“Nhìn bản đồ thì chúng ta chỉ còn khoảng 30 km nữa là đến biên giới.” Trưởng pháo vội vàng lấy ra một hộp đậu khô từ chiếc thùng đựng đồ bên cạnh tháp pháo, mở nắp rồi ăn ngấu nghiến.

Tài xế cũng không ngồi yên; anh ta vỡ một gói mì ăn liền, rắc gia vị lên trên rồi ăn kèm với nước khoáng. Cả hai đều quá đói, suốt chặng đường này họ hầu như chẳng ăn gì cả. Còn Lưu Quốc Trụ thì may mắn hơn một chút; anh vừa ăn một miếng sô-cô-la có vị đắng để tỉnh táo lại.

“Nghĩa là, chúng ta còn chưa đầy 70 km nữa là đến mục tiêu phải không?” Lưu Quốc Trụ trải bản đồ ra trên tháp pháo, so sánh lại: “Nếu cố gắng vào tối nay, có lẽ chúng ta sẽ đến được biên giới.”

Trong vài ngày qua, họ liên tục tiến hành các cuộc tấn công. May mắn thay, hệ thống thông tin liên lạc của đơn vị không gặp phải vấn đề gì, việc tiếp tế cũng diễn ra kịp thời, nên không xảy ra sự cố lớn nào.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều vấn đề nhỏ: Trung đoàn xe tăng nơi Lưu Quốc Trụ đang hoạt động hiện chỉ còn chưa đầy một nửa số xe tăng có thể sử dụng được; những chiếc còn lại đều bị lưu lại trên đường phía sau, đang chờ được sửa chữa xong mới có thể trở lại chiến đấu.

Cũng có những thiệt hại trực tiếp trong các trận chiến: Họ đã mất một xe tăng trong một cuộc giao tranh; đối phương dường như có được may mắn kỳ lạ khi một quả đạn pháo cỡ 150 mm trúng thẳng vào chiếc xe tăng Type 96 đó, khiến tháp pháo bị văng tung tóe.

Hiện tại, Lưu Quốc Trụ chỉ có thể chỉ huy trực tiếp 21 xe tăng, bao gồm cả chiếc xe tăng chỉ huy của mình. Đại đội 1 bị thiệt hại nặng nhất, chỉ còn lại 5 xe tăng có thể chiến đấu; đại đội 2 vẫn còn 7 xe tăng; đại đội 3 cũng giống như đại đội 2, vẫn còn 7 xe tăng.

Hai xe tăng còn lại thuộc về bộ phận trực thuộc trung đoàn. Ban đầu, trung đoàn của Lưu Quốc Trụ gồm tổng cộng 50 xe tăng, cùng với hai xe kiểm tra bọc thép…

Tất cả các xe kiểm tra bọc thép của trung đoàn đều bị hỏng trên đường; hiện tại, lực lượng cung cấp thông tin tình báo cho họ là các đơn vị bộ binh cơ giới được điều động tạm thời. Để đảm bảo rằng đơn vị của Lưu Quốc Trụ có thể tự chủ trong chiến đấu, sở chỉ huy sư đoàn đã cung cấp thêm cho họ một trung đoàn bộ binh cơ giới cùng với vài khẩu pháo tấn công bánh xe.

Vì vậy, bây giờ đơn vị nơi Lưu Quốc Trụ đang hoạt động không còn thể được gọi là trung đoàn xe tăng nữa, mà là một trung đoàn bọc thép được tăng cường một chút.

“Liên đoàn bộ binh nói rằng họ muốn ăn uống và nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục tấn công. Một khẩu pháo tấn công bánh xe đã được cử đi thám hiểm; họ báo cáo rằng trong phạm vi 5 km về phía trước không phát hiện thấy kẻ địch nào đáng kể cả.” Một sĩ quan đứng dưới gầm xe tăng báo cáo tình hình cho Lưu Quốc Trụ.

“Liên đoàn 1 lại hỏng thêm một chiếc nữa… Giờ chúng ta chỉ còn lại 20 chiếc thôi.” Chỉ huy pháo đài tháo tai nghe ra, vừa nhai những viên bột ngũ cốc trong hộp thức ăn đóng hộp vừa nói một cách mơ hồ.

“Đúng là tin xấu thật…” Lưu Quốc Trụ cười một cách thản nhiên. Đối với ông, việc mất thêm một chiếc xe tăng giờ đây đã không còn quan trọng nữa; dù sao thì “khi có nhiều rận thì không lo bị cắn, khi có nhiều nợ thì không lo không trả được.”

“Hỗ trợ từ không quân sẽ đến vào lúc nào?” Lưu Quốc Trụ hỏi sĩ quan đang đứng dưới gầm xe tăng.

