Jon là một ngư dân. Là một công dân bình thường như bao người khác, ở tuổi 45, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được lên tàu chiến.

Anh sống ở Nam Thủy, nơi anh lái thuyền đánh cá để kiếm sống cho cả gia đình ba người của mình. Nhưng gần đây, cuộc sống yên bình ấy đã bị phá vỡ.

Đầu tiên, một con tàu chiến khổng lồ, phun ra khói đen, xuất hiện trên biển. Sau đó, anh chứng kiến trực tiếp cảnh hơn mười con tàu hàng muốn quay trở về cảng bị những tiếng pháo dữ dội đánh chìm xuống đáy biển.

Rồi chiến tranh bỗng nhiên bùng nổ. Rất nhiều tàu chiến xuất hiện trên mặt biển, và cuối cùng, phe thắng trận lại là những con tàu chiến của kẻ thù, không ai biết chúng đến từ đâu…

Việc đi đánh cá trên biển đã trở thành một công việc nguy hiểm, bởi vì có nhiều thuyền câu cá bị các tàu chiến đó đánh chìm khi chúng đi qua.

Vì vậy, Jon chỉ còn cách từ bỏ công việc của mình và đợi ở bờ biển, cầu nguyện rằng chiến tranh sẽ sớm kết thúc.

Một phép màu dường như đã xảy ra. Sau một tháng bị phong tỏa, hai con tàu chiến phun khói đen đã rời khỏi Nam Thủy.

Kể từ đó, không còn con tàu chiến nào xuất hiện gần đó nữa. Các quan chức của Nam Thủy bắt đầu thúc giục các thuyền câu cá ra khơi để kiểm tra xem kẻ thù có thực sự đã rời đi hay chưa.

Rất nhanh sau đó, hầu hết các thuyền câu cá đều trở về bờ biển. Những con thuyền nhỏ này không cần phải vào cảng, vì vậy chúng khá linh hoạt và ít có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Những thuyền câu cá trở về mang theo tin tốt: chúng không tìm thấy bất kỳ con tàu chiến nào phun khói đen, và Nam Thủy đã trở lại yên bình.

Sau đó, công tác sửa chữa bắt đầu được triển khai một cách toàn diện. Các quan chức cấp cao trực tiếp giám sát công việc sửa chữa, và công việc này diễn ra khá nhanh chóng.

Một số con tàu thương mại lớn đã thu hồi những khẩu pháo từ những con tàu chiến chìm gần bờ, vì đó là những thứ có giá trị nhất trên những con tàu đó.

Còn những con tàu không biết đã bị đánh chìm ở đâu, và không biết liệu chúng có thực sự bị đánh chìm hay không, thì vẫn chưa thể xử lý được.

Nói chung, thiệt hại mà Nam Thủy, hay nói cách khác, là thiệt hại của những người dân bình thường ở đây, đã lên đến mức đáng sợ.

Các nhà máy chỉ có thể hoạt động với khoảng một phần ba công suất bình thường; các con đường thì ùn tắc vì những chiếc xe ngựa được điều động đến đây, chở đầy hàng hóa lộn xộn.

Trên đường phố, nước thải tràn ngập khắp nơi; những công nhân bị tình trạng giá cả leo thang làm cho mệt mỏi và thiếu hứng thú trong công việc, sản xuất gần như sụp đổ, và bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra bạo loạn.

Một thành phố hiện đại vốn rất mong manh; chỉ cần ngừng cung cấp nước tạm thời thôi cũng có thể gây ra nhiều vấn đề liên quan đến sinh hoạt của người dân, huống chi là khi một cuộc chiến tranh bùng nổ.

Mặc dù có sự giám sát trực tiếp của ông Hầu Quốc, tình hình kinh tế ở Nam Thủy vẫn rất ảm đạm; mãi đến hai ngày gần đây, mới bắt đầu có dấu hiệu hồi phục.

Thật đáng tiếc, sự hồi phục này chẳng liên quan gì đến Jon cả – anh ta đã được tuyển nhập vào quân đội, trở thành một binh sĩ thuộc Hải quân.

Do các tàu chiến của Hải quân bị tổn thất nặng nề và có rất nhiều thủy thủ hy sinh, nên trong thời gian ngắn không thể bổ sung nhân lực; họ đành phải tuyển một số ngư dân để đảm nhiệm nhiệm vụ. Những con tàu mà họ điều khiển không phải là những tàu chiến thực thụ, mà là những con tàu buôn vũ trang vừa trở về cảng trong những ngày gần đây.

Và rồi, vào những ngày cuối cùng, khi mọi người đều nghĩ rằng thảm họa đã qua, lại có hai con tàu chiến của kẻ thù, phun khói đen kịt, xâm nhập trở lại. Chúng đã đánh chìm những con tàu buôn vũ trang đóng vai trò canh gác bên ngoài cảng, và sau đó bắt giữ được Jon – người may mắn… hay nói đúng hơn là không may mắn – ấy.

