“Đồng ý!” Ngôi cũng suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý với việc Đường Mạc thương lượng giảm giá: “Nhưng… trên đường đi, nếu gặp phải bọn cướp hoặc những rắc rối khác, tôi không thể đảm bảo an toàn cho bạn đâu.”

“Tôi đã là người lớn rồi.” Đường Mạc cũng không mong đợi người kia sẽ bảo vệ mình vào lúc quan trọng; họ vẫn chưa xây dựng được đủ sự tin tưởng lẫn nhau.

Thực ra, Đường Mạc lo lắng hơn là người đàn ông có vẻ mạnh mẽ này có thể nảy sinh ý định giết người và cướp của trên đường đi. Vì vậy, anh ta tiếp tục nói: “Tôi sẽ mang theo người của mình.”

“Thực ra, tôi đến đây vì hai lý do.” Ngôi nói một cách không áp đặt: “Lý do đầu tiên là để thúc đẩy sự hợp tác giữa Bá tước và bạn.”

“Lý do thứ hai…” anh ta kéo dài giọng nói, nhìn vào mắt Đường Mạc và nói tiếp: “Tôi cũng rất quan tâm đến bạn. Sao nhỉ? Cần một lính đánh thuê có khả năng phục vụ bạn không?”

“Bạn không phải là người của Bá tước Phí Xích Luò sao?” Đường Mạc không tiếp tục cuộc trò chuyện, mà chỉ nhướng mày và hỏi lại.

“Không, không! Tôi là một người tự do, thưa ngài.” Ngôi vẫy tay như muốn chứng minh sự trong sạch của mình: “Khi Bá tước Phí Xích Luò trả tiền cho tôi, tôi tự nhiên sẽ phục vụ ông ấy. Nhưng sau khi gặp bạn, tôi thấy bạn là một người rất tiềm năng. Nếu ông muốn trả thêm tiền, tôi sẵn lòng dành sự trung thành cho ông.”

“Sự trung thành của bạn thật rẻ tiền.” Đường Mạc nhạo báng.

“Có lẽ vậy.” Ngôi không quan tâm lắm, chỉ nghiêng đầu và nói: “Nhưng miễn là tôi nhận được tiền, tôi vẫn có thể đảm bảo sự trung thành của mình.”

“Còn tùy vào tình hình thôi. Nếu Bá tước Phí Xích Luò thực sự muốn mua vũ khí của tôi, thì tôi nghĩ việc trả công cho bạn là điều đáng làm.” Đường Mạc không quyết đoán, cũng không từ chối hay đồng ý với ý định gia nhập của Ngôi.

“Không sao đâu, ngài Đường Mạc.” Ngôi nhẹ nhàng cúi chào rồi quay đi ra ngoài: “Tôi sẽ đi nuôi con ngựa của mình trước… Nó đã chạy suốt đêm rồi; con ngựa nhỏ đáng thương của tôi…”

Vào buổi tối, sau khi chỉ ngủ được hơn ba giờ, Đường Mạc gọi Roj. Người đàn ông này trông có vẻ giống anh trai của Đường Mạc và mới vừa bắt đầu dậy khỏi giường vào lúc này.

“Bắc Lĩnh à?” Roj ngạc nhiên nhìn vào mắt Đường Mạc và nhắc nhở anh về vấn đề an toàn: “Vùng phía Bắc rộng lớn nhưng ít người; con đường ở đó khá khó đi đấy.”

“Tôi đã xem bản đồ rồi. Ở đó có mỏ sắt, mỏ than, mỏ đồng và nhiều loại khoáng sản khác nữa. Hơn một nửa số vật liệu chúng ta mua đều được vận chuyển từ đó đến… Nếu chúng ta có thể hợp tác với bá tước Phí Xích Luò, mọi khó khăn sẽ được giải quyết.” Đường Mạc vuốt ve khẩu súng ngắn báng cố định đeo bên hông, tự tin vào vũ khí mới của mình.

“Vậy thì ông già kia sẽ đi cùng anh!” Roj suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta xuất phát vào lúc nào?”

“Tối nay thôi.” Đường Mạc vuốt ve khẩu súng ngắn của mình và nói với Roj: “Chúng ta phải nhanh chóng lên đường; nếu không, công nhân sẽ đói bụng mất.”

“Vậy thì đi thôi!” Roj không do dự nữa, quay lại lấy quần áo. Biết rằng anh ta còn cần chuẩn bị xe ngựa, Đường Mạc liền đi tìm Ngôi ở chuồng ngựa.

Nhóm ba người này không quá phức tạp trong việc phân công công việc: Ngôi sẽ làm người lái xe, còn Đường Mạc và Roj sẽ nghỉ ngơi trong xe để dành sức cho hành trình phía trước.

Lần này vì thời gian quá gấp rút, nên Đường Mạc không kịp chuẩn bị một chiếc hộp đẹp đẽ để đựng mẫu súng ngắn K1 được chạm khắc tỉ mỉ ấy. Vì vậy, họ chỉ có thể làm một cái hộp gỗ bình thường để đóng nó lại.

