một cách thành thật, ánh mắt đầy mong đợi.

“Con đã đói khát như vậy trong thời gian dài rồi; không thể ăn no được! Chỉ được ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu thôi! Nếu không, con sẽ bị no đến chết ngay đây.” Một người lính già cầm điếu thuốc nhắc nhở đứa trẻ.

Đứa trẻ lắc đầu, trông rất trưởng thành: “Tôi thà chết vì no ngay bây giờ còn hơn là phải tiếp tục đói khát nữa… Bạn chưa bao giờ trải qua cảm giác đói khát, bạn không hiểu đâu…”

Nó chưa kịp nói hết câu, đầu mình đã bị người lính kia đánh mạnh: “Mày mới ăn no được vài ngày thôi mà đã nói tao chưa từng đói khát à? Nghe lời tao đi, đừng ăn nữa! Con có thể cầm đi, nhưng không được ăn thêm nữa.”

“Muốn cầm bao nhiêu thì cầm bao nhiêu?” Nghe người lính nói vậy, đứa trẻ lập tức hỏi một cách hào hứng, không quan tâm đến việc vừa rồi đầu mình bị đánh.

“Đúng rồi, con có thể cầm đi, nhưng nhất định không được ăn thêm nữa.” Nhìn người lính y tế khoảng ba mươi lăm tuổi đang cầm điếu thuốc, người chỉ huy đội gật đầu đồng ý.

Nghe xong, đứa trẻ lập tức nhét những chiếc bánh bao vào túi mình, không quan tâm đến việc túi có bẩn hay không; nó cứ nhét mãi, như thể túi của nó chính là cái túi thần kỳ của Doraemon vậy.

Ở Bắc Uyên Thành, hầu hết các đứa trẻ đều có những chiếc túi may bằng vải rách để tiện cho việc tìm kiếm thức ăn trong đống đổ nát.

Chẳng mấy chốc, đứa trẻ đã nhét đầy túi trước ngực mình; nó lấy được khoảng bảy tám chiếc bánh bao, bụng phình to trông rất buồn cười.

Thực ra, cơ thể nó rất gầy yếu; tình trạng suy dinh dưỡng kéo dài khiến nó trông khá kỳ lạ. So với con người, lúc này nó giống như một con yêu tinh sống trong cảnh nghèo đói hơn.

“Đi thôi!” Thấy người hướng dẫn mà mình tìm được đã no bụng và mang đủ đồ cần thiết, trưởng nhóm đứng đầu đã ra lệnh xuất phát: “Cậu dẫn đường đi, tránh xa những kẻ Những quốc gia huyền ảo đó.”

“Được!” Cậu bé gật đầu rồi bắt đầu đi về phía trước; cậu đi rất nhanh, như thể đế chân của cậu không hề sợ những viên đá hay mảnh thép sắc nhọn trong bùn đất.

“Chết tiệt, giống hệt tôi ngày xưa vậy!” Một binh sĩ đi sau cậu bé thầm lẩm. Trong bóng dáng của cậu bé ấy, anh ta thấy lại chính bản thân mình ngày xưa.

Ngày đó, tất cả mọi người đều phải trải qua những khó khăn này; trước khi trở thành Người Đường, họ thậm chí còn chẳng có đôi giày nào để mang.

Khi Đường Quân đến, họ mới thực sự được ăn no một bữa, và từ đó họ biết rằng mình không cần phải lo lắng về việc ăn uống nữa.

Vì vậy, khi Đường Quân triệu tập binh sĩ để bảo vệ quốc gia vừa được thành lập hơn ba năm, họ đều không do dự mà cầm lên vũ khí, trở thành những chiến binh của Đường Quân!

Nói thật lòng, giờ đây họ có giày, có quần, có áo khoác chiến thuật và áo mưa; họ càng cảm thấy mình thực sự giống như con người rồi.

“Đừng nói nữa, mọi người đều giống nhau thôi.” Trưởng nhóm, người đang đeo khẩu súng Thomson xung phong khẩu, đi sau cậu bé và cũng nhớ lại tuổi thơ của mình.

Lúc đó, tất cả mọi người đều nghèo khó; người nghèo thì đều giống nhau, vì vậy mọi người đều nghĩ rằng cuộc sống chỉ có thế thôi. Nhưng bây giờ, họ đều biết rằng trên đời này còn có một cách sống khác, có một thứ gọi là phẩm giá.

