“Đúng vậy.” Lý Thu suy nghĩ một hồi lâu rồi quyết định nói thật, “Tôi cũng đã nghĩ như vậy không chỉ một lần, nhưng chỉ là nghĩ qua thôi, và không có ý định gì khác cả… Nếu không thì tôi đã nói với anh Tiêu Đại rồi.”

“Vậy anh có bao giờ nghĩ xem, nếu tôi giao các quận Yến Vân, Cao Cư Lệ và Yizhou cho triều đình, liệu các anh có thể quản lý chúng tốt được không? Tình hình ở những nơi này rất phức tạp; để có được tình trạng hiện tại đã không hề dễ dàng chút nào. Nếu tất cả đều được giao cho các anh, thì tất cả công sức và tâm huyết mà tôi đã bỏ ra trước đây sẽ đều tan thành mây khói!”

“Người dân của Yến Vân, Cao Cư Lệ và Yizhou đều không phục tùng Đại Chu… Lý do thì các anh cũng biết rõ… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ phục tùng tôi; mà là những chính sách mà tôi áp dụng đã khiến mọi người hài lòng. Chỉ nói về ba điểm này thôi: không thu thuế đất, không bắt lao động công ích, không tăng thuế… Các anh có thể làm được không?”

“Ngay cả khi có thể làm được, nhưng các anh có thực sự làm được không? Không thể! Bởi vì Đại Chu có hàng chục quận… Nếu chỉ đặc biệt đối xử với ba quận này, thì người dân và quan lại của các quận khác sẽ không phàn nàn sao? Đó chính là lời của Khổng Tử: ‘Một quốc gia có nhiều gia đình; điều đáng lo không phải là thiếu thốn, mà là sự bất bình đẳng.’ Sự bất bình đẳng sẽ sinh ra oán giận, và oán giận sẽ dẫn đến rắc rối!”

“Còn về quyền chỉ huy quân đội… Tôi cũng có thể giao hết cho các anh, nhưng các anh sẽ kiểm soát chúng như thế nào? Sẽ đóng quân tại chỗ, hay điều động chúng đến các nơi khác? Nếu đóng quân tại chỗ, các anh có yên tâm không? Nếu điều động đi các nơi khác, các anh có thể làm được không? Không cần nói đến người khác… Chỉ cần nói về Nhan Bình Kiều, Ô Lạc Lan, Chu Gia Tiểu Sinh và Độc Cô Lâu… Ai có thể chỉ huy họ? Ai có thể thay thế họ?”

Không chỉ là các anh, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm được!

Vì vậy, nếu bây giờ tôi giao toàn bộ Yến Vân cho các anh, thì đó chính là đang đưa một khúc than đỏ rực vào tay các anh. Các anh không thể ăn được, nuốt không down được, cầm không nổi, vứt cũng không xong được. Lý lẽ thì đơn giản như vậy, nhưng thực tế lại khắc nghiệt hơn nhiều.

“Cuối cùng thì mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào anh Tiêu Đại… Nếu tôi giết anh đi thì sao?”

“Hãy lắng nghe kỹ lưỡng và học hỏi một cách khiêm tốn.”

“Nếu giết tôi, Yến Vân chắc chắn sẽ nổi dậy, và thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn!” Tiêu Thần nói.

“Ôi…”, Lý Thu thở dài, “Có vẻ như anh trai Tiêu Đại của em thực sự không thể bị giết được.”

“Em không thể giết anh, và anh cũng không thể chết,” Tiêu Thần tiếp tục, “Nếu không, kết quả cuối cùng vẫn sẽ giống nhau thôi.”

“Điều đó thật là vô lý!” Lý Thu phản đối, “Anh trai có quá nhiều kẻ thù; nếu anh chết trong tay người khác, chúng ta có liên quan gì đến điều đó chứ?”

“Bởi vì em đang ở Đại Chu… Câu nói ‘Nếu không giết Bác Nhân, Bác Nhân sẽ chết vì em’ vẫn đúng… Vì vậy, ai giết anh cũng không quan trọng; quan trọng là anh phải chết ở đây, chứ không phải trong tay Yến Vân.” Tiêu Thần giải thích.

“Anh trai ơi, đây không phải là cách để lừa dối mọi người sao?” Lý Thu nói lớn.

“Những lời em nói này có phải là lời nói của con người không vậy?” Tiêu Thần cảm thấy buồn cười trước lời nói của em trai mình.

