“Thưa ngài, khẩu súng nhanh mà tên kia đang cầm… thực sự rất đáng giá…” Sau khi Đường Mạc rời đi, một vệ sĩ vừa được chứng kiến màn trình diễn của Đường Mạc bước lên và lên tiếng.

Ngược lại, vệ sĩ đứng ở phía bên kia, có vẻ ngoài bình thường hơn, thì không nói gì cả, chỉ đứng đó suy tư.

“Đúng là rất tốt… Chỉ nhìn vào tốc độ bắn của nó thôi đã thấy thích rồi.” Nam tước Straga vừa nạp đạn cho khẩu súng săn của mình, vừa trả lời câu hỏi của vệ sĩ như thể đang trò chuyện phiếm.

Những vệ sĩ này luôn trung thành với ông; vì vậy, vào những lúc nhất định, ông cần phải tỏ ra khoan dung và tôn trọng họ. Đây là cách để quản lý thuộc cấp, là bí quyết sinh tồn mà mọi quý tộc đều học hỏi kỹ lưỡng.

“Vậy tại sao…?” Vệ sĩ đó có vẻ không hiểu; nếu chủ nhân biết rõ lợi ích của khẩu súng đó, tại sao lại dễ dàng từ bỏ nó như vậy?

Theo ý kiến của anh ta, việc sở hữu vũ khí mạnh mẽ hơn trong thời buổi hỗn loạn này thực sự rất quan trọng. Bởi vì việc có được lợi thế khi đối mặt với kẻ thù luôn mang lại sự yên tâm.

Còn vệ sĩ kia thì chỉ vuốt ve chiếc mũi của mình, vẫn giữ thái độ thờ ơ, không quan tâm đến chuyện đó.

“Tập đoàn Vương quốc có bốn xưởng sản xuất súng ngòi Hirschfeld, mỗi năm họ sản xuất gần 2000 khẩu súng mới và sửa chữa thêm 800 khẩu súng cũ. Các bạn có biết lợi nhuận từ việc này lớn đến mức nào không? Có bao nhiêu lợi ích không?” Sau khi nạp đạn xong, nam tước bắt đầu tìm kiếm con mồi ở rìa khu rừng.

Ông không quay đầu lại mà tiếp tục nói: “Từ trên xuống dưới, phần thuộc về tôi cũng đạt tới 150 đồng vàng! Đó không phải là số tiền nhỏ đâu.”

Hirschfeld là tên của một tập đoàn tài chính; trên lục địa này, danh tiếng của tập đoàn Hirschfeld thực sự rất lớn.

Tập đoàn này độc quyền sản xuất vũ khí cho hàng chục quốc gia; họ đã thiết lập các xưởng sản xuất ở Một số quốc gia, chuyên sản xuất súng, đại bác cùng các loại đạn dược khác nhau.

Nhờ vào nhiều biện pháp khác nhau, Hirschfeld đã xây dựng được một mạng lưới quyền lực rộng lớn ở Một số quốc gia, kiểm soát phần lớn việc mua sắm vũ khí cho quân đội, thu về lợi nhuận khổng lồ, thậm chí ảnh hưởng đến quyết định của chính Một số quốc gia.

“Cách đây vài tháng, Tử tước Hel mới tham gia đầu tư, xây dựng một xưởng sản xuất súng ngòi Hirschfeld mới… Một khi xưởng đó hoàn thành, mỗi năm họ có thể sản xuất hơn 300 khẩu súng mới!”

Anh ta dường như đang tự nói với mình: “Làm sao có thể thất bại hoàn toàn được chứ?”

“Vương quốc đã dự trữ bao nhiêu khẩu súng lửa đá như thế này? Và có bao nhiêu binh sĩ đang được huấn luyện sử dụng loại súng này? Nếu tất cả những việc này phải bắt đầu lại từ đầu, các người có biết sẽ tốn bao nhiêu tiền không?” Nam tước Strada giơ chiếc súng lên, nhắm vào một con thỏ hoang ở xa xôi, rồi tiếp tục hỏi mà không quay đầu lại.

