“Tại sao đạn pháo lại ngừng bắn rồi?” Bên trong lều trại, tướng chỉ huy Quân đội số 3 ngẩng đầu nhìn về phía sĩ quan phó của mình.

Sĩ quan phó cũng tỏ vẻ bối rối và nhìn sang một vị sĩ quan khác, ra lệnh: “Hãy đi xem chuyện gì đã xảy ra. Tại sao lại có sự cố vào lúc quan trọng như thế này! Hãy yêu cầu họ tiếp tục bắn pháo! Dù phải hy sinh mọi thứ…” Vị sĩ quan đó gật đầu nhẹ rồi lao ra ngoài lều trại.

Bên ngoài, viên tướng thân cận của Hoàng tử thứ ba, người thực sự chỉ huy mặt trận phía tây – Quân đội Tề – có vẻ mặt u ám, vẫn đang nhìn chăm chú vào bản đồ. Ông đã hứa với Hoàng tử thứ ba rằng sẽ giành lại Lỗ Trấn trước khi hoàng tử đến nơi này. Giờ đây, trận chiến đã đến giai đoạn quyết định, nhưng đội pháo binh của Quân đội số 3 lại gặp phải trục trặc.

“Không quân đối phương liên tục phá hủy các khẩu pháo của chúng ta… Có lẽ là do cuộc không kích vừa rồi…” Tướng chỉ huy Quân đội số 3 giải thích một cách bất đắc dĩ.

Các máy bay của Đường Quân luôn hoạt động liên tục, tấn công mọi nơi, đặc biệt nhắm vào các phương tiện và khẩu pháo của Quân đội Tề, điều này thực sự gây ra nhiều khó khăn cho đội pháo binh của họ.

Đạn pháo của Kỳ Quốc luôn bắn không đều, không kịp thời hỗ trợ các đơn vị bộ binh đang chiến đấu ác liệt vào lúc quan trọng nhất. Đó cũng là lý do tại sao sau nhiều cuộc tấn công mãnh liệt, Quân đội Tề luôn thất bại, thường xuyên bị đánh bại khi tiến gần đến phòng tuyến của Đường Quân.

“Tôi không quan tâm đến lý do gì cả! Lỗ Trấn là con đường bắt buộc chúng ta phải đi qua để tiến về phía bắc! Chúng ta phải làm mọi thứ để mở đường qua đây!” Viên tướng thân cận của Hoàng tử thứ ba, tướng Tian Heng kiên quyết nói.

Ông không thể phụ lòng tin tưởng mà Hoàng tử thứ ba đã dành cho mình; ông phải dẫn quân đội mở đường qua Lỗ Trấn để Hoàng tử có thể tiếp tục hành trình trở về Nam Nghiệp.

“Hoàng tử thứ ba đã đến!” Đúng lúc đó, bên ngoài lều trại, các lính canh hét lớn thông báo. Ngay sau đó, cửa lều được mở ra và Hoàng tử thứ ba bước vào trong, vừa vào đã ném chiếc găng tay xuống cho người hầu bên cạnh.

“Tại sao vẫn chưa chiếm được?” Hoàng tử thứ ba tỏ vẻ nóng vội và u ám, đi đến bên cạnh bản đồ rồi hỏi viên tướng thân cận của mình, tướng Tian Heng.

“Báo cáo với ngài! Quân địch liên tục tấn công bằng máy bay, khiến việc tập trung lực lượng gặp nhiều khó khăn, nên đã phải mất thêm chút thời gian,” Tiền Hằng lập tức trả lời: “Xin ngài yên tâm, trước khi trời tối hôm nay, thần nhất định sẽ giành lại được Lỗ Trấn…”

“Ừm…” Nghe lời cam đoan của thuộc hạ tin cậy này, vẻ mặt của Hoàng tử ba cũng trở nên dễ chịu hơn một chút.

