Trong phòng họp, rất nhiều người có quyền lực trong quân đội đang có mặt; họ đang thảo luận xem liệu chiến dịch đổ bộ vào đất nước Shen Quốc mà họ đã lên kế hoạch trước đó có thực sự cần thiết hay không.

Theo lý thuyết, việc chiếm giữ các hòn đảo của Shen Quốc không nhất thiết phải do quân đội của Đại Đường Đế quốc thực hiện; điều này không hoàn toàn phù hợp với lợi ích của Đại Đường Đế quốc.

“Lý do chính để chúng ta chiếm giữ nơi đó là chúng ta cần một khu vực định cư cho tộc Orc, và đồng thời chúng ta cũng cần các hòn đảo chính của Shen Quốc như là bàn đạp để Đại Đường Đế quốc quay trở lại Đại lục Phía Đông,” một vị tướng chỉ trên bản đồ và giải thích: “Nhưng cuộc chiến này hoàn toàn không cần phải do chúng ta tự mình dẫn đầu.”

“Trận chiến ở sông Feng Jiang đã mở ra một con đường mới cho chúng ta; chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng quân đội thuê để tiến hành cuộc chiến này. Tộc Orc nên tự mình chiến đấu vì chính họ! Chỉ cần tập hợp khoảng 300.000 binh sĩ Orc, kết hợp với vũ khí của chúng ta, chúng ta đã có thể thực hiện chiến dịch đổ bộ,” vị tướng này tự tin đưa ra con số tương đối thận trọng.

Thực tế, con số mà ông ấy nói chỉ là tổng số binh sĩ đổ bộ đợt đầu tiên; nếu muốn kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Shen Quốc, con số này có lẽ cần phải tăng gấp năm lần nữa.

Nếu chỉ sử dụng quân đội Orc, có lẽ cần đến tới hai triệu binh sĩ mới đủ, và điều này vẫn cần sự hỗ trợ từ Đại Đường Đế quốc.

Tuy nhiên, gần đây có rất nhiều người trong quân đội cũng có quan điểm tương tự: Nếu những chủng tộc hay quốc gia khác có thể tự gây rối và giết lẫn nhau khi bị kích động, thì Đại Đường Đế quốc không cần phải can thiệp trực tiếp.

Chẳng hạn như trận chiến giữa Nước Tần và nước Thục, hay cuộc nội chiến của Đại Hoa Đế quốc – bạn thấy đấy, Đại Đường Đế quốc không cần phải can thiệp, kẻ thù đã tự sụp đổ!

Có rất nhiều người chia sẻ quan điểm này, bởi vì cách làm này chỉ yêu cầu đầu tư rất ít, đồng thời có thể giảm thiểu thiệt hại cho chính Đại Đường Đế quốc, không cần Đại Đường Đế quốc phải trực tiếp tham gia vào chiến tranh; đây thực sự là một giải pháp hiệu quả và tuyệt vời.

Thậm chí, có nhiều người cho rằng vai trò của Tình báo viện và các bộ phận ngoại giao còn quan trọng hơn cả Bộ Quốc phòng và Tổng tham mưu; Đại Đường Đế quốc chỉ cần duy trì sức mạnh răn đe cơ bản là đủ.

Những tiếng nói như vậy càng lúc càng lớn dần, và cuối cùng, Hoàng đế của Đại Đường Đế quốc đã triệu tập cuộc họp này, với mục đích là thống nhất quan điểm của mọi người.

“Mặc dù dự kiến sẽ mất khoảng 100.000 binh sĩ, nhưng chúng ta hoàn toàn không cần phải lo lắng. Những người bị thiệt mát là người Ork, và họ không liên quan gì đến chúng ta cả,” vị tướng đó nói một cách tự tin.

Vì đây là sự thiệt mát của người Ork, nên ông ấy nói một cách thoải mái: Mất 100.000 binh sĩ, hay thậm chí gần một triệu binh sĩ sau này, đối với Đại Đường Đế quốc mà nói, đó chẳng phải là điều gì quá lớn.

Dù sao thì những người chết cũng chỉ là binh sĩ của người Ork, là những người thuộc các quốc gia khác… Trong nội bộ Đại Đường Đế quốc, việc này hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả.

Nếu tính cả những lợi ích sau này, Đại Đường Đế quốc thậm chí còn có thể thu được lợi nhuận: Những người Ork muốn đến sống trong xứ sở Shen để tìm kiếm hạnh phúc, ai lại không muốn trước hết phải hoàn thành “sự tiến hóa vinh quang” tại Đại Đường Đế quốc chứ? Họ sẽ làm việc ở đây, kiếm được cơ hội để thăng tiến, rồi sau đó mới đến xứ sở Shen để tận hưởng cuộc sống mới…

Vì vậy, cuối cùng, vị tướng đó kết luận: “Thành công của trận chiến ở sông Fengjiang có ý nghĩa rất lớn. Trong tương lai, chúng ta chỉ cần điều động một số lượng binh sĩ nhỏ để hướng dẫn họ từ phía sau; những tổn thất đó hoàn toàn có thể được chuyển giao cho người khác. Đối với Đại Đường Đế quốc mà nói, điều này thực sự rất có lợi.”