Khi lên xe, Đường Mạc nhận thấy Ngôi đang cầm một khẩu súng ngắn kiểu kích hoạt bằng tia lửa ở thắt lưng, và bên cạnh đó còn có một thanh kiếm dài nữa. Đây gần như là trang bị vũ khí tiêu biểu của những hiệp sĩ lang thang đơn độc; từ những chi tiết này cũng có thể thấy rằng Ngôi hẳn phải là người rất giỏi võ nghệ.

“Tôi không ngờ các bạn lại đi đường vào ban đêm. Thành thật mà nói, ở khu vực biên giới giữa Bắc Lĩnh và nơi đây, chính là khu rừng độc ác kia, việc đi đường vào ban đêm thực sự rất nguy hiểm.”

Ngôi bật đèn gas treo hai bên xe ngựa, cảnh báo người già và đứa trẻ đang chuẩn bị lên xe: “Những tên cướp ở đó không hề biết đến đạo đức, và chúng cực kỳ nghèo khổ; chúng sẵn sàng cướp bất cứ thứ gì.”

“Tốt nhất bạn nên cầu nguyện cho chúng ta có thể đến Bắc Lĩnh một cách an toàn…” Đường Mạc ngước nhìn Ngôi đang ngồi ở vị trí người lái xe và nói: “Nếu không, hai mươi phần trăm tiền công của bạn sẽ bị mất hết đấy.”

Nói xong, ông ta liền bước vào xe ngựa, và Roj cũng theo sau lên xe, sau đó đóng cửa lại. Trên khuôn mặt Ngôi xuất hiện một nụ cười; ông ta nhún vai một cách thản nhiên, rồi hét lớn, vung cương hai tay, thúc đẩy hai con ngựa lao về phía con đường mở ra trước mắt.

Xe ngựa rời khỏi thị trấn vào khoảng lúc mười giờ tối; dưới ánh nắng cuối ngày, nó lao về phía bắc. Con đường không mấy bằng phẳng, vì vậy xe ngựa cũng bị rung lắc nhẹ theo những ổ gà trên đường.

Sau khi lên xe, Đường Mạc đã ngủ thiếp đi; trong hai ngày qua, ông ta đã đi lại quá nhiều, vì vậy cần phải nghỉ ngơi để phục hồi sức lực.

Khu rừng độc ác bao quanh phía trung và bắc của Vương quốc Leite, kéo dài đến tận Bắc Lĩnh. Khu vực rừng này có địa hình phức tạp và diện tích rộng lớn, nơi sinh sống của vô số sinh vật. Chính vì muốn chiếm đoạt các nguồn khoáng sản ở Bắc Lĩnh, Vương quốc Susasa đã quyết định sử dụng chiến tranh để sáp nhập Bắc Lĩnh, và điều chỉnh lại ranh giới giữa mình và Vương quốc Leite dọc theo đường ranh của khu rừng độc ác đó.

Con đường xuyên qua khu rừng này không nhiều, và hầu hết thời gian đều không mấy an toàn. Bọn cướp bóc thường xuất hiện ở khu vực này, vì vậy hầu hết các đoàn buôn đều đi theo nhóm lớn để bảo đảm an toàn.

Nhóm người này không có thời gian để chờ đợi các đoàn buôn khác tập trung đủ rồi mới đi qua khu rừng này, bởi vì còn hơn một trăm người đang chờ đợi tin tức tốt lành từ họ tại xưởng.

Rất nhanh sau đó, khi mặt trời cuối cùng cũng lặn dưới đường chân trời, khu rừng độc ác ấy giống như một con quái vật khổng lồ mở miệng rộng lớn, nằm ngay ở cuối con đường.

Hai bên đường, có nhiều đoàn buôn đã dựng lều cắm trại; họ đều không muốn đi qua khu rừng vào ban đêm, vì vậy họ dừng lại ở rìa rừng, đốt lửa để nghỉ ngơi qua đêm và sẽ tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Một chiếc xe ngựa được thắp hai ngọn đèn gas lao nhanh qua những đoàn buôn này. Khi chiếc xe bắt đầu giảm tốc độ, người lái xe lại vung roi mạnh một cái, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Đôi mắt của ông ta trông không mấy sắc bén; dưới ánh đèn gas, chỉ có khoảng cách vài mét phía trước mới có thể nhìn thấy rõ tình hình đường đi. Vào thời đại này, việc đi đường vào ban đêm thực sự rất nguy hiểm, vì nguy cơ có thể đến từ nhiều phía khác nhau.

Con đường phía trước càng lúc càng hẹp lại, và người lái xe cũng buộc phải giảm tốc độ. Ông ta nhẹ nhàng gõ vào thành xe hai cái, và khi cửa sổ nhỏ bên dưới được mở ra từ bên trong, ông ta liền cảnh báo: “Đường đi ở đây không tốt lắm, chúng ta đang giảm tốc độ! Có thể sẽ gặp nguy hiểm, hãy cẩn thận.”

