Dọc biên giới phía đông của Băng Hàn Đế Quốc, tại một trạm gác của nơi đóng quân của người lùn thuộc một quốc gia láng giềng, ngọn lửa đang chiếu sáng những người đàn ông mạnh mẽ đang cầm trên tay những khẩu súng trường.

Những người lùn này để râu dài, chiều cao trung bình khoảng từ 1,5 đến 1,6 mét; mỗi người đều đội mũ da và cầm trong tay khẩu súng trường Mosin-Nagan.

Súng trường Mosin-Nagan là loại vũ khí được Tập đoàn Đại Đường thiết kế riêng cho người lùn, với công nghệ rất hiện đại, và đã trở thành vũ khí tiêu chuẩn cho các quân đội của bảy hay tám quốc gia Vương quốc và Băng Hàn Đế Quốc.

Bên cạnh đống lửa, một người lùn đang cầm một cái cốc, trong đó chứa đầy súp nóng hổi đang bốc hơi. Mặc dù đã gần đến mùa xuân, nhưng nơi đây vẫn cực kỳ lạnh giá.

Để chịu đựng thời tiết lạnh giá, trang phục mùa đông của người lùn rất dày, khiến họ trông giống như những quả cầu tròn.

Họ ngồi quanh đống lửa; phía trước bị ngọn lửa làm nóng bỏng, còn phía sau lại bị gió lạnh thổi vào khiến da thịt tê buốt.

“Thật là thời tiết chết tiệt!” Một người lùn uống một ngụm súp nóng rồi than phiền một cách bất lực. Gần đây, biên giới luôn đối mặt với những nguy cơ hiểm hóc; nếu không phải vì vậy, họ cũng sẽ không phải đứng canh gác ở một con hào vắng vẻ như thế này trong thời tiết tồi tệ như thế này.

Toàn bộ trạm gác gồm hai con hào và một tháp canh; tháp canh cách các con hào một khoảng cách nhất định, và vào ban đêm không ai được điều động đến đó canh gác, bởi vì dù sao thì vào lúc đó trời tối và không thể nhìn thấy gì cả.

Căn cứ phòng thủ nhỏ bé này nằm xa đường chính, gần như không có ai qua lại, vì vậy việc đóng một trung đội bộ binh ở đây chỉ mang tính chất biểu tượng hơn là thực tế.

“Chúng ta may mắn rồi, ít ra vẫn còn có súp nóng để uống.” Trưởng đội người lùn vỗ vun những hạt băng trên giày mình và an ủi các đồng đội.

Họ là một quốc gia yếu thế; kể từ khi Băng Hàn Đế Quốc được thành lập, họ luôn sống trong nỗi sợ hãi. Chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, và mọi người đều biết rằng đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Là những người lính, họ chỉ có thể trung thành chiến đấu vì tổ quốc mình – đó là nghĩa vụ và trách nhiệm không thể từ chối. Nhưng trong tình huống như này, ai có thể không cảm thấy áp lực chứ?

Sau một thời gian dài phát triển và hợp nhất, Băng Hàn Đế Quốc đã trở thành một cường quốc vượt xa Vương quốc của họ về mọi mặt.

Sau khi tấn công thành phố lịch sử Ironforge, Băng Hàn Đế Quốc dường như đã có quyền thừa kế đế chế người lùn về mặt pháp lý, và do đó cũng tự nhiên chiếm ưu thế hơn so với các bộ lạc người lùn xung quanh.

Điều khiến mọi người càng thêm tuyệt vọng là, Băng Hàn Đế Quốc – vốn đã rất mạnh mẽ về mặt quy mô – lại còn nhận được sự hỗ trợ của loài người trong việc triển khai những dự án công nghiệp khủng khiếp.

Người lùn Băng giá đã xây dựng các nhà máy và thiết lập một tuyến đường sắt kéo dài từ Cảng Vĩnh Đông đến Ironforge. Vô số cơ sở công nghiệp khiến cho Ironforge trở nên hoàn toàn mới mẻ; nhiều bộ lạc người lùn xung quanh thậm chí còn nghĩ đến việc tự nguyện quy phục Băng Hàn Đế Quốc.