“Nếu tôi bắn hỏng những thứ vô dụng này, ai sẽ vui đây?” Anh ta bóp cò, và sau tiếng súng vang lên, khói trắng bốc ra từ miệng súng và bộ máy súng lửa đá bên cạnh anh ta.

“Không ai sẽ cảm ơn tôi cả! Chẳng ai cả! Chỉ có rắc rối lớn thôi…” Anh ta đưa chiếc súng săn cho người lính canh định nói gì đó, rồi nhìn theo đám chó săn lao về phía con mồi ở xa, nói một cách lạnh lùng.

“Đừng để tâm đến những chuyện vô ích; chỉ cần nằm yên là kiếm được tiền… Đó mới là lựa chọn đúng đắn của một quý tộc phải không?” Nam tước Strada cười toe toét, như thể mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của anh ta.

Đường Mạc để chiếc súng của mình vào trong xe ngựa, sau đó đóng cửa xe lại và ngồi xuống ghế phụ phía trước. Người lái xe ngựa, người đã đợi anh ta từ lâu, nhẹ nhàng nâng hai tay lên rồi buông xuống mạnh mẽ; tiếng dây cương vang lên trong gió. Hai con ngựa trông khá khoẻ mạnh bắt đầu kéo xe chạy đi, và Đường Mạc cảm nhận được làn gió ấm áp phả vào mặt mình.

“Đây là cửa hàng thứ ba rồi…” Người lái xe già, khuôn mặt đầy râu, nói với Đường Mạc trong khi vẫn điều khiển con ngựa: “Chưa thành công à?”

Người đó vừa là người quản gia của Đường Mạc, vừa là người lái xe, vừa là thợ rèn trong xưởng sản xuất vũ khí nhỏ của Đường Mạc, đồng thời cũng là một kỹ sư kỹ thuật. Dù sao thì người đàn ông già này cũng là người tin cậy đã theo cùng cha của Đường Mạc vượt qua muôn vàn khó khăn, và cùng cha anh ta xây dựng nên xưởng sản xuất vũ khí Tang’s Family này.

Nói là xưởng sản xuất vũ khí, nhưng phần lớn thời gian, họ chủ yếu sản xuất dao và các loại dụng cụ nông nghiệp; những sản phẩm bán chạy nhất là những loại súng săn mô phỏng theo thiết kế của súng lửa đá Hyrax. Khi cha của Đường Mạc còn sống, xưởng này còn từng nhận được công việc sửa chữa súng lửa đá cho Vương quốc; vào thời điểm đó, xưởng phát triển rất mạnh mẽ và từng nuôi sống hơn hai trăm người.

Thật đáng tiếc, những ngày tốt đẹp không kéo dài lâu. Cha mẹ của Đường Mạc qua đời trong một tai nạn bất ngờ, và xưởng chế tạo vũ khí họ Tang cũng dần suy tàn, cho đến tận bây giờ vẫn chỉ duy trì được tình trạng tồn tại một cách gượng ép mà thôi.

“Không đúng!” Đường Mạc lắc đầu, tìm một tư thế thoải mái trên chiếc xe ngựa đầy gập ghềnh: “Những kẻ khốn nạn này hoàn toàn không biết đánh giá đúng giá trị của thứ mình có; hoặc là chúng thực sự ngu dốt, hoặc là xấu xa… Dù sao đi nữa, không một ai trong số chúng thực sự nghĩ rằng mình có thể thắng trong một cuộc chiến.”

Anh không hiểu tại sao họ lại từ chối mình. Chỉ cần họ sẵn lòng chi tiền để mua những loại vũ khí mới, sau này họ sẽ kiếm được gấp hàng chục, hàng trăm lần số tiền đó trên chiến trường.

Mạng sống của binh sĩ cũng chính là tiền bạc… Một quy luật đơn giản như vậy, liệu những giai tộc quý tộc này có thực sự không hiểu không?