“Ánh trăng tối nay thật đẹp.” Người ngồi trong xe ngựa ngợi khen. Anh ta đã ngủ suốt quãng đường và vừa mới mở mắt. Sau ba bốn giờ lắc lư trên đường, anh ta đã bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Chiếc xe ngựa tiếp tục tiến lên; hai ngọn đèn gas trở nên nổi bật hơn trong bóng tối của khu rừng. Trên một ngon đồi cao, có một đôi mắt đang chăm chú theo dõi hai ngọn đèn yếu ớt kia, lúc ẩn lúc hiện giữa rừng.

Có câu nói: “Nhìn xa tưởng gần, nhưng khi thực sự tiến lại gần thì đã mất nửa giờ rồi.” Trên con đường núi gập ghềnh kia, một người đàn ông mạnh mẽ bỗng nhiên đứng dậy, cung tên đã được nâng lên và nhắm thẳng vào người đàn ông đang lái xe ngựa kia.

Ngôi đang cưỡi ngựa phi nhanh trên con đường thì bỗng nhiên cảm nhận được một luồng hơi lạnh buốt xuyên qua người. Nhờ vào bản năng dày dặn sau nhiều năm lăn lộn giang hồ, anh ta lập tức cảnh giác và vô thức siết chặt cương ngựa.

  “Đùng!” Một mũi tên mạnh mẽ bắn trúng thân xe ngựa; phần lông đuôi mũi tên vẫn còn run rẩy không ngừng.

  Việc bắn vào một chiếc xe ngựa đang di chuyển nhanh chóng thực sự là điều khá khó; việc có trúng hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Hơn nữa, trong thời buổi này, hiếm có ai kiên trì luyện tập bắn cung đến mức có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước.

  Bọn cướp thường sử dụng cung tên vì họ không thể tiếp cận súng đạn; ngay cả khi có được chúng, họ cũng không thể sản xuất đạn dược trong những khu rừng sâu thẳm, và do thiếu linh kiện để bảo dưỡng, nên cung tên – loại vũ khí dễ sử dụng hơn – đã trở thành lựa chọn hàng đầu của họ.

  Tuy nhiên, do thường xuyên bị ẩm ướt và không được bảo quản cẩn thận, những cây cung tên này thường không có độ chính xác cao; việc có thể bắn trúng một mục tiêu lớn như chiếc xe ngựa đã là điều rất khó.

  Ngôi buộc phải dừng xe lại vì phía trước đường có một cái cây lớn đổ ngã. Loại chướng ngại vật này rất dễ tạo ra trong rừng; chỉ cần cưa đổ một cái cây bên lề đường là được.

  Khi nhảy xuống khỏi xe, anh ta lập tức cảnh báo Đường Mạc và ông Roj đang ở bên trong xe: “Có cướp đấy! Đừng ra ngoài, trời tối quá, không thể nhìn thấy bao nhiêu người.”

  “Xù!” Một mũi tên khác lao đến, đâm trúng cửa xe ngựa. Đường Mạc tìm một góc độ thích hợp và nhìn ra xung quanh qua tấm kính hơi mờ: “Không thể nhìn thấy mục tiêu, nhưng ít nhất có hai người.”

  Mũi tên đầu tiên đến từ phía trước góc, mũi tên thứ hai đến từ phía bên trái; khoảng cách giữa chúng khá xa, vì vậy không thể nào một người có thể liên tục bắn như vậy được.

  Họ chỉ có thể dựa vào ánh sáng của đèn gas để nhìn rõ những đối tượng ở khoảng cách hơn mười mét; những kẻ địch đang ẩn náu trong bóng tối, nên rất dễ che giấu hình dáng.

  Nhưng Đường Mạc biết rằng việc tắt đèn sẽ khiến họ trở nên yếu thế hơn; những kẻ địch đã quen sống trong môi trường này từ lâu, họ am hiểu địa hình và có nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến ban đêm, trong khi anh ta và ông Roj thì không quen với điều đó chút nào.

  Vì vậy,

Anh ta vẫn chưa tin tưởng Ngôi, vì vậy điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là yêu cầu Roj vừa chuẩn bị chiến đấu, vừa theo dõi người mới gia nhập nhóm này – người đang ở gần họ hơn.

Nhận lấy khẩu súng K1 từ tay Roj, Đường Mạc đặt nó ở vị trí thuận tiện để sử dụng. Sau đó, anh ta cẩn thận mở khóa cửa xe ngựa rồi từ từ đẩy cánh cửa ra.

Khẩu súng K1 dài hơn một mét thật sự không dễ dàng để sử dụng bên trong khoang xe ngựa; Đường Mạc không thể mở cửa để Roj có thể che chắn phía sau, cũng không thể hoàn toàn thao tác súng bên trong xe.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhô nòng súng ra qua khe cửa và chuẩn bị bắn từ tư thế đứng thẳng. Thực ra, trong tình huống này, việc sử dụng súng ngắn có vẻ hợp lý hơn, nhưng đó là vũ khí bí mật của anh ta; trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không muốn Ngôi biết về điều đó.