Với sức mạnh công nghiệp này, quân đội của Băng Hàn Đế Quốc cũng trở nên vô cùng hùng mạnh. Trong suốt một năm qua, các nhà lãnh đạo của Băng Hàn Đế Quốc liên tục lên kế hoạch để gây ra xung đột với các phe đối lập.

Mọi người đều biết rằng chiến tranh là cách hiệu quả để giải quyết các mâu thuẫn nội bộ; vì vậy, mọi người đều ý thức rõ rằng cuộc chiến này rất có thể sẽ bùng nổ bất cứ lúc nào.

“Không hiểu người lùn Băng giá đang nghĩ gì nữa… Họ đã giàu có đến thế rồi mà vẫn không hài lòng… Chẳng lẽ họ thực sự muốn thống nhất tất cả các bộ lạc người lùn sao?” Một người lính già buồn bã than phiền, đưa chiếc canh súp đã hơi nguội lại gần đống lửa.

Nếu không phải vì những quốc gia mạnh đang tăng cường quân đội chuẩn bị chiến tranh, thì họ – những quốc gia nhỏ bé này – cũng sẽ không phải đi theo con đường chiến tranh đó. Nếu không phải vì phải đối phó với đội quân hùng mạnh của Băng Hàn Đế Quốc, họ cũng sẽ không bị gọi nhập ngũ và phải đến cái nơi xa xôi, hoang vắng này.

Từ khoảng cách xa, họ có thể thấy rằng chiến hào mà họ đang ở gần như đã bị tuyết phủ kín hoàn toàn. Gió thổi qua những bề mặt tuyết trơn láng, tạo nên những hạt băng lạnh lẽo bay lượn trong không khí.

Mặc dù chiến hào có thể che chắn phần lớn gió lạnh, nhưng trong thời tiết như thế này, việc phải ở lại ngoài đêm thật sự không hề dễ chịu chút nào.

Lấy thêm một miếng bánh mì đã đóng băng ra khỏi túi lương thực của mình, người lính già bỗng nghe thấy một số tiếng động lạ, vì vậy anh ta nhẹ nhàng điều chỉnh hướng tai để lắng nghe kỹ hơn.

“Có chuyện gì vậy?” Trưởng đại đội thấy người lính già kinh nghiệm nhất của mình có vẻ bất thường, liền lập tức hỏi.

Phải biết rằng, trước đây, khi Băng Hàn Đế Quốc vẫn còn là người lùn Băng giá, họ đã bất ngờ

Bây giờ mọi người đều sợ rằng Băng Hàn Đế Quốc sẽ lặp lại chiến thuật cũ của họ, vì vậy tất cả đều rất cảnh giác. Mọi người đã thiết lập nhiều tuyến phòng thủ dọc biên giới và điều động một lượng lớn quân lực, tạo thành những dải hàng rào phòng thủ liên tiếp.

“Không sao đâu.” Nghe kỹ lại không thấy có gì bất thường, người lính lùn già này lắc đầu, từ chối suy đoán của mình.

Nói xong, anh ta buộc chặt túi thức ăn của mình lại, sau đó nhét miếng bánh cứng vào miệng và nhai kỹ.

Các loại trang bị cá nhân do Tập đoàn Đại Đường phát triển được rất nhiều người ưa chuộng, vì vậy các quốc gia khác cũng đều nỗ lực bắt chước và phát triển những loại trang bị đặc trưng cho quân đội của mình.

Có Một số quốc gia thích những chiếc ấm nước lớn hơn, có Một số quốc gia muốn túi thức ăn được làm nhỏ hơn; một số sử dụng da để làm dây đeo, trong khi những nơi khác lại dùng vải bạt.

Nói chung, có rất nhiều loại khác nhau, và điều này cũng giúp các đội quân này dễ dàng được nhận diện hơn. Dù sao thì nếu tất cả mọi người trên chiến trường đều mặc cùng một loại trang bị, việc chiến đấu sẽ trở nên rất phiền phức.