“Tất cả các bạn đều nghĩ như vậy à?” Đường Mạc nhìn về phía các vị tướng cấp cao ngồi hai bên, bao gồm cả một số tư lệnh quân đoàn và Thống chế Lef thuộc Bộ Tổng tham mưu.

Lef cũng không giấu giếm, ông ấy trả lời Đường Mạc: “Bệ hạ, gần đây thực sự có quan điểm như vậy, cho rằng máu của các chiến sĩ Đại Đường Đế quốc không thể uổng phí.”

Đường Mạc gật đầu, sau đó im lặng khoảng hai giây trước khi nói với Lef và tất cả mọi người: “Theo tôi, vẫn nên để quân đội của Đại Đường Đế quốc thực hiện trận chiến đổ bộ qua biển này… Đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm, là một buổi tập luyện trước khi trở lại Đại lục Đông.”

Trong mắt Đường Mạc, đây chính là thời điểm thích hợp nhất.

Đại Đường Đế quốc Chỉ mới nổi lên được vài năm thôi mà đã bắt đầu mắc phải những thói hư tật xấu xa từ quốc gia Đèn Hải Đăng rồi.

Các đơn vị quân sự bắt đầu quan tâm đến tổn thất binh sĩ, trong khi các nhà máy vẫn cố gắng hết sức để tìm kiếm lợi nhuận. Những mâu thuẫn mới bắt đầu xuất hiện, dường như mọi thứ đang trở nên tồi tệ đi từng ngày.

Là hoàng đế của đế chế, Đường Mạc rất lo ngại về những việc này xảy ra. Ông cần phải kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận, để toàn bộ hệ thống của đế chế luôn ở trạng thái căng thẳng: họ vẫn chưa thể coi là bất khả chiến bại, vẫn còn nhiều lĩnh vực cần phải cải thiện.

Vị tướng ủng hộ việc tiến hành các cuộc chiến tranh thông qua đại lý, trong lúc sốt ruột, đã lên tiếng khuyên rằng: “Bệ hạ! Lời nói của Ngài rất đúng, nhưng tổn thất có lẽ sẽ rất lớn. Trên đảo có hàng chục triệu yêu tinh; có lẽ cần phải huy động đến 1 triệu quân mới có thể duy trì tình hình tại quốc gia Thần Ảo. So với những gì chúng ta có thể đạt được, điều này có vẻ không đáng giá.”

Đường Mạc vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình, và người kia cũng không dám nói thêm gì nữa. Phòng họp trở nên yên tĩnh, sau đó Đường Mạc tiếp tục nói: “Tôi đã biết suy nghĩ của mọi người rồi. Vậy thì bây giờ, tôi sẽ giải thích về tính cần thiết của cuộc chiến tranh chống lại quốc gia Thần Ảo.”

“Trước hết, cuộc chiến này được tổ chức nhằm tận dụng cơ hội khi xung đột nổ ra trên lục địa Đông, để tấn công vào lãnh thổ chính của quốc gia Thần Ảo, giải quyết vấn đề về lãnh thổ của tộc Orc, đồng thời giúp chúng ta trở lại lục địa Đông.” Ông trình bày lý do cần thiết cho cuộc chiến này.

Đế chế cần phải an ủi hàng triệu lao động viên trong nước và cần một bàn đạp để quay trở lại lục địa Đông; vì vậy, cuộc chiến này nhất định phải được tiến hành. Quyết định chiến lược này cần phải được thống nhất.

Ông dừng lại một lát, uống một ngụm trà trước mặt để làm dịu cổ họng, rồi tiếp tục nói: “Lý do cho cuộc chiến này là rất đầy đủ và cần thiết; vì vậy, việc tiến hành cuộc chiến này là điều bắt buộc, và tất cả mọi người chắc chắn cũng đồng ý với điều này.”

“Tại sao chúng ta phải tự mình điều động quân đội tham chiến, thay vì để tộc Orc làm điều đó thay chúng ta? Tôi sẽ giải thích điều này. Thứ nhất, chúng ta cần phải đảm bảo sức mạnh chiến đấu của mình – đây chính là yếu tố then chốt để chúng ta có thể đe dọa được những người khác.” Đường Mạc giơ

Nói đến đây, anh ta liền nghĩ đến rất nhiều cái tên quen thuộc, chẳng hạn như cái tên gian ác Hắc Thủy, hay đoàn quân tù nhân Wagner.

Mặc dù cả hai quốc gia đều đạt được nhiều thành tựu nhờ vào những kẻ lưu vong này, nhưng Đường Mạc không cho rằng đó là một lựa chọn tốt. Anh ta thà muốn chiến tranh trở nên thuần khiết hơn: Tôi tham gia chiến tranh chỉ để giành chiến thắng, chứ không phải vì bất kỳ mục đích nào khác.

