“Đạp, đạp, đạp…” Những bước chân vội vã vang dội trong hành lang được trang trí rất tinh xảo. Người phụ nữ hầu gái có vẻ mặt lạnh lùng kia, ôm một đống điện báo, vội vàng băng qua hành lang và mở cánh cửa ở cuối đó.

Cô ta tiến đến bên giường và báo cáo với người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp đang nằm trên giường: “Thưa bà, tin tức mới được xác nhận… Đôn đã đánh bại Hylén Vương quốc và Thá Lâm quốc gia.”

Người phụ nữ kia lười biếng rút cánh tay mình ra khỏi dưới thân bạn tình trần truồng, vuốt ve mái tóc đỏ dày của mình và hỏi một cách uể oải: “Vậy là những tin tức được truyền đến vài ngày trước đây đều là sự thật à?”

Trước đó, thực sự có tin tức rằng Đa Ân quốc gia đã giành chiến thắng hoàn toàn, đánh bại cả Hylén lẫn Talen – hai Vương quốc.

Nhưng tin tức này không được xác nhận, lại quá phi thường để tin, nên Xô Fêi Á chỉ có thể chờ đợi những thông tin chính thức được kiểm chứng.

Bây giờ, tin tức đó đã đến.

Người phụ nữ hầu gái gật đầu nhẹ và tiếp tục báo cáo: “Vâng, thưa bà! Tin đã được xác nhận rồi. Hạm đội của Thá Lâm quốc gia thực sự đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Vì trận chiến hải quân diễn ra trên biển, và chiến tranh đã cản trở việc truyền thông tin từ Cảng Gió Nóng, nên tin tức này mãi đến bây giờ mới được xác nhận và đưa đến tay Xô Fêi Á.

Không thể làm gì được; hệ thống thông tin trì trệ luôn như vậy, và mọi người thời đại này cũng đã quen với tốc độ truyền thông tin như vậy rồi.

Ngược lại, những tin tức từ Bunass thì nhanh hơn và thuận tiện hơn nhiều – chỉ là Xô Fêi Á không dám tin vào những thông tin đến từ một nguồn duy nhất, đặc biệt là từ phía kẻ thù.

Là một người đưa ra quyết định, cô ta lo lắng rằng Tập đoàn Đại Thương có thể đang lừa dối, tung ra những tin giả để ảnh hưởng đến các quyết định và kế hoạch của mình.

Người phụ nữ hầu gái tiếp tục nói: “Tin tức này đến từ Bunass. Ở đó, đã xuất hiện rất nhiều nô lệ bị đưa đến Bắc Lĩnh. Trong số những nô lệ đó, có cả các thủy thủ của Thá Lâm quốc gia.”

Xô Fêi Á đứng dậy từ giường, mặc chiếc áo choàng mượt mà, kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống, thể hiện rõ đường nét thanh tú của mình: “Thật là… khiến người ta khó chấp nhận quá.”

“Còn điều gì nữa, cứ tiếp tục nói đi.”

Hạm đội hải quân đã bị tiêu diệt; Thá Lâm quốc gia về cơ bản đã bị loại khỏi cuộc chiến này rồi. Dù cho các lực lượng trên mặt đất Đa Ân quốc gia không tấn công chúng, chúng cũng hoàn toàn không thể chống lại hạm đội của Tập đoàn Đại Đường.

Vì vậy, việc Vương quốc này đầu hàng Đại Đường, hay nói cách khác là bị Đại Đường kiểm soát hoàn toàn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Ngoài ra, lực lượng trên mặt đất của Vương quốc, gồm 50.000 binh sĩ, tất cả đều đã đầu hàng Doran và trở thành tù nhân. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tin tức về sự thất bại của quân đội Thá Lâm quốc gia chắc chắn là sự thật.” Người hầu gái kể lại diễn biến trận chiến Doran một cách bình thản, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Trong đó cũng có những hành động của hai anh hùng Doran; mặc dù không được chi tiết lắm, nhưng thông tin thu thập được từ những binh sĩ tháo chạy vẫn có thể chứng minh một số điều.

Ít nhất là, trận chiến này đã kết thúc một cách nhanh chóng: trong khi hải quân của Thá Lâm quốc gia thất bại thảm hại, quân đội bộ của họ cũng đã phải rút lui xa.

Nghe người hầu gái của mình – hay nói đúng hơn là trợ lý đắc lực của mình – báo cáo những điều này, khuôn mặt của Xô Fêi Á đã trở nên u ám.

Ban đầu, trong vài ngày qua, tâm trạng của cô ấy còn khá tốt, bởi vì cô ấy vừa quen được một nữ nam tước, và hai người đang “yêu nhau say đắm”.

Thật đáng tiếc, những tin xấu về cuộc chiến liên tục xuất hiện, và đến giờ này, Xô Fêi Á cảm thấy Hội đồng Quản trị của mình đã hoàn toàn không thể kiểm soát được kết quả cuối cùng của cuộc chiến này nữa.