Điểm khác biệt dễ nhận thấy nhất chính là mũ bảo hiểm; vì vậy kiểu dáng của mũ bảo hiểm ở các quốc gia khác nhau cũng đều khác nhau. Còn ở khu vực mà người lùn Vương quốc sinh sống, do thời tiết lạnh giá, hầu hết các quốc gia đều không muốn sử dụng mũ bảo hiểm, mà thay vào đó lại ưa chuộng việc sử dụng mũ da làm trang bị tiêu chuẩn.

Dù sao thì so với mũ bảo hiểm, mũ da vẫn có ưu điểm rõ rệt trong việc giữ ấm hàng ngày; nguyên liệu để sản xuất chúng cũng có sẵn và giá cả không cao. Lý do chính khác nữa là – các quốc gia này ít quan tâm đến tính năng phòng thủ của những loại trang bị này.

Trong thế giới này, vẫn chưa có cuộc chiến tranh quy mô lớn, mang tính toàn diện và tàn khốc như Thế chiến thứ nhất, vì vậy vẫn chưa có lý thuyết nào thuyết phục được các tướng lĩnh quyết định áp dụng mũ bảo hiểm hoặc các loại trang bị bảo vệ tương tự.

Không phải tất cả các quốc gia đều có hệ thống Đường Mạc giúp họ có khả năng nhìn xa trông rộng một cách chính xác. Vì vậy, có Một số quốc gia bắt chước ngay mô hình của Tập đoàn Đại Đường và trực tiếp mua sắm mũ bảo hiểm, trong khi một số quốc gia khác lại không làm như vậy vì nhiều lý do khác nhau.

Một số quốc gia làm vậy vì muốn tiết kiệm chi phí, một số khác cũng vì lý do tương tự… Chỉ cần một lý do đó là đủ rồi, không cần phải có lý do thứ hai nà

“Chắc chẳng có gì đâu…” Trưởng nhóm vẫn cảm thấy lo lắng; anh đứng dậy trong gió tuyết, nheo mắt đi về phía bên cạnh và nhìn ra hướng biên giới.

Đêm tối om uất; nhìn ra xa, khắp nơi chỉ là bóng tối, sự yên tĩnh của mặt đất khiến người ta cảm thấy rùng mình.

“Không có gì đâu… Nếu có ai đó tiến lại gần, đã sớm bị phát hiện rồi.” Người lính già cũng đứng dậy, đến bên cạnh trưởng nhóm và nói: “Hãy quay về đi!”

Trưởng nhóm suy nghĩ một lúc, thấy lời người lính già cũng có lý. Họ đã làm việc ở biên giới gần một năm trời, và công sức đó không hề uổng phí; họ còn sở hữu những vũ khí tiên tiến nữa!

Họ đã đặt hàng chục nghìn quả mìn ở khu vực biên giới, gần như phủ khắp những nơi ít người qua lại. Mặc dù trải đều ra thì mỗi kilômét cũng chỉ có vài chục quả, nhưng sức răn đe của chúng vẫn đủ lớn.

Chỉ cần đặt vài chục quả mìn này ở những nơi kẻ địch có thể nhìn thấy, sau đó cắm một tấm biển gỗ với thông báo cảnh báo về khu vực có mìn, thì đã đủ để khiến những kẻ có ý xấu e ngại không dám tiến lại gần.

Nếu quân địch xâm lược quy mô lớn và vô tình đặt chân vào những quả mìn này, việc nó phát nổ sẽ ngay lập tức cảnh báo cho phía phòng thủ, giúp họ có thời gian chuẩn bị trước.

Những thứ được gọi là mìn này là vũ khí mới do Tập đoàn Đại Đường phát triển, nhưng chúng nhanh chóng trở thành công cụ được các quốc gia tranh nhau sao chép.