Bước đi trên những mảnh gạch vỡ, những chiến binh Đường Quân này đã lén lút tiến gần đến bức tường thành của Bắc Uyên Thành.

Nơi đây đã bị pháo hoàn toàn phá hủy; hai bên dường như đã được dọn dẹp và sửa chữa, nhưng sau đó không hiểu vì lý do gì công việc lại bị tạm dừng.

Điều đáng sợ nhất là bên ngoài bức tường thành, có hàng đống xác chết – tất cả đều là người dân bình thường sống bên trong thành phố; những xác chết ở phía dưới đã phân hủy gần hết, trong khi những xác chết ở phía trên vẫn còn tươi mới.

Cậu bé nhỏ dừng bước ngay tại nơi sắp bị phát hiện, rồi quay đầu lại và ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng.

Rất nhanh sau đó, cậu ta ngẩng đầu ra và vẫy tay một cách kỳ lạ về phía bên kia. Ngay lập tức, từ góc khuất bên kia có một bàn tay vươn ra, ra hiệu cho họ tiến lại gần.

“Theo tôi đi! Mỗi lần ba người! Họ sẽ quay trở lại ngay thôi!” Cậu bé quay đầu lại, nói nhỏ rồi chạy về phía trước, tay che miệng túi áo.

Trưởng nhóm dẫn theo hai binh sĩ, cả bốn người chạy nhanh đến phía bên kia và ẩn sau bức tường, thở hổn hển.

“Nhìn lên trên kia!” Cậu bé chỉ vào đỉnh tường, bảo trưởng nhóm quan sát tình hình trên tường thành. Trưởng nhóm ngẩng đầu lên và nhanh chóng thấy vài binh sĩ của quốc gia Shen đang tuần tra ở mép tường thành bị đứt gãy; họ nhìn xuống dưới rồi rời đi.

“Tại sao họ không thiết lập tuyến phòng thủ ở phía dưới?” Trưởng nhóm không hiểu lắm về cách bố trí của người Shen và lo lắng hỏi.

“Bởi vì không an toàn! Các bạn thường xuyên bắn phá tường thành, vì vậy họ không dám hoạt động trên tường thành hay gần đó,” cậu bé trả lời một cách am hiểu.

Khi những binh sĩ tuần tra của quốc gia Shen đã đi xa, trưởng nhóm vẫy tay, tạo thành số 5.

Ngay giây tiếp theo, người mang đạn cho súng máy đi đầu, người cầm súng máy 42 theo sau, cùng với ba binh sĩ khác, lao về phía trước.

Như vậy, một đại đội khoảng 40 người đã nhanh chóng xâm nhập vào bên trong tường thành. Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, vì vậy họ sắp xếp ngắn gọn rồi tản ra.

Những người còn lại có nhiệm vụ thiết lập tuyến phòng thủ để bảo vệ các vị trí súng máy ở hai bên trước khi cuộc tấn công chính bắt đầu. Trưởng nhóm cùng với cậu bé và những người bạn của cậu ta tiếp tục đi qua đống đổ nát, như thể đang vượt qua những ngọn núi.

Đây là khu vực gần tường thành; các tòa nhà đều đã bị phá hủy bởi những vụ nổ từ việc bắn phá tường thành. Một số quả đạn có thể do ảnh hưởng của gió mà lệch hướng, rơi gần những tòa nhà dân dụng này cũng là điều có thể xảy ra.

Hơn nữa, có vẻ như để ngăn chặn những xe tăng và pháo tấn công của quốc gia Đường Quân xâm nhập vào thành phố, quân đội quốc gia Shen cũng đã cố ý phá hủy những tòa nhà này, khiến cho đống đổ nát trở thành những rào cản chống xe tăng.

Thực ra, trong các trận chiến đường phố, phe tấn công không mấy muốn phá hủy các tòa nhà, bởi vì đống đổ nát sẽ chặn các con đường, khiến cho vũ khí hạng nặng không thể hỗ trợ bộ binh tiến lên.

Vì vậy, cảnh các xe tăng hay pháo hạng nặng bắn phá các tòa nhà thực sự không phổ biến lắm, và hiệu quả chiến đấu của nó cũng chỉ ở mức trung bình, chủ yếu chỉ để tạo cảm

Bên tấn công chỉ sẽ sử dụng vũ khí hạng nặng để phá hủy các công trình kiên cố nếu không thể đánh bại chúng trong thời gian dài; mục đích là để đuổi quân phòng thủ ra ngoài.