Jon sau đó bị thả xuống biển gần bờ, buộc phải bơi về. Khi anh ta lo lắng đưa chiếc chai mà mình mang theo cho sĩ quan của lực lượng bảo vệ thành phố, anh ta bị giam giữ.

Chỉ vào lúc này, anh mới có thời gian để bình tĩnh suy nghĩ kỹ lưỡng về những chi tiết trên con tàu chiến bằng thép khổng lồ đó. Trên con tàu ấy, có những sàn đáp bằng gỗ sạch sẽ, những khẩu pháo đen sì, những ống khói cao vút, và những thủy thủ mặc trang phục đẹp đẽ. Những thủy thủ ấy thậm chí còn đàng hoàng hơn cả các quý tộc; họ mặc áo sơ mi trắng, đội những chiếc mũ hình thuyền nhỏ, đứng thẳng tắp như những cây liễu.

Anh còn nhớ đến lá cờ rồng khổng lồ kia – lá cờ mà anh chưa từng thấy trước đây, nhưng nó thực sự rất đẹp. Ngoài ra, anh còn nhớ một chi tiết nữa: trên con tàu chiến ấy còn có những thủy thủ là yêu tinh, và có vẻ như họ cũng đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng, bởi vì có rất nhiều người tuân theo mệnh lệnh của họ.

Phải chăng, Quốc gia Thông Mộc bên cạnh đã xâm lược đến

Vào cùng một thời điểm đó, lại có người không thể nào ngủ được.

Augustin Lôi Bái Đức đã đập vỡ chiếc hộp thư trôi trông khá tinh xảo đó và lấy ra bức thư bên trong.

Rồi, anh ta nhìn chằm chằm vào những dấu hiệu bí mật mà người tin cậy của mình đã để lại. Những dấu hiệu này chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, nhưng lại xuất hiện ở đây…

Khi tiếp tục đọc nội dung bức thư, anh ta bỗng giật mình và phun trào cơn giận dữ; những gì được viết trong thư khiến anh ta vội vàng bật dậy khỏi ghế.

“14 triệu đồng vàng! Tập đoàn Đại Đường thực sự muốn anh ta trả tới 14 triệu đồng vàng!”

Anh ta nắm chặt bức thư, khuôn mặt trở nên u ám đến kinh hoàng, giống như một con thú dữ sẵn sàng ăn thịt người.

“Lũ khốn nạn! Chúng điên rồ rồi sao? Dám đòi số tiền lớn như vậy? Làm sao tôi có thể trả cho chúng 14 triệu đồng vàng được?” Lôi Bái Đức gầm thét trong văn phòng, ném mọi thứ có thể tìm thấy xuống đất.

Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhận ra vài điều quan trọng: Thứ nhất, người tin cậy của mình thực sự đã đến BuNà Sách, dù chỉ sớm vài ngày so với dự kiến. Thứ hai, đối phương có cách để thông tin được truyền đến Nam Thủy Cảng ngay trong ngày! Thứ ba, tập đoàn Đại Đường – nơi mà anh ta từng nợ 100.000 đồng vàng – thực sự có khả năng đòi nợ; những con tàu chiến thép kia chính là do họ cử đến. Thứ tư, vấn đề này không thể trì hoãn, phải được giải quyết càng sớm càng tốt.

Tình hình hiện tại thực sự rất nan giải. Với tư cách là thủ tướng của Dương Mộc Vương quốc và là thành viên của gia tộc Hầu Quốc, Lôi Bái Đức phải suy nghĩ kỹ về những hậu quả mà cuộc chiến biển này có thể gây ra cho Dương Mộc Vương quốc.

Nếu thực sự có một thế lực mạnh hơn Tập đoàn Tài chính Hy Sơ Lệch hỗ trợ Quốc gia Thông Mộc cùng các phe liên minh khác, thì cuộc chiến mở rộng của Dương Mộc Vương quốc chắc chắn sẽ phải kết thúc. Họ thậm chí có thể không đủ sức bảo vệ được biên giới của mình, và sự phong tỏa hàng hải lâu dài cũng sẽ khiến nền kinh tế của Dương Mộc Vương quốc sụp đổ hoàn toàn.

Rõ ràng, nếu những điều này xảy ra, thì vai trò thủ tướng của anh ta cũng sẽ kết thúc.

Sự uy tín khổng lồ mà ông ta đã tích lũy được nhờ việc đánh bại Gales Vương quốc cũng sẽ tan biến thành mây khói nếu không cẩn thận.

Vua chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng lại người đã gây ra bi kịch này; thậm chí có thể sẽ loại bỏ ông ta để đổi lấy sự thông cảm của Tập đoàn Đại Thương, từ đó chấm dứt cuộc chiến…

Nhưng làm thế nào để giải quyết tình huống hiện tại đây? Theo những gì được nói trong bức thư này, phải cử người lên tàu chiến của kẻ thù, sử dụng cái máy kỳ diệu đó để viết một bức thư trả lời và điều khiển cuộc đàm phán từ xa sao?

