“Ừm ừm ừm… Hiểu rồi, hiểu rồi… Lãnh đạo, lúc nãy ông vừa nói gì vậy?” Đầu óc của Lưu Phúc Hải bây giờ không còn ở trong đầu nữa, mà đã bay lên trời thành những con chim rồi.

Ôi… Tiêu Thần thở dài; lại một lần nữa, người này điên rồ lên rồi.

Thật là khó hiểu. Người điên chắc chắn là điên thật, nhưng họ chỉ tự mình ở trong phòng và phát điên mà thôi. Còn Lưu Phúc Hải thì lại khác; anh ta có tính cách hiền lành, dễ mến, có thể trò chuyện với bất kỳ ai, không giống như những kẻ điên thường lạnh lùng với mọi người. Chỉ là đôi khi, dù đang trò chuyện vui vẻ bình thường, anh ta lại đột nhiên trở nên điên loạn.

Ví dụ, vào một ngày nọ, khi mọi người đang cùng nhau ăn uống, Tiếc Vân Sơn chỉ đơn giản nói rằng “Bên ngoài thực sự rất lạnh quá!” Thế là anh ta đột nhiên điên lên, bỏ lại đĩa cơm và đồ ăn, lao ra ngoài và không bao giờ quay trở lại nữa. Sau này mới biết được rằng, sau khi ra ngoài, anh ta đã đi thẳng đến Bến Hải Thuận Gió để tìm một con ngựa! Khi được hỏi đi đó làm gì, anh ta trả lời rằng là để đo hướng gió.

Một đêm khuya, khi mọi người đều đã ngủ yên, người điên đó lại đột nhiên chạy đến cửa nhà người khác, đập cửa ầm ĩ và hét lớn “Người điên ơi, mở cửa mau!” làm cho mọi người đều thức giấc. Khi người điên đó mở cửa ra và hỏi anh ta có chuyện gì, anh ta lại lắc đầu và nói rằng không có gì cả, “Tôi vẫn chưa nghĩ ra, khi nào nghĩ ra rồi sẽ quay lại tìm bạn sau”, rồi quay lưng đi mất…

Sau đêm đó, các anh em trong đội Xiêu Kỵ Vệ đã đặt cho anh ta một biệt danh rất hay: “Lưu Nhị Điên”.

Hôm nay là ngày Đông Chí – một trong hai mươi bốn tiết khí của Trung Quốc, cũng là một ngày lễ quan trọng. Từ xưa đã có câu nói “Đông Chí quan trọng như Tết Nguyên đán”.

Sau Đông Chí, ngày sẽ dài hơn đêm, bởi vì mặt trời sẽ dần dần di chuyển từ đường hoàng đạo nam sang đường hoàng đạo bắc.

Ở miền Nam, thời tiết đã bắt đầu ấm lên; mỗi gia đình đều bắt đầu chuẩn bị “thịt muối” để chuẩn bị cho việc canh tác mùa xuân sắp tới. Nhưng ở miền Bắc, Đông Chí lại là khởi đầu của mùa đông giá rét; từ ngày này trở đi, thời tiết sẽ chính thức bước vào giai đoạn “số chín”.

Có câu tục ngữ dân gian nói rằng “Nếu số chín lặp lại chín lần, thậm chí cả những con chó có bộ lông dày cũng có thể chết vì lạnh”, điều này cho thấy mức độ lạnh giá thực sự kinh hoàng đến mức nào.

Tiêu Thần, Lưu Tùng Thù, Diệp Bạch Kinh và những người khác đã

Hãy xem nhà cửa của họ có bị phá hủy hay không? Có ai bị đóng băng hoặc chết đói không? Nhà họ có đủ củi, than và lương thực để qua mùa đông không?

Trước đây, Trần Kế Thắng đã ban hành sắc lệnh cho toàn quận, yêu cầu rằng không được để một người dân nào trong quận chết vì lạnh hay đói, nếu không các quan chức địa phương từ cấp tỉnh xuống cấp huyện sẽ bị bãi nhiệm và điều tra!

Lương thực đã được phân phát theo số lượng người mà các tỉnh báo cáo, và trợ cấp củi than cho người dân cũng đã được gửi đến tay họ, không thiếu không thừa.

Vì vậy, nếu vẫn còn người chết đói, thì đó là lỗi của các quan chức địa phương – họ hoặc là đã lơ là trách nhiệm, hoặc là đã tham nhũng!

Phải trừng phạt họ một cách nghiêm khắc.

Trần Kế Thắng còn ra lệnh cho Lưu Mạc Phong – người phụ trách việc xét xử – đi kiểm tra bí mật tại các địa phương.

Nếu phát hiện ai đó lơ là trách nhiệm hoặc chiếm đoạt lương thực, than củi dành cho người dân, không cần báo cáo trước, có thể trực tiếp bắt giữ họ và đưa đến đây; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc!