Trên suốt quãng đường đi này, ông ta cũng không hề dễ dàng chút nào; khắp nơi đều là các đội quân Kỳ Quốc chen chúc trên đường, khiến tốc độ di chuyển của ông ta bằng xe hơi cũng gần như không khác gì đi bộ.

Điều khiến ông ta càng thấy phiền lòng hơn nữa là phải liên tục tránh né các cuộc tấn công của máy bay Đường Quân – có lẽ các đội quân khác vẫn chưa quen với việc ẩn náu để đối phó với không quân địch, nhưng các vệ sĩ xung quanh ông ta đều rất giàu kinh nghiệm và ngay lập tức biết cách ẩn náu một cách hiệu quả.

Vì vậy, trên đường đi, họ thường xuyên phải xuống xe để trốn tránh, và mãi cho đến bây giờ mới đến được trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

“Các đội quân tiếp theo đang trên đường đến, về mặt số lượng binh lực, chúng ta có lợi thế gấp nhiều lần! Chỉ cần tấn công hết sức mình… chắc chắn sẽ giành lại được Lỗ Trấn!” Tiền Hằng rất tự tin; từ tình hình hiện tại mà xét, quả thật mọi thứ đều thuận lợi cho họ.

Hiện nay, ngoài Quân đoàn thứ 3 ra, còn có thêm vài đại đội khác đang tiếp tục tiến về phía trước. Mặc dù những đội quân này không quá tinh nhuệ, nhưng vào những lúc quan trọng, chúng hoàn toàn có thể bổ sung sức mạnh cho đội quân chính.

Khi đó, các đội quân sẽ luân phiên chiến đấu; phe Quân đội Tề có thể nghỉ ngơi trong khi phe Đường Quân không hề có thời gian nghỉ, và cuối cùng thì phe Quân đội Tề chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Chưa kể đến việc, vào ban đêm, máy bay Đường Quân sẽ không thể tiếp tục tấn công nữa, và phe Quân đội Tề có thể sử dụng pháo binh để liên tục gây áp lực cho địch suốt cả đêm.

Chỉ cần kiên trì đến ngày hôm sau, phe Đường Quân – vốn đã mệt mỏi và mất tinh thần – chắc chắn sẽ bị phe Quân đội Tề đầy sức mạnh đánh bại.

Dù nhìn như thế nào đi nữa, họ cũng chắc chắn sẽ thắng, phải không?

Nhưng đúng vào lúc này, một sĩ quan vừa rời đi đã vội vàng trở lại lều lớn, và sau khi nhìn thấy Hoàng tử ba, anh ta rõ ràng đã ngạc nhiên một chút.

“Tại sao pháo binh vẫn chưa nổ súng?” Điền Hằng nhìn người sĩ quan vừa trở lại và lớn tiếng hỏi.

Người sĩ quan ấy lắp bắp một hồi mới nói được: “Báo cáo! Trận địa pháo binh đã bị quân địch tấn công bất ngờ, mọi nơi đều đang giao tranh, tình hình rất hỗn loạn…”

“Cái gì?” Điền Hằng bỗng nhiên tức giận, lao tới và túm lấy cổ áo người sĩ quan: “Cái gì gọi là bị quân địch tấn công bất ngờ? Quân địch ở đâu? Từ đâu mà xuất hiện… quân địch?”

Phải biết rằng, trận địa pháo binh chỉ cách họ khoảng 1 km thôi; nếu quân địch xuất hiện ở phía đó, thì trụ sở chỉ huy này cũng không thể an toàn được nữa.

Nếu chỉ là các sĩ quan cấp cao như họ, thì còn có thể chấp nhận được, nhưng Hoàng tử thứ ba vừa mới đến, nếu xảy ra vấn đề gì, họ – những người lính này – sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm!

“Không thể tin được! Làm sao có thể quân địch lại vượt qua Lỗ Trấn để tấn công vào sườn phải của chúng ta! Chúng ta đang tấn công Lỗ Trấn mà! Nếu họ không phòng thủ Lỗ Trấn mà lại xâm lược? Họ điên rồ à?” Tướng lĩnh của Quân đội số 3 tức giận phản bác.