Đùa à? Công khai tất cả các điểm yếu của mình với đối thủ? Chẳng phải đó là hành động ngu ngốc sao?

Hơn nữa, bên mình chỉ có duy nhất một cơ hội để xác minh ý kiến thực sự của những người tin cậy; bởi vì lúc đó chỉ có một mã khẩu duy nhất. Làm thế nào để xác nhận danh tính người trả lời trong bức thư tiếp theo?

Và quan trọng hơn nữa… Những gì mình nói ra liệu có bị thay đổi ý nghĩa khi đến tay những người tin cậy không? Còn những gì họ nói lại, liệu có được truyền đạt đúng nguyên văn đến mình không?

Tình trạng một bên phải hoàn toàn minh bạch với đối thủ, trong khi bên mình luôn gặp rất nhiều ràng buộc và vấn đề, khiến Lôi Bái Đức cảm thấy vô cùng bực bội.

Khi ông ta lại muốn ném đồ vào đâu đó, ông vẫn cố gắng bình tĩnh lại – dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, ông cũng phải giải thích rõ ràng cho vua nghe, và kết thúc cuộc hỗn độn này càng sớm càng tốt!

Ánh mắt ông ta quay qua quanh, và cuối cùng ông bắt đầu suy nghĩ về việc liệu có nên trả nợ cho Tập đoàn Đại Thương hay không.

Đối với một người như ông ta, lợi ích luôn là điều quan trọng nhất. Ông cần phải đưa ra quyết định để bảo vệ lợi ích của mình. Rõ ràng, xét theo tình hình hiện tại, việc tìm cách thanh toán khoản nợ này mới thực sự phù hợp với lợi ích cơ bản của ông.

Chẳng mất bao lâu, ông đã ước lượng được một số điều. Trước hết, ông không thể thực sự chuẩn bị 14 triệu đồng vàng để trả nợ; nếu không, vua Yang Mù Thập Nhất Thế chắc chắn sẽ bảo ông về nhà “nghỉ hưu”.

Vì vậy, việc sử dụng những thứ khác thay thế trở thành lựa chọn duy nhất – chẳng hạn như đất đai hoặc tài nguyên khoáng sản!

Trước đây, Dương Mộc Vương quốc đã dùng cách bán công nghệ của Tập đoàn Đại Thương để lấy lại phần lớn các mỏ khoáng sản của mình từ tay Heryck, bao gồm cả các mỏ sắt, đồng nằm trong lãnh thổ của ông.

Các mỏ đó ở phía đối thủ thì ông không thể can thi

Mặc dù điều này sẽ khiến ông ta giảm bớt thu nhập của mình, nhưng ít ra ông vẫn có thể giữ được tất cả những gì mình đang có trước mặt vua.

Giữ được chức vụ thủ tướng, giữ được tước vị, giữ được quyền lực và khả năng mở rộng ảnh hưởng thông qua các hoạt động chinh phục bên ngoài.

Còn về thu nhập… thôi thì cũng chỉ trở lại mức như trước khi bị Heryck kiểm soát mà thôi; dù sao thì chịu đựng một thời gian cũng không sao sống được.

Nhưng số nợ hiện tại quá lớn, chỉ dựa vào ngành khai thác mỏ là rõ ràng không thể trả hết được.

Vì vậy, ít nhất ông cần phải bổ sung thêm một số đất đai – một khu đất đai hoàn chỉnh và có giá trị. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định hỏi ý kiến của vua.

Bởi vì khu đất đắt giá nhất mà ông sở hữu chính là Nam Thủy Cảng – nơi đóng quân của ông. Nhưng Nam Thủy Cảng lại có cơ sở công nghiệp lớn nhất thuộc về Vương quốc; ông không dám tự ý hy sinh nó.

Ông dự định xin vua xem liệu ngài có sẵn lòng thực hiện một cuộc trao đổi không: hy sinh Cảng Osah để đổi lấy Nam Thủy Cảng, sau đó ông sẽ trả lại Nam Thủy Cảng cho vua và tìm một vùng đất khác để nhận làm lãnh địa.

Dù sao thì giá trị của Nam Thủy Cảng cũng cao hơn nhiều so với Cảng Osah; nếu Vua Dương Mộc Thập Nhất sẵn lòng nhận lại Nam Thủy Cảng, chắc chắn ngài sẽ rất sẵn lòng tìm một nơi nào đó ít giá trị hơn để ban cho Lôi Bái Đức.

Việc còn lại là sau khi khôi phục lại mối quan hệ với Tập đoàn Đại Đường, làm thế nào để đưa những công nghệ mới nhất và hữu ích nhất vào Dương Mộc Vương quốc.