Trong lịch sử, những cuộc chiến có động cơ không trong sáng luôn phải trả giá rất đắt. Vua Dương của triều đại Sui đã phát động cuộc chiến chống lại Goguryeo với mục đích làm suy yếu các gia tộc quyền lực, nhưng cuối cùng ông ta đã phải trả giá bằng sự diệt vong của đất nước và bản thân mình.

Nếu chỉ là sự diệt vong của đất nước thì còn đỡ, nhưng thất bại của ông ta còn dẫn đến thất bại thảm hại trong cuộc chiến chinh phục Goguryeo; vô số người tài giỏi đã hy sinh trên chiến trường, và từ đó một bi kịch lớn của thời đại ấy đã ra đời.

Cái gọi là “những hiện tượng kỳ lạ làm hại đến đất nước” của triều đại Sui, thực chất là âm mưu của chính quyền trung ương nhằm làm suy yếu quyền lực địa phương và kiệt sức người dân địa phương; chỉ là gặp phải một vị hoàng đế thiển cận, ham muốn thành công nhanh chóng, nên mọi việc mới trở nên tồi tệ như vậy.

Triều đại Li sau đó, cho đến khi nữ hoàng lên ngôi, vẫn tiếp tục theo đuổi chính sách của triều đại Sui trong việc đánh bại các gia tộc quyền lực; mãi đến triều đại Song, các gia tộc này mới dần biến thành nhóm quan lại.

Cũng theo cùng một lý do, việc đưa những tù nhân nguy hiểm ra chiến trường cũng đi kèm với nhiều vấn đề xã hội nghiêm trọng: Nếu một số lượng lớn tù nhân được giảm án và được thả ra sau chiến tranh, thì làm thế nào để giải quyết những vấn đề mà họ gây ra sau khi trở lại xã hội?

Thực ra, vấn đề này cũng khá dễ giải quyết: Chỉ cần tìm cách tiêu diệt họ trên chiến trường, không để họ sống sót trở về, thì những vấn đề sau đó sẽ không còn nữa.

Nhưng giải pháp này, dù có vẻ hợp lý, lại ẩn chứa một mâu thuẫn nội tại: Nếu trên chiến trường, mọi người không quan tâm đến diễn biến của cuộc chiến hay sự sống chết của binh sĩ, thì liệu họ có xứng đáng nhận được nụ cười của nữ thần chiến thắng hay không?

Những cuộc chiến như vậy, vốn dĩ đã không trong sáng, chính là sự xúc phạm đối với bản chất của chiến tranh: Đầy rẫy tính toán và sự lựa chọn ích kỷ, đầy rẫy sự lừa dối và âm mưu; ngay cả khi giành được chiến thắng, cuối cùng cũng

Thực ra, điều mà Đường Mạc lo lắng nhất không phải là điều này; điều anh ta quan ngại nhất là các tướng lĩnh của đế chế bắt đầu sợ hãi trước những tổn thất, trở nên nhút nhát trong chiến tranh và tránh né những nhiệm vụ vốn dĩ thuộc về họ!

Rome đã sụp đổ khi các đội quân đánh thuê ngày càng trở nên mạnh mẽ, và Đường triều cũng tan rã trong bối cảnh những binh lính đánh thuê ngoại bang ngày càng có vai trò quan trọng… Với những bài học như vậy, liệu Đường Mạc có suy ngẫm kỹ không?

Lý do con người không thể rút ra bài học gì từ quá khứ là bởi trong thực tế, những người có quyền lựa chọn thường không có giải pháp tốt hơn, hoặc họ không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng Đường Mạc thì khác; nguồn vốn dồi dào của anh ta cho phép anh ta tự do lựa chọn. Anh ta có thể từ chối con đường sa đọa – đó chính là lợi thế đặc biệt mà chỉ có những người du hành thời gian như anh ta mới có được.

Vì vậy, anh ta giơ thêm ngón tay thứ hai lên và nói: “Điểm thứ hai! Điều tôi lo lắng là việc quen dùng binh lính đánh thuê để giải quyết vấn đề có thể giúp giảm thiểu tổn thất, nhưng nó cũng khiến sức mạnh chiến đấu của chính chúng ta bị lãng phí. Khi luôn chỉ đưa quân đội đi chiến đấu thông qua các đại lý, binh sĩ của chúng ta sẽ không được rèn luyện.”

“Nếu tiếp tục như vậy, cuối cùng Đại Đường Đế quốc sẽ trở nên sợ hãi trước chiến tranh, mất đi ý chí chiến thắng. Nó sẽ sa đọa thành Tập đoàn Xirek, hoặc trở thành phiên bản thứ hai của Đại Hoa Đế quốc.” Đường Mạc không cần phải dẫn ra ví dụ từ Rome hay Đường triều; hiện tại đã có những ví dụ rõ ràng ngay trước mắt chúng ta rồi.

“Xirek thường sử dụng vốn và các biện pháp khác để giải quyết vấn đề, nhưng vào những lúc quan trọng, họ lại luôn phản ứng chậm trễ, và cuối cùng Tập đoàn Đại Đường đã thay thế họ.” Đường Mạc nhớ lại những lần Xirek thích chiến đấu thông qua các đại lý nhưng lại thua cuộc trước Đại Đường Đế quốc.