Với mục đích làm chậm tốc độ tấn công của địch và gây ra những thiệt hại liên tục cho họ, loại vũ khí này nhanh chóng trở thành “thứ hấp dẫn” trong mắt các chỉ huy quân sự, vượt qua cả những vũ khí mạnh mẽ khác.

“Tôi quá lo lắng rồi…” Trưởng nhóm cười, vỗ vai người lính già mà anh tin tưởng nhất, sau đó lại nhìn về phía xa một lần nữa, rồi quay trở lại bên cạnh đống lửa.

Một số binh sĩ lại tiếp tục thêm củi vào đống lửa, để ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Việc ngủ là điều không thể làm được trong thời tiết lạnh giá như thế này; nếu ngủ thiếp đi, liệu ngày mai họ có thể mở mắt được nữa hay không còn là một câu hỏi lớn.

Vì vậy, mọi người chỉ có thể tụ lại bên đống lửa, chờ đợi gió tuyết ngừng thổi, chờ đợi bầu trời lại được ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Trưởng nhóm và người lính già tiếp tục ngồi lại bên nhau trò chuyện; họ nói về con cái mình, cũng như về nữ danh ca người lùn xinh đẹp Macca.

Sau đó là những tiếng cười vui vẻ nhưng cũng hơi kỳ lạ của mọi người; những chủ đề chỉ dành cho người lớn đã xua tan hết giấc ngủ của tất cả mọi người.

Trong lúc đang nói chuyện, người lính già bỗng nhiên dừng lại, anh ta nghiêng tai lắng nghe và nhăn mày, như thể thực sự đã nghe thấy một số âm thanh kỳ lạ và liên tục phát ra. Nhưng những âm thanh đó rất nhanh sau đó lại biến mất trong gió, khiến người ta khó có thể nghe rõ được. Người lính già nghe thêm vài giây nữa, rồi hoài nghi và buông bỏ sự cảnh giác của mình – anh ta thực sự không dám chắc liệu mình có thật sự nghe thấy gì đó hay không.

Đúng vào lúc này, phía trên đầu họ, một bóng đen khổng lồ đang từ từ trôi đi trong gió tuyết.

Bên trong khoang lái chiếc phi thuyền u ám, vị chỉ huy phi thuyền Băng Hàn Đế Quốc đứng hai tay sau lưng, với vẻ mặt không mấy vui vẻ, đang lắng nghe báo cáo từ các thuộc cấp của mình. Phía trên chiếc phi thuyền của họ đã bị đóng băng và phủ đầy tuyết; trọng lượng của toàn bộ phi thuyền hiện đang ở mức rất nguy hiểm, nhưng bản tin thời tiết trước đó lại không nói như vậy.

“Chúng tôi đang cố gắng hết sức để giảm trọng lượng…” Phó chỉ huy cũng có vẻ mặt rất lo lắng khi báo cáo: “Hai người lính dũng cảm đã mạo hiểm leo lên phi thuyền để dọn tuyết… Hy vọng… tuyết sẽ sớm ngừng rơi…”

“Hy vọng vậy.” Vị chỉ huy nhìn qua cửa sổ bên hông, nhìn về phía một bóng đen khổng lồ khác đang bay theo hướng tương tự, vẫn cảm thấy rất lo lắng.

Lần này, Băng Hàn Đế Quốc đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chiến dịch này trong suốt nửa năm trời; nếu họ gặp sự cố ở giai đoạn này, họ sẽ trở thành những kẻ có tội trước đế quốc.

“Xác nhận hướng đi!” Vì đang di chuyển vào ban đêm và không có sao để tham khảo, vị chỉ huy phải thường xuyên kiểm tra xem hướng bay của họ có đúng không. Hiện tại, họ đã ở trong lãnh thổ của kẻ thù; chỉ cần trời sáng, bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy bóng dáng khổng lồ của họ.

Nhưng mọi chuyện vẫn ổn! Bởi vì họ đang ở trên trời! Trên bầu trời mà không một kẻ thù nào có thể cản trở họ! Chỉ cần họ tiếp tục bay về hướng mục tiêu, kẻ thù sẽ không thể làm gì được họ!