Vì vậy, cô ấy tức giận, túm lấy một chai nước hoa ném xuống đất, để nó lăn vào góc phòng: “Tôi đã từng nghĩ đến khả năng thất bại… Nhưng không ngờ rằng… thất bại lại diễn ra nhanh đến thế, và thảm hại đến vậy.”

“Thưa ngài…” Người phụ nữ đang nằm trên giường bỗng giật mình khi nghe thấy tiếng đó.

“Có chút rắc rối trong công việc! Không sao đâu!” Xô Fêi Á nói mà không quay đầu lại, và người phụ nữ đó thực sự không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng mặc quần áo rồi chạy ra khỏi phòng ngủ.

“Thưa ngài!” Khi người phụ nữ kia rời đi, cô hầu gái mới tiếp tục nói.

Xô Fêi Á vẫy tay: “Tôi không sao đâu! Chỉ là hơi đau đầu một chút thôi... Tình hình hiện tại thực sự rất bất lợi cho chúng ta.”

Cô tức giận đứng dậy, đi trong căn nhà xa hoa lộng lẫy, và thì thầm khắc nghiệt: “Chúng ta gần như đã mất đi năm quốc gia Vương quốc mà Tập đoàn Đại Đường kiểm soát hoàn toàn, và sức mạnh của năm quốc gia này hiện nay đã rất lớn.”

Năm quốc gia thuộc Liên minh Thương mại, vốn đã gần như thoát khỏi sự kiểm soát của Heryck, thực sự đang phát triển mạnh mẽ. Ngay cả quốc gia Quốc gia Thông Mộc – vốn mới gia nhập và sức mạnh không mấy mạnh mẽ – cũng đang trải qua cuộc Cách mạng Công nghiệp nhờ việc mua được nhiều thiết bị máy móc.

Chưa kể đến việc các quốc gia như Dương Mộc Vương quốc (đã chiếm đóng phần lớn lãnh thổ của Gales), cùng với Tô Sà Sa và bốn quốc gia khác là Leit và Dawn, cũng đều đã sáp nhập các lãnh thổ của các quốc gia láng giềng. Nhờ sự hỗ trợ trực tiếp hay gián tiếp của Đường Mạc, những quốc gia này đã bắt đầu tận dụng lợi ích từ chiến tranh, hoàn thiện hệ thống chính trị của mình, và dần dần biến thành những đế chế tư bản tiên tiến và mạnh mẽ hơn.

Nếu để những quốc gia này hoàn thành việc tái cấu trúc nội bộ, họ sẽ có khả năng áp đảo các quốc gia láng giềng xung quanh, đồng thời cũng sẽ làm suy yếu thêm ảnh hưởng của Tập đoàn Tài chính Heryck.

“Hơn nữa, chúng ta hiện tại cũng đã thực tế mất đi Cát Mai Lâm quốc gia, Hylen Vương quốc và Thá Lâm quốc gia... Còn về Quốc gia Thông Mộc và Xô Fêi Á... cùng với Falak Vương quốc... thì tùy vào việc chúng ta có thể can thiệp được hay không...” Xô Fêi Á với vẻ mặt u ám, đi đi lại lại trong phòng ngủ của mình.

“Thưa ngài, hãy cẩn thận với kính nhé…” Nữ tì lo lắng rằng chủ nhân của mình – người đang đi chân trần – có thể bị các mảnh vỡ từ chai nước hoa làm thương, liền nhắc nhở.

“Cho người quét dọn sạch đi!” Xô Fêi Á ngập ngừng một chút, sau đó bước ra ban công, mở to cửa sổ lớn và tiến đến lan can.

Trên suốt quãng đường đi đó, cô luôn suy nghĩ xem phải làm thế nào để bảo vệ được ba quốc gia còn lại, hoặc ít nhất là không để Tập đoàn Đại Đường nuốt chửng chúng.

Nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu, cô vẫn không tìm ra giải pháp nào hay cả, cuối cùng tức giận mà lẩm bẩm: “Chết tiệt, lại mất quyền kiểm soát ba Vương quốc nữa… Chúng ta đang mất dần thị trường! Trong tương lai, chúng ta sẽ càng ngày càng khó có thể đối đầu với Tập đoàn Đại Đường.”

“Vậy, thưa ngài Xô Fêi Á, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Nữ tì cũng chưa bao giờ gặp phải vấn đề nan giải như thế này, nên chỉ biết thành thật hỏi chủ nhân của mình.

Thực ra, một số việc nhỏ, cô hoàn toàn có thể tự mình xử lý; nhưng gần đây, mọi vấn đề liên quan đến Tập đoàn Đại Đường đều trở nên quá phức tạp, cô không thể giải quyết được và buộc phải nhờ Xô Fêi Á đích thân xử lý.