Tiêu Thần và Đoạn Linh Nhi đã cùng nhau bỏ qua gió lạnh, đi về phía tây khoảng mười mấy dặm, và từ xa nhìn thấy một ngôi làng nhỏ được phủ đầy tuyết trắng. Ngôi làng này có khoảng hơn một trăm hộ gia đình, nhưng chỉ có vài hộ duy nhất có khói bốc lên từ ống khói…

Khuôn mặt của Tiêu Thần lập tức trở nên u ám.

Trong thời tiết lạnh giá như thế này, nếu người dân không đốt củi để sưởi ấm, thì họ sẽ chết vì đóng băng mà thôi!

Khi đến một ngôi nhà nhỏ làm bằng đất ở cuối làng, họ thấy trong sân nhỏ được làm bằng cành liễu có đầy củi.

Một chuồng bò tạm thời được dựng lên cũng có một con bò khỏe mạnh đang nằm, miệng nó đang nhai lại thức ăn; bên cạnh chuồng bò còn có những đống cỏ cao, trên đó có một cái xiên cỏ.

Một ông lão mặc áo bông dày đặc bước ra ngoài khi nghe thấy tiếng động, và nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt mọi người.

“Ông ơi, chúng tôi là người buôn bán, đi ngang qua nhà ông muốn xin ít nước uống, không biết ông có phiền không ạ?” Tiêu Thần cười nói.

“Tất nhiên là không phiền rồi, ai lại mang theo cả ngôi nhà để đi đường chứ? Nhanh vào đi, ngoài này lạnh thế này, người ta có thể chết đóng băng mất! Làm ăn buôn bán thật là vất vả, trong thời tiết này mà vẫn phải đi đường à… Trời ơi, còn có một bé gái nữa kìa, nhìn khuôn mặt nhỏ bé của bé mà…” Ông lão rất hiếu khách, vội vàng mở cửa mời mọi người vào nhà.

Ngôi nhà rất hẹp, vừa bước vào đã thấy một chiếc giường lò lớn; ngay trên đầu giường có một bà lão tóc bạc đang ngồi kiết già, dưới ánh sáng le lói từ cửa sổ được dán kính, bà đang làm việc may vá.

“Bà ơi, nhanh lên đi! Nấu chút nước nóng cho họ, cũng chuẩn bị ít thức ăn đi… Họ đi đường từ sáng sớm, chắc chưa ăn gì đâu!” Ông lão gọi to.

Tiêu Thần Mọi người đều nói không cần đâu, chỉ cần ở trong căn nhà ấm áp này là được rồi, không cần phải nấu nước nóng đâu; uống một ngụm nước lạnh cũng đủ rồi.

“Không được đâu… Trời lạnh thế này mà uống nước lạnh sao được? Các bạn đi xa như thế này, nếu bị đau bụng thì phiền lắm đấy!” Người già kêu mọi người lên giường lò, còn bản thân ông thì cầm một cây gậy sắt, bắt đầu quét tro tàn trên bếp.

Tiêu Thần Sờ vào giường lò thì thấy vẫn còn ấm áp; “Ông ơi, bên ngoài nhà các ông có khá nhiều củi đấy… Trời lạnh thế này, tại sao không đốt thêm lửa để ấm áp hơn?”

“À, trong nhà chỉ có hai người già thôi… Quần áo dày đặn rồi, không lạnh đâu… Đốt nhiều củi làm gì? Lãng phí củi mà! Các bạn tưởng mình là những người giàu có ở thành phố à?” Ông lão cười nói.

“Chúng tôi đã quen sống khổ cực và sợ nghèo đến mức…” Bà lão mang một cái bát sành đầy nước đặt lên bếp, rồi cũng bắt đầu trò chuyện, “Sợ rằng những ngày tốt đẹp này sẽ qua đi trong chốc lát… Rồi lại trở về tình trạng không có gì để ăn, không có nhà để ở…”

Mọi người đều không hiểu ý của bà lão; Đoạn Linh Nhi thắc mắc: “Bà ơi, theo bà, cuộc sống hiện tại này mới gọi là tốt đẹp ư?”

“Ôi trời! Chúng tôi có áo len mặc, có nhà ấm áp để ở, nhà còn có đủ thức ăn… Những người lớn ở huyện còn phân cho chúng tôi một con bò cày nữa… Mùa xuân tới là có thể trồng trọt được rồi! Đây chẳng phải là cuộc sống tốt đẹp sao? Trước đây, chúng tôi chỉ dám mơ tưởng đến thôi!” Bà lão cười nói.

“À… Tôi sống đã hàng chục năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này… Chính quyền luôn chỉ biết đòi hỏi người dân nộp tiền, nộp lương thực… Chưa bao giờ họ lại tặng gì cho chúng tôi cả! Tất cả đều nhờ vào Tiêu Thần ông Tiêu kia… Nếu không có ông ấy, có lẽ mùa đông năm nay đã có rất nhiều người chết rồi!”

“Cũng là do trời phú… Ông Tiêu kia được sai đến huyện Yến Vân của chúng tôi… Mọi người đều nói ông ấy là hiện thân của các vị thần nh