Phía đối phương chỉ có thể nhìn thấy họ bay đến đích, sau đó họ sẽ thả những quả bom xuống, phá hủy những mục tiêu chiến lược quý giá và đắt tiền đó! Họ giống như một con dao sắc bén, lao nhanh nhất về phía phần yếu nhất của kẻ thù! Một đòn đánh duy nhất, và cuộc chiến sẽ kết thúc!

“Hướng đi không có vấn đề!”

Người lái điều khiển bánh lái liếc nhìn la bàn phía trước mình rồi báo cáo với chỉ huy của mình:

“Hãy cử thêm hai người lên đó! Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào… cũng phải giữ vững độ cao của khinh khí cầu!” Nhìn lại đồng hồ đo độ cao, thuyền trưởng lại cảm thấy lo lắng và ra lệnh cho phó tá: “Vì sự an nguy của Hoàng đế! Ura!”

“Ura!” Phó tá đó trả lời với giọng đầy quyết tâm, sau đó đi về phía khoang phía sau.

Qua hành lang hẹp, hai bên con đường được làm từ lưới sắt là các kho chứa đạn dược của khinh khí cầu, nơi treo đầy bom.

Hiện tại, chỉ có một nửa số bom được gắn trên các giá đỡ này; vì cuộc tấn công từ xa này, họ phải cân nhắc đến trọng lượng để chỉ mang theo một nửa số đạn dược cần thiết.

Chính nhờ việc đã tính toán chính xác trước đó về trọng lượng, họ mới có thể an toàn bay trong cơn bão tuyết này.

Đúng vào lúc mọi người đều đang căng thẳng tột độ, có vẻ như ông trời đã nghe thấy lời cầu nguyện của những người Băng Hàn Đế Quốc bé nhỏ này.

Tuyết đã ngừng rơi…

Gió cũng dần yếu đi, những bông tuyết không còn lăn tăn nữa.

Trong buồng lái khinh khí cầu, thuyền trưởng nắm chặt lòng bàn tay mình! Khủng hoảng đã qua! Cơ hội của họ vẫn còn!

Dưới bầu trời đêm, ba mươi bóng đen khổng lồ lặng lẽ trôi xa.

Trên mặt đất, cơn bão tuyết đã ngừng, và những người lính già bên bếp lửa không còn nghe thấy tiếng ồn ào kỳ lạ nữa.

“Tuyết đã ngừng rơi!” Trưởng nhóm vươn vai, cảm thấy ông trời vẫn ưu ái họ. Ít nhất là vào nửa đêm, tuyết đã ngừng rơi.

“Đúng vậy! May mắn thật!” Người lính già gật đầu, xua tan nỗi lo lắng trong lòng và nở nụ cười.

Bên cạnh một ngôi nhà nông thôn bình thường, một người đàn ông lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và nhìn giờ dưới ánh nến.

Sau đó, anh ta nhấc chiếc bình gốm bên cạnh mình và bước ra khỏi nhà. Dưới ánh trăng, anh ta đi đến một khoảng đất trống và nhìn ngọn đống gỗ mà mình đã dày công xây dựng suốt cả ngày hôm đó.

Trên ngọn đống gỗ có cả cỏ khô lẫn những khúc gỗ được xếp gọn gàng; phía trên cùng vẫn còn đầy tuyết chưa kịp quét đi.

Người đàn ông quét đi phần lớn tuyết trên ngọn đống gỗ, sau đó đổ hỗn hợp dầu đen trong bình gốm lên những khúc gỗ đó, rồi lấy ra một hộp diêm.

Anh ta châm diêm và ném nó vào đống gỗ, khiến hỗn hợp dầu đen bắt cháy. Ngọn lửa lớn bùng lên, có thể được nhìn thấy rõ ràng ngay cả từ độ cao hàng nghìn mét.

Trong buồng lái của đội khinh khí cầu, người hướng dẫn hào hứng hét lên: “Nhìn thấy rồi! Chúng