“Không có giải pháp nào hay cả… Cô hãy đến BuNa Sá thay tôi một chuyến.” Xô Fêi Á suy nghĩ một lúc, khoảng một phút sau mới nói với người tin cậy của mình.

“Hả?” Nữ tì ngạc nhiên, bởi vì cô đã lâu lắm không được đi thực hiện nhiệm vụ nào nữa; thông thường, những đối thủ nhỏ bé không cần, cũng không đến lượt cô phải xuất hiện trực tiếp.

Bình thường thì, một người phụ trách thuộc Tập đoàn Hải Lýc đã đủ khả năng giải quyết các vấn đề nội bộ của một Vương quốc; quy mô của Tập đoàn Hải Lýc quá lớn, nên không cần đến sự can thiệp của hội đồng quản trị vào những vấn đề nhỏ nhặt.

Nhưng bây giờ… dường như không còn là tình huống bình thường nữa.

Xô Fêi Á nhìn người cánh tay phải đắc lực của mình và ra lệnh: “Hãy nói chuyện kỹ lưỡng với Đường Mạc… Hãy nói với anh ta rằng trong Tập đoàn Hải Lýc, không phải tất cả mọi người đều đồng ý với anh ta… vẫn còn những người sẵn lòng nói chuyện nghiêm túc với anh ta…”

Cô ấy biết mình không cần phải giải thích chi tiết, những người dưới quyền mình sẽ hiểu ý của cô. Vì vậy, sau vài giây để họ thích nghi với quyết định đi công tác bất ngờ này, cô tiếp tục nói: “Và sau đó, hãy tìm cách khiến anh ta hiểu rằng… tiền bạc không thể kiếm được chỉ bằng một mình; đôi khi, chỉ có khi có đối thủ thì mới có thể kiếm được nhiều tiền hơn.”

“Ý bà là gì ạ?” Công chúa hầu gái dường như đã hiểu ý của Xô Fêi Á, nhưng vẫn muốn xác nhận lại chi tiết với chủ nhân mình.

Xô Fêi Á cười lên, nụ cười đẹp đến nỗi khó có thể diễn tả bằng lời. Nụ cười ấy chứa đựng sự tự tin và kiêu hãnh, khiến công chúa hầu gái say mê đến mức không thể rời mắt: “Tôi không ngại trở thành đối thủ của anh ta! Một đối thủ hợp tác kín đáo nhưng cạnh tranh trên bề mặt! Chỉ cần có thể kiếm được tiền, tôi sẵn lòng hy sinh một phần lợi nhuận…”

“Vậy thì, chúng ta cần cái gì?” Công chúa hầu gái rõ ràng đã hiểu ý của Xô Fêi Á, nên mới hỏi ra.

“Xà chiến! Những con tàu chiến mới toàn bộ, những con tàu bằng thép! Cùng với các tàu buôn nữa! Vì điều này, tôi sẵn lòng hỗ trợ kín đáo, để cho Đại Tang Tập đoàn sử dụng gỗ óc chó, gỗ đỏ và cả gỗ Farak.”

“Nếu anh ta không đồng ý thì sao ạ?” Công chúa hầu gái lo lắng hỏi.

Xô Fêi Á trở nên lạnh lùng, nhắm mắt và trả lời một cách lạnh lùng: “Nếu anh ta không đồng ý, thì chúng ta chỉ có thể tiếp tục kéo dài cuộc chiến, cho đến khi nguồn cung vật tư của Đại Tang Tập đoàn trở nên căng thẳng, và chúng ta cũng bị tổn thương nặng nề… Lúc đó, sẽ không ai có lợi được.”

“Nhưng…” Công chúa hầu gái lo lắng nhìn Xô Fêi Á.

Cô ấy biết rằng việc kéo dài cuộc chiến sẽ đòi hỏi rất nhiều nguồn lực; nếu Đại Tang Tập đoàn có thể nhanh chóng giải quyết xong những quốc gia tham gia chiến tranh còn lại, thì thế chủ động sẽ hoàn toàn thuộc về họ.

Vì vậy, cơ sở của cuộc đàm phán dường như phụ thuộc vào việc liệu cuộc chiến có thể tiếp tục diễn ra hay không. Nếu cuộc chiến kết thúc, thì mong muốn của Heryck về công nghệ tàu chiến mới, hay nói cách khác, mong muốn chiếm giữ đại dương, sẽ chỉ là những điều vô lý mà thôi.

Xô Fêi Á nhìn về phía xa, thở dài một hơi bất đắc dĩ, rồi lấy lại vẻ lạnh lùng và nói: “Tôi biết rồi! Tất cả phụ thuộc vào việc liệu gỗ óc chó, gỗ đỏ và gỗ Farak có thể chống chịu được những đòn tấn công tiếp theo của anh ta hay không!”

“Hãy đi đi!” Sau vài giây im lặng, Xô Fêi Á nhìn