Là do họ quá coi thường mạng sống của binh sĩ, hay là vì họ hiểu rõ bản thân mình đến mức biết rằng mình không thể giành được chiến thắng trong bất kỳ cuộc chiến nào?

Đường Mạc lẩm bẩm trong lòng, rồi bất mãn phàn nàn với người quản gia già của mình: “Hắn ta còn đòi tôi thêm một đồng vàng nữa! Thật là đáng ghét!”

“Đừng nản lòng, kinh doanh vốn dĩ là như vậy… Việc khiến người khác phải trả tiền không hề dễ dàng chút nào.” Ông Roj cẩn thận điều khiển con xe ngựa, an ủi Đường Mạc đang cảm thấy thất vọng.

Ông biết rằng người con trai út của gia tộc Tang này thực sự rất có tài năng; bởi vì những loại vũ khí mới kia chính là thành quả của sự nỗ lực chung giữa ông và Đường Mạc.

Chỉ là, hiện tại có vẻ như xưởng chế tạo này vẫn đang gặp nhiều khó khăn; việc cạnh tranh với những xưởng vũ khí lớn khác dường như là điều không thể.

“Thất bại là mẹ của thành công.” Đường Mạc ngồi ở phía trước, để tay lên cằm, nhìn ra con đường phía xa, lơ đãng lắng nghe những lời an ủi của ông Roj.

Con đường thời đại này không được bằng phẳng lắm; mặc dù xe ngựa được trang bị lò xo, nhưng vẫn còn gập ghềnh. Thân hình của Đường Mạc lay động theo từng bước chạy của con ngựa; cả hai đều không nói gì, im lặng trong một lúc lâu.

Các hàng cây hai bên đường nhanh chóng lùi lại phía sau, cảnh vật hoang sơ ôm lấy con đường này.

Họ đã rời khỏi rìa thị trấn, và những chiếc xe ngựa cùng người đi đường qua lại cũng trở nên ít ỏi hơn.

“Hãy tin tôi, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày mà Toàn thế giới sẽ sử dụng vũ khí của chúng ta.” Sau một lúc im lặng, Đường Mạc bất ngờ nói lên, đáp lại lão Roj: “Những kẻ tầm thường kia chỉ xứng đáng đi theo bước chân của chúng ta, coi những thứ chúng ta không cần là bảo vật quý giá.”

“Tôi tin vào điều đó, tôi tin rằng sẽ có một ngày như vậy.” Roj cười và đồng ý với Đường Mạc.

Mặc dù anh ấy tin tưởng vào Đường Mạc, nhưng hiện tại tình hình của họ thực sự rất tồi tệ. Vừa rồi, Đường Mạc đã đưa ra viên vàng cuối cùng, và số tiền còn lại dường như không đủ để duy trì hoạt động bình thường của xưởng.

Trong xưởng vẫn còn hơn một trăm lăm mươi người cần được nuôi sống, và phần lớn trong số họ đều là thợ thủ công – những người này đều cần được trả lương sau mỗi ngày làm việc. Bên cạnh họ còn có một số học trò; mặc dù không cần trả lương, nhưng chi phí cho ăn uống hàng ngày cũng là một khoản tiền không nhỏ.

Nếu xưởng hoạt động có lợi nhuận, thì tất cả những thứ này đều là tài sản quý giá của Đường Mạc; nhưng nếu xưởng thua lỗ, những thợ thủ công và học trò này sẽ trở thành gánh nặng đè lên cổ Đường Mạc.

……

“Này! Leina…” Không lâu sau khi chiếc xe ngựa của Đường Mạc rời đi, trong căn phòng dành cho người hầu người lính nghỉ ngơi tại lâu đài của nam tước, một vệ sĩ mang súng hỏa tiến vào, tay vẫn đang chơi đùa với một đồng bạc.

Ngay khi bước vào phòng, anh ta đã gọi tên, và vài người hầu đang nghỉ ngơi trong phòng cũng đều gật đầu chào hỏi. Người này chính là vệ sĩ lười biếng vừa mới đứng bên cạnh nam tước Strada.