“Đúng, có vẻ như là không thể tin được… Nhưng… khi tôi đi hỏi, mọi thứ ở đó đã hoàn toàn hỗn loạn rồi. Có người nói là Đường Quân đã xâm nhập vào trong, có người thì thấy xe tăng của Đường Quân…” Người sĩ quan vẫn bị Điền Hằng túm cổ áo, cố gắng giải thích.

“Chắc chắn là một nhóm nhỏ Đường Quân đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ! Chắc chắn là như vậy!” Điền Hằng lập tức suy luận ra tình hình.

“Đường Quân có xe tăng! Chắc chắn họ đã dùng lực lượng xe tăng để vòng qua sườn phải của chúng ta. Bên kia không có viện trợ, vì vậy họ không thể chống đỡ lâu được đâu!” Anh ta càng nghĩ càng thấy mình đã đoán đúng, và nói một cách hào hứng.

“Đúng vậy! Chắc chắn chỉ là một nhóm nhỏ Đường Quân thôi!” Tướng lĩnh của Quân đội số 3 đồng ý với quan điểm của Điền Hằng: “Ngay lập tức tổ chức lực lượng phản công! Dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải tiêu diệt nhóm Đường Quân này!”

“Đúng! Tốt nhất là nên chiếm được vài chiếc xe tăng của Đường Quân nữa!” Vị cố vấn ít được chú ý là Xirik cũng hào hứng bổ sung vào lúc này.

Từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến nay, nhóm cố vấn của Hirkel luôn bị Đường Quân dẫn dắt một cách mù quáng, thực sự rất bức bối.

Lý do chính là vì Đường Quân đã sử dụng hai loại vũ khí mới là xe tăng và máy bay trong cuộc chiến này, khiến diễn biến của cuộc chiến thay đổi hoàn toàn, và những kinh nghiệm chiến trường mà phe Hirkel đã tích lũy được đều trở nên lỗi thời.

Bây giờ, ưu tiên hàng đầu là phải nhanh chóng tìm hiểu rõ về những vũ khí mới của Đường Quân và cố gắng sao chép chúng, nếu không thì phe mình sẽ tiếp tục bị thiệt thòi trong cuộc chiến này.

“Hãy để các đơn vị phòng thủ… Thôi! Cậu hãy dẫn các đơn vị vệ binh ở đây để giữ vững tuyến phòng thủ! Bảo đảm rằng trung đoàn bộ binh vừa đến đây sẽ phản công ngay lập tức! Phải làm mọi thứ có thể…” Tian Heng nhìn về phía tướng chỉ huy Quân đoàn thứ 3, chuẩn bị sử dụng các đơn vị canh gác của quân đội để tái tổ chức tuyến phòng thủ.

Đây cũng là biện pháp buộc phải áp dụng, vì các đơn vị phòng thủ đã tan rã; những đơn vị canh gác gần đó mới là lực lượng có thể tham gia chiến đấu ngay lập tức.

Dù sao đi nữa, những đơn vị canh gác này cũng không thể chống chịu lâu được; chỉ cần chậm lại tốc độ tấn công của địch, số lượng ít ỏi những xe tăng của Đường Quân này rồi cũng sẽ bị đánh bại bởi đám đông khổng lồ của Quân đội Tề.

Nhưng đúng vào lúc này, khi họ đang nghĩ cách phản công, cách tiêu diệt những xe tăng của Đường Quân xâm nhập sâu vào lãnh thổ của mình, thì bỗng nhiên, tiếng kêu rít đặc trưng của những chiếc máy bay ném bom Stuka vang lên từ trên cao.

Mấy người đó đều nhăn mày; họ đều đã từng nghe thấy tiếng đó, và khi tiếng đó càng lúc càng gần, thì thường là bi kịch sắp ập đến.