Ngược lại, phe phòng thủ thường sẵn lòng cho nổ tung các công trình khi rút lui nhằm ngăn chặn địch tiến xa hơn.

Đi theo sau cậu bé nhỏ, trưởng nhóm Đường Quân nhìn thấy cậu ta lấy ra từ túi một chiếc bánh có dấu vết bàn tay đen và đưa cho hai cô gái nhỏ đang đợi mình ở khu vực vỡ tường thành.

Hai cô gái ấy gầy yếu, thân hình nhỏ bé; vì đói quá, đôi chân của chúng trông gầy guộc đến mức xương đầu gối lộ rõ ra ngoài.

Theo ba cậu bé này, họ nhanh chóng đến một sân vườn đổ nát. Khi vào đây, họ mới nhận ra đây là một nơi khá kín đáo; xung quanh toàn là đống đổ nát, nếu không chú ý tìm kiếm thì rất dễ bỏ qua sân vườn này.

Trong sân có vài người lớn, nhưng đa số là trẻ em; có vẻ như hầu hết trong số họ đều đã mất đi người thân.

Vì không thể che giấu quá nhiều người ở đây, nên có lẽ nhiều người chỉ đưa con cái đến đây rồi đau lòng rời đi.

Cậu bé đó chia bánh của mình cho mẹ mình; người phụ nữ ấy, với mái tóc rối bù và khuôn mặt bẩn thỉu, ôm lấy chiếc bánh đã bẩn thỉu ấy và khóc lặng.

“Anh có thể đưa mọi người này đi được không? Quay lại con đường ban đầu, trở về căn cứ của chúng ta.” Trưởng nhóm không nỡ lòng mà hỏi cậu bé dẫn đường: “Nơi này sắp trở thành chiến trường thôi, các bạn sẽ rất nguy hiểm.”

“Thưa ngài, họ luôn đuổi theo chúng tôi, giết chúng tôi… Chúng tôi đã không an toàn từ lâu rồi.” Cậu bé bẻ một miếng bánh và đưa cho hai đứa trẻ nhỏ hơn mình ít nhất ba tuổi, trong khi nuốt nước mắt nói.

Đối với chúng, nơi này chính là địa ngục; nếu không phải vì chúng đã quan sát trong vài ngày trước khi tìm được con đường thoát ra khỏi thành phố này, thì chúng cũng sẽ không gặp phải những người lính Đường Quốc này.

“Hãy đưa họ ra khỏi đây! Tin tôi đi, một khi các bạn trở về căn cứ của chúng ta, các bạn sẽ thực sự an toàn.” Trưởng nhóm nhìn những người già yếu, trẻ em trong sân vườn và một lần nữa nói lên lời đó.

“Đây là quê hương của chúng ta, tôi sẽ không đi đâu cả!” Cậu bé nói một cách kiên quyết: “Tôi đã hứa với cha rằng sẽ ở lại đây, chờ ông trở về…” Cậu bé vẫn lắc đầu kiên quyết.

Trưởng nhóm đưa tay ra, xoa nhẹ mái tóc đầy cỏ nhện của cậu bé, rồi không nói gì thêm.

“Hãy bố trí các vị trí phòng thủ ở phía kia! Hãy che chở cái sân này.” Anh chỉ vào tòa nhà hai tầng bị đổ nát một nửa ở xa, nói với người cầm súng máy: “Nơi đây rất tốt, là vị trí lý tưởng để tiêu diệt kẻ thù!”

Các binh sĩ lần lượt đi tìm vị trí phòng thủ theo kế hoạch đã được đặt ra; những người cầm súng máy được bố trí ở những vị trí cao, trong khi các xạ thủ bắn tỉa tự tìm chỗ ẩn náu. Cuối cùng, chỉ còn lại mình trưởng nhóm, ngồi xổm xuống đất, hút thuốc, nhìn chằm chằm vào những người đang ở trong sân.

Anh biết rằng, nơi này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành chiến trường. Nếu quân đội của Shen Guo không muốn mất đi những khu vực lân cận này quá sớm, họ chắc chắn sẽ phải phản công. Và sau đó, họ sẽ phát hiện ra sự hiện diện của đội quân Đường Quân đã xâm nhập vào nơi đây… Và một trận chiến khốc liệt sẽ bắt đầu…