Sĩ quan đó ngay lập tức trả lời: “Lần liên lạc qua radio cuối cùng, 4 máy bay tấn công đã cất cánh; dự kiến khoảng nửa giờ nữa chúng sẽ đến nơi…”

“Yêu cầu bộ binh ở lại ăn uống và nghỉ ngơi… Liên đoàn 2 tiến lên phía trước và thiết lập trận địa tại làng số 205 trên bản đồ; hãy chú ý đến việc phòng thủ các phía bên… Liên đoàn 3 sẽ yểm trợ phía đông cho Liên đoàn 2, kiểm soát con đường bên hông có địa hình hiểm trở, để tránh lãng phí thời gian sau này. Hãy nhắc họ chú ý đến việc dự trữ đạn dược và nhiên liệu; nếu gặp kẻ địch thì phải lập tức rút lui! Chúng ta đã không còn khả năng chiến đấu nữa.”

Trong xe tăng của ông, chỉ còn lại hai quả đạn pháo; đạn cho súng máy cũng gần hết rồi. Lượng nhiên liệu trong bình chỉ đủ để xe tiếp tục di chuyển thêm khoảng 20 km nữa; nếu tiếp tục đi xa hơn, xe có thể sẽ gặp phải rắc rối do hết nhiên liệu.

Nhưng Lưu Quốc Trụ vẫn cảm thấy tiếc nếu không sử dụng hết lượng nhiên liệu và đạn dược còn lại, vì vậy ông quyết định sớm điều động quân đội đến kiểm soát các tuyến đường chiến lược quan trọng trước.

“Rõ!” Sĩ quan đó cúi đầu chào và đi thực hiện lệnh. Vì Lưu Quốc Trụ không đeo tai nghe và xe tăng cũng chưa được khởi động, nên ông để sĩ quan đó trực tiếp truyền đạt lệnh.

Chẳng mất bao lâu, bất chấp việc các binh sĩ bộ binh đã bắt đầu nấu ăn, động cơ của các xe tăng lại rầm rộ hoạt động. Những chiếc xe tăng Type 96 liên tục rời khỏi làng này và tiến về phía mục tiêu tiếp theo trên đường.

Ở phía xa, vẫn có thể nhìn thấy những cột khói đ

Vài phút sau, anh ta nhìn thấy các xe của đội tiếp tế – những chiếc xe tải chở nhiên liệu và xe tải chở đạn dược được phủ bằng vải bạt – lần lượt dừng lại dọc theo con đường. Những binh sĩ hậu cần cầm vũ khí đang nói cười vui vẻ nhận thuốc lá từ tay các binh sĩ thiết giáp đang chờ đợi việc tiếp tế.

“Đi xa một chút đi mà hút!” Lưu Quốc Trụ quát lên với vài kẻ nghiện thuốc, rồi lập tức chỉ huy đơn vị bắt đầu công việc tiếp tế đạn dược.

Điểm yếu của nhóm ba người này chính là ở đây: khi họ đang vệ sinh xe tăng và tiếp tế đạn dược, họ thực sự thiếu mất một người lao động chân tay. Những công việc nặng nhọc này thật sự không hề dễ dàng chút nào; việc tự động nạp đạn trên chiến trường thật sự rất thuận tiện, nhưng khi phải tiếp tế đạn dược lại khiến mọi người cảm thấy phiền phức.

Việc phân loại đạn dược có thể không làm tăng đáng kể sức mạnh tấn công, nhưng việc thiết kế hệ thống tự động nạp đạn thì lại khá dễ dàng. Đối với các binh sĩ thiết giáp như Đại Đường Đế quốc, việc hy sinh một chút sức mạnh để tăng tốc độ bắn thực sự là điều hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Dù sao thì, khẩu pháo 125 ly của họ cũng có thể xuyên qua mọi thứ chỉ với một phát bắn; vấn đề về sức mạnh tấn công không hề tồn tại. Thậm chí, nhiều lúc, các kỹ sư của Đường Quốc còn nhận thấy rằng sức mạnh của pháo xe tăng quá mạnh, và họ muốn giảm đường kính khẩu pháo để tăng lượng đạn dược có thể mang theo.

Không còn cách nào khác; đối với Đường Quân mà nói, 40 viên đạn thực sự là quá ít. Họ vẫn nhớ những ngày xưa khi xe tăng của mình có tới 70 viên đạn. Mặc dù hệ thống kiểm soát hỏa lực hiện đại đã giúp 40 viên đạn này phát huy tác dụng vượt trội hơn nhiều so với 70 viên đạn trước đây, nhưng lòng người thì vẫn luôn như vậy.

Là một trung đoàn trưởng, Lưu Quốc Trụ hoàn toàn có quyền không phải chuyển động những viên đạn đó, nhưng anh vẫn quyết định giúp đỡ. Anh đứng trên xe tăng, nhận những quả đạn từ tay tài xế bên dưới, rồi đưa chúng cho pháo thủ đứng phía sau. Toàn bộ quá trình này khá phức tạp và không hề thoải mái chút nào.

Không còn cách nào khác; bộ binh cũng cần phải nạp đạn vào magazin của mình, nhân viên hậu cần của không quân cũng cần phải nạp đạn cho pháo súng… Khi gắn tên lửa, tình hình còn tồi tệ hơn nữa; cần phải có nhiều người cùng nhau mới có thể gắn tên lửa lên giá đỡ máy bay, và đó thực sự không phải là công việc dễ dàng chút nào.

“Hãy mang thêm đạn cho súng máy nhé!” Trong lúc vận chuy