Triệu Kiệt đang cảm nhận sức mạnh hủy diệt của các loại pháo binh Đường Quân ngay trong căn hầm bí mật dùng để tiến vào khu vực Sichuan. Đất đai liên tục rung chuyển; bụi đất rơi xuống tấm bản đồ trải trên bàn, âm thanh ấy thực sự khiến người ta hoảng sợ.

Triệu Kiệt, người đã dần quen với những điều này, có vẻ mặt u ám. Những phòng tuyến được hy vọng sẽ bảo vệ khu vực Sichuan của ông giờ đây đã hoàn toàn bị đánh bại.

Quân đội của ông gần như bị bao vây từ mọi phía; đạn dược đang được tiêu hao nhanh chóng, và lực lượng chiến đấu chính của họ đang giảm sút rõ rệt.

Ban đầu, ông muốn đối đầu với Đường Quốc để minh chứng giá trị của mình, đồng thời cũng để đưa ra một lời giải thích cho Nước Tần. Ông hy vọng rằng thông qua việc đó, cả hai bên có thể tìm ra một con đường tương lai tốt đẹp hơn.

Nhưng thực tế lại quá khắc nghiệt. Chỉ trong vòng hai ngày, trước khi Triệu Kiệt kịp phản ứng, căn cứ của ông tại khu vực Sichuan đã bị Đường Quân bao vây hoàn toàn.

Tập đoàn quân số 8 của Đường Quốc nhanh chóng xâm nhập vào chiến trường, thể hiện rõ sức mạnh vượt trội của một đội quân bộ binh. Những người Đường Quân luôn phải đối mặt với số lượng đối phương đông hơn nhiều, nhưng họ nhanh chóng áp đảo được Tần Quân và cắt đứt mọi liên lạc giữa khu vực Sichuan với khu vực Caili.

Bây giờ, nếu Tần Quân muốn hỗ trợ khu vực Sichuan, họ chỉ có thể đi vòng qua, điều động quân đội từ phía nam Sichuan. Tuy nhiên, việc điều phối và chỉ huy ở khu vực đó rất kém hiệu quả; vì vậy, mặc dù lệnh hỗ trợ Triệu Kiệt đã được ban hành, nhưng số lượng quân tiếp viện đến thực sự rất ít ỏi.

“Tướng quân… Nhà máy dệt bên ngoài thành phố đã mất liên lạc, liệu có nên điều quân đi hỗ trợ không?” Một sĩ quan hỏi Triệu Kiệt một cách lo lắng, giọng nói thấp xuống.

Triệu Kiệt vẫy tay. Sau vài lần bị Đường Quốc chế giễu, ông giờ đây đã không còn mong muốn tiến hành cuộc phản công nào nữa. Chiến thuật duy nhất của ông bây giờ là “đóng cửa như rùa”, cố gắng bảo vệ mọi vị trí có thể; nếu không thể giữ được thì cũng đành mất thôi.

Thực ra, Triệu Kiệt đã từ lâu muốn đầu hàng, nhưng ông vẫn còn hy vọng có thể đầu hàng một cách danh dự… Ông mong rằng mình có thể giữ vững tuyến phòng thủ, và khi cuộc tấn công của Đường Quân gặp phải trở ngại, ông có thể đầu hàng và trở thành một quý tộc không làm gì cả ở phe Đường Quốc.

Thật đáng tiếc, Đường Quân tiến công mạnh mẽ đến nỗi không hề để lại bất kỳ cơ hội nào cho họ. Tiếng động của những chiếc máy bay tấn công sấm sét vang dội trên bầu trời, pháo hoa liên tục nổ ra dưới mặt đất; toàn bộ khu vực nhập Shu đều run rẩy dưới áp lực của cuộc tấn công này.

“Ngài Công tước, Tướng Chen Li đã cử người mang thư đến…” Một sĩ quan thuộc phe Nước Tần bước vào từ bên ngoài, nhìn chằm chằm vào Triệu Kiệt và đưa cho ông ta một phong bì.

Hiện tại, lực lượng Tần Quân đóng giữ trong thành phố nhập Shu và đội quân Đại Hoa đã đầu hàng Nước Tần thực chất thuộc hai hệ thống chỉ huy khác nhau; họ cũng không tin tưởng lẫn nhau.

Tần Quân lo sợ rằng đội quân Đại Hoa do Triệu Kiệt chỉ huy có thể bán đứt họ; trong khi đó, phía Đại Hoa lại nghĩ rằng Tần Quân đến chỉ để giám sát và khiến họ đi đến cái chết.

Mối quan hệ giữa hai bên vốn dĩ đã không mấy tốt, và giờ đây lại càng trở nên căng thẳng hơn. Thông thường, các sĩ quan cấp cao của Nước Tần sẽ không xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Triệu Kiệt trừ khi có việc gì đặc biệt.

Tuy nhiên, để buộc Triệu Kiệt phải tuân thủ nghiêm ngặt nhiệm vụ giữ vững nhập Shu, trụ sở chỉ huy của ông ta buộc phải được đặt tại khu vực đóng quân của Nước Tần. Việc Triệu Kiệt muốn đầu hàng không hề đơn giản như người ta tưởng.

Vị sĩ quan Nước Tần mang thư đã nhấn mạnh đến tước vị của Triệu Kiệt, nhằm nhắc nhở ông ta rằng Nước Tần luôn coi trọng ông ta và hy vọng ông ta sẽ đưa ra quyết định đúng đắn vào thời điểm quan trọng này.