“Này! Ngôi!” Đúng lúc thay ca, một người hầu đến đây nghỉ ngơi và gọi tên, sau đó cúi đầu tiếp tục lau giày da của mình.

Căn phòng này không có bất kỳ trang trí nào, chỉ có vài chiếc ghế cũ kỹ và một chiếc bàn đầy vết xước.

Vệ sĩ tên Ngôi kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống bên cạnh anh ta, chống chân lên và cười hỏi: “Kẻ vừa rồi đến trình diễn khẩu súng mới đó là ai vậy?”

Anh ta không nói gì khi lúc ban đầu nam tước đang nói một cách hùng hồn; sau đó, anh ta dùng lý do rằng người thân trong nhà đang ốm và cần có người chăm sóc để xin từ biệt với nam tước. Sau khi nhận được sự cho phép của nam tước, anh ta không đi ngay mà đã đến đây.

“Anh ta ấy ư? Là một thương nhân đến từ tỉnh BuNà Sách,” người hầu lau giày trả lời mà không ngẩng đầu lên: “Đến từ vùng quê, chắc là chưa trải qua nhiều chuyện thế giới.”

Một người hầu gái có nhiều nốt ruồi trên mặt cúi người lại, tiến đến bên hai người; đã đến giờ làm việc rồi, cô ấy phải đi thay ca.

“BuNà Sách ư? Nơi đó không phải là vùng ven biển sao?” Vệ sĩ Ngôi nhường chỗ để người hầu gái đi qua, sau đó tiếp tục trò chuyện một cách linh tinh, dường như không có hướng đi cụ thể nào cả.

“Ừm, hôm qua họ còn gửi đến đây hai con cá… Thật là hôi thối. Hahaha.” Người hầu tên Leina cười nói.

“Hahaha!” Ngôi cũng bật cười theo, dường như có thể cảm nhận được mùi của những con cá đó sau khi được vận chuyển đến đây: “Còn người quê mùa kia thì sao? Tên anh ta là gì?”

“Đường Mạc… Anh ta còn đưa cho tôi thứ này nữa.” Người hầu tên Leina đặt chiếc giày vừa lau dở xuống đất, rồi lấy ra một tờ giấy nhỏ từ túi và đưa cho vệ sĩ.

Làm việc dưới trướng của nam tước, người hầu này tự nhiên cũng hiểu rõ mục đích của vệ sĩ đến tìm mình; có lẽ họ muốn tìm thông tin về chàng trai tên Đường Mạc kia.

Vì vậy, anh ta cũng quyết định đền đáp lòng tốt; dù sao thì mọi người đều làm việc dưới trướng của nam tước, việc tạo dựng mối quan hệ tốt luôn là điều tốt.

Ngôi nhíu mày một chút, nhưng vẫn nhận lấy tờ giấy đó và thấy trên đó viết dòng chữ lớn: “Xưởng sản xuất vũ khí họ Tang”.

Ngày nay, các nơi sản xuất hàng hóa đều có quy định cụ thể về quy mô; những nơi có ít hơn một trăm người chỉ được gọi là xưởng nhỏ, những nơi có từ một trăm người trở lên mới có thể tự gọi mình là xưởng, còn những nơi có hơn một nghìn người thì được gọi là xưởng lớn.

Vệ sĩ Ngôi lật tờ giấy và thấy ở mặt sau có địa chỉ được viết khá chi tiết, cùng với một cái tên được viết to hơn – Đường Mạc.

“Tôi mang thứ này đi được không?” Ngôi đặt đồng bạc vào mặt bàn và hỏi một cách mang tính hình thức.

“Tất nhiên! Không sao cả.” Leina nhún vai, cho rằng thứ đó hoàn toàn không quan trọng: “Tôi cũng lần đầu tiên thấy ai dùng tờ giấy tồi tàn như thế này làm danh thiếp đấy.”

“Ừ, thật là một người thú vị.” Ngôi đứng dậy, nhét tấm danh thiếp của __