“Chết tiệt!” Tian Heng rủa thầm, sau đó vượt qua vài sĩ quan, lao nhanh về phía Hoàng tử thứ ba – người vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Anh ta đè ngã Hoàng tử thứ ba xuống đất, và ngay lập tức, một vụ nổ lớn đã xảy ra phía sau anh ta, xé toạc chiếc lều họ đang ở, và nhấc bổng tất cả mọi người bên trong lên trời.

Những sĩ quan vẫn đứng đó bị sóng xung kích xé nát ngay lập tức; xác chết của họ vỡ thành từng mảnh và bay lên trời. Những sĩ quan nằm dưới đất cũng lập tức im lặng, chỉ còn lại một mảnh hỗn độn.

Vụ nổ không chỉ làm bay tung chiếc lều mà còn làm văng những chiếc bàn, bản đồ bên trong lên trời, sau đó chúng bùng cháy và hóa thành tro bụi.

Tất cả các lều xung quanh đều bị ảnh hưởng bởi sóng nổ, và trong chốc lát đã bị thổi bay hết. Chiếc máy phát điện và thiết bị radio trong một lều bên cạnh cũng bị phá hủy; xác của nhân viên kỹ thuật cơ khí nằm la liệt bên cạnh những thiết bị bị hỏng.

Tiền Hằng cảm thấy lưng mình đang rát bỏng; anh vô thức dùng tay sờ vào và thấy lòng bàn tay mình đẫm máu.

Anh biết có lẽ có thứ gì đó đã đâm vào lưng mình, ít nhất là để lại một vết thương sâu và dài trên lưng.

Lúc này, anh không còn thể quan tâm đến vết thương của mình nữa, bởi vì anh nhìn thấy Hoàng tử thứ ba đang nằm bất tỉnh dưới chân mình.

Vì vậy, anh vội vàng vỗ vào má Hoàng tử thứ ba, liên tục gọi tên ông ta, nhưng ngạc nhiên khi nhận ra mình hoàn toàn không thể nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.

Tai anh chỉ nghe thấy tiếng ù ù; ngay cả tiếng gọi của chính mình cũng không thể nghe rõ. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục gọi tên Hoàng tử thứ ba một cách không ngừng.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng gọi của mình từ xa. Anh có thể nghe thấy giọng mình đang gọi tên Hoàng tử thứ ba một cách yếu ớt: “Hoàng tử thứ ba! Thưa Ngài!”

Cuối cùng, một số lính canh đã xuyên qua làn khói dày đặc và tiến lại gần. Một sĩ quan quỳ xuống, nâng đỡ Tiền Hằng đầy máu: “Tướng quân! Tướng quân, ngài không sao chứ?”

“Nhanh lên! Gọi bác sĩ ngay! Cứu Thưa Ngài! Cứu Hoàng tử thứ ba! Nhanh!” Tiền Hằng gào thét, gần như đã điên loạn.

Cùng với tiếng gào thét của anh, Hoàng tử thứ ba cuối cùng cũng mở mắt; ông ta vẫn còn choáng váng, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta nhận ra mình suýt nữa bị bom giết chết. Ông ta hoảng sợ, nắm chặt cánh tay Tiền Hằng: “Tướng quân! Cứu tôi! Tôi… có lẽ tôi bị thương rồi! Tôi bị thương!”

Khi nhìn thấy máu trên tay mình, ông ta hoảng sợ đến mức tưởng mình đã hết đời… Nhưng thực tế, hầu hết máu đó đều là máu của Tiền Hằng…

Đúng lúc ông ta đang kêu cứu, một bóng đen khổng lồ xuyên qua làn khói, những bánh xe lăn của nó nghiền nát những chiếc bàn ghế đổ nát.

Đó là một chiếc xe tăng số 4 đầy vết đạn!

— Cảm ơn sự hỗ trợ của Hoàng đế Bệ hạ! Vị chủ nhân đầu tiên của cuốn sách này đã được sinh ra! Tôi cảm thấy mình không xứng đáng với sự tin tưởng này… Lo lắng quá.