Triệu Kiệt nhận lấy lá thư, mở ra và đọc nội dung bên trong. Nội dung rất đơn giản: yêu cầu ông ta không được đầu hàng, mà phải tìm mọi cách để giữ vững nhập Shu và chờ đợi quân tiếp viện từ Nước Tần.

“Hãy nói với Tướng Chen Li rằng tôi, Triệu Kiệt, chắc chắn sẽ kiên trì giữ vững nhập Shu đến cùng, chiến đấu đến khi không còn một binh sĩ nào.”

“Triệu Kiệt cũng chẳng quan tâm đến những điều khác, chỉ đưa ra một lời hứa nghe có vẻ không mấy đáng tin cậy thôi.”

Thực ra, nếu anh ta thực sự quyết tâm chiến đấu đến cùng, thì trong trận chiến ở Thành Cổ đã không bỏ chạy rồi. Mọi người đều biết anh ta là kẻ luôn thay đổi phe phái, nhưng lúc này, người đàn ông này lại thực sự rất hữu ích.

“Tôi sẽ truyền lời hứa của ngài cho Tướng Chen Li,” vị sĩ quan Nước Tần đó đứng thẳng người chào cảm ơn, sau đó quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy của Triệu Kiệt.

“Phù! Đồ vô dụng! Chỉ là con chó thôi!” Khi thấy vị sĩ quan đó đi xa, một vị sĩ quan khác đứng bên cạnh Triệu Kiệt phun nước bọt và mắng mỏ, rồi mới quay lại nói với Triệu Kiệt: “Thưa ngài! Nếu tiếp tục như this, quân đội chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết đấy.”

Hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của họ mới chính là tài sản lớn nhất; bây giờ, số lượng này đã giảm đi rất nhiều. Nếu cứ tiếp tục như this, họ sẽ trở thành những người trắng tay, không còn gì cả.

“Anh cũng biết điều đó mà! Nhưng trong tình hình hiện tại, tôi có thể làm gì được chứ? Hừ…” Triệu Kiệt thở dài một cách bực bội; người đối diện sợ hãi đến mức vội vàng cúi đầu xuống.

“Bum!” Một quả đạn pháo nữa rơi xuống gần đó; tiếng rung chuyển mạnh khiến Triệu Kiệt và các thuộc hạ của ông không khỏi co ro lại. Bên ngoài văn phòng, có tiếng la hét của các nữ thư ký và tiếng mắng giận của một số sĩ quan.

Những tiếng khóc lóc khiến không khí trong trụ sở chỉ huy càng trở nên u ám; Triệu Kiệt đã không biết mình còn có thể kiên trì được bao lâu nữa.

“Quân đội của Đường Quân đã tiến vào đâu rồi?” Ông đi đến bên cạnh bản đồ, dùng tay quét đi bụi bặm trên đó và hỏi.

“Sáng nay, trường học ở Phố Thợ Đá đã bị chiếm… Chúng tôi đã điều chỉnh lại tuyến phòng thủ qua một con đường, hiện tại khu vực đó vẫn ổn định. Còn đây nữa… Đường Quân đã chiếm giữ nhà máy nước; sáu khu phố lân cận đang bị thiếu nước, nhưng các binh sĩ vẫn có thể kiên trì được,” vị sĩ quan đó vừa chỉ vào bản đồ vừa báo cáo tình hình chiến sự mới nhất.

Nhìn những khu vực đó nằm ngay sát mình, khuôn mặt của Triệu Kiệt càng trở nên tồi tệ hơn; khả năng chiến đấu trong các trận giao tranh nhỏ của Đường Quân mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Đội ngũ của họ có tổ chức tốt hơn, phương tiện liên lạc cũng tốt hơn, vì vậy tính linh hoạt cũng cao

Trong tình huống này, việc hy vọng có thể tiêu hao lực lượng của đối phương thông qua các trận chiến ác liệt đã không còn giúp phân biệt được rõ ai đang tiêu hao lực lượng của ai nữa.

Bên ngoài thành phố, việc mất đi các công sự chiến đấu khiến cho việc tiếp viện vào Tứ Xuyên trở nên gặp nhiều khó khăn. Các lực lượng tiếp viện chỉ có thể đi qua vài con đường nhỏ cố định; trước khi vào thành chiến đấu, họ đã mất đi gần như toàn bộ vũ khí hạng nặng và khoảng một nửa số quân lực của mình.

Loại hình tiếp viện này chắc chắn sẽ không thể duy trì được lâu dài. Khi Tần Quân nhận ra rằng mình đang bị lực lượng của Đường Quốc cố ý tiêu hao, những cuộc tiếp viện này có thể sẽ ngừng lại.

Và sau đó, kết cục của Triệu Kiệt đã rất rõ ràng: anh ta sẽ bị Nước Tần bỏ rơi và trở thành mục tiêu trừng phạt của Đường Quốc.

“Ngươi! Đêm nay hãy tự mình đến nơi đó… Đừng để ai biết! Phải nói gì, phải làm gì… Chắc ngươi cũng hiểu rồi chứ?” Cuối cùng, Triệu Kiệt cũng quyết định đứng về phe người chiến thắng.

“Vâng! Thưa ngài! Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.” Nghe thấy Triệu Kiệt đã quyết tâm, vị sĩ quan kia mỉm cười hào hứng.

“Nếu ngươi bị bắt, ta sẽ không thừa nhận những lời vừa nói… Hãy đi đi.” Cuối cùng, Triệu Kiệt vẫy tay và cho người tin cậy của mình rời đi.