“Dù sao đó cũng là suy nghĩ thật lòng của em!” Lý Thu nói, “Nếu không vì không nỡ xa rời anh trai, em đã đưa anh trai trở về với Yến Vân từ lâu rồi… Để mọi người không phải lo lắng, sống trong sợ hãi mỗi đêm!”

“Không cần em đưa anh trai đi đâu; anh trai sẽ tự trở về thôi.” Tiêu Thần nói.

“À? Anh trai đang đùa với em đấy chứ?” Lý Thu ngạc nhiên, “Lúc này mà anh trai muốn trở về à?”

“Nếu anh trai không trở về, mọi người sẽ lo lắng; còn nếu anh trai trở về, em lại bảo anh trai đang đùa…” Tiêu Thần thở dài, “Vậy thì anh trai nên đi hay ở lại đây nhỉ?”

Việc anh trai nên đi hay ở lại, vẫn còn phụ thuộc vào ý kiến của Lý Vạn Giang.

Nhưng Tiêu Thần cảm thấy rằng Lý Vạn Giang có lẽ sẽ yêu cầu mình trở về… Bởi vì nếu không, Hoàng đế sẽ cảm thấy xấu hổ…

Ngươi nói xem, Hoàng đế của chúng ta cũng thật là vậy… Suốt cuộc đời này, Ngài đã trải qua bao nhiêu gian khổ và sóng gió rồi, làm sao lại sợ hãi chỉ vì những tin đồn nhỏ nhặt như thế này chứ?

Hơn nữa, Ngài còn phái người đi xa tám trăm dặm để gửi liên tiếp bốn năm tấm kim bạc kêu gọi ta trở về… Bây giờ ta đã về rồi, xem Ngài sẽ nói gì đây!

Lý Vạn Giang Không phải là sợ hãi mà là bị lạnh; nghe nói là do bị gió lạnh thổi vào cơ thể. Mặc dù bệnh không quá nghiêm trọng, nhưng ta vẫn cứ hắt hơi liên tục và chảy nước mũi không ngừng.

Vì vậy, khi Tiêu Thần và Mục Dung Hằng vất vả vượt qua muôn vàn khó khăn để đến cung triều gặp Hoàng đế, thì Ngài cũng không ra gặp họ.

Nhưng những lời được truyền ra thì rất hay: “Khi hai người tôi trở về, Hoàng đế rất vui mừng, ước gì có thể gặp các ngay bây giờ… Chỉ là những ngày gần đây Ngài không khỏe, thiếu sức sống; căn bệnh lạnh này cũng có thể lây sang người khác, vì vậy tạm thời không thể gặp các người được. Nếu không, khi Ngài khỏe lại mà hai người lại bị ốm, thì thật không tốt chút nào.”

Hai người đã đi xa về đây, chắc hẳn cũng rất mệt mỏi… Tốt nhất là hãy trở về nghỉ ngơi vài ngày. Khi các người đã hồi phục, bệnh của Ngài cũng khỏi hẳn, lúc đó chúng ta mới gặp lại nhau.

Hoàng đế đã ban cho hai người rượu và bữa yến, đưa họ về nhà, đồng thời còn ban thưởng những loại trái cây mới mùa, bánh ngọt do chính Hoàng đế làm, các sản vật địa phương và những loại dược liệu quý hiếm… Đó là những món quà nhỏ nhưng chứa đựng tình cảm sâu sắc.

Tiêu Thần và Mục Dung Hằng đã cúi đầu ba lần chín lần bên ngoài Điện Cần Chính, cảm ơn ân huệ của Hoàng đế. Còn Cung Thủ Lễ thì đứng ở cửa, nhận thay Hoàng đế những lời cảm ơn đó…

“Lão Cống, hãy nói thật với tôi xem… Hoàng đế thực sự bị bệnh à?” Khi đang quỳ gối, Tiêu Thần kéo Cung Thủ Lễ ra một bên và hỏi thầm.

“Đương nhiên là bị bệnh rồi… Nếu không phải bị bệnh thì là cái gì nữa chứ?” Cung Thủ Lễ trả lời, “Ban đầu thì Hoàng đế hoàn toàn khỏe mạnh… Nhưng ngay sau khi ngươi trở về, Ngài lại bị bệnh… Rõ ràng ngươi chính là người mang lại rủi ro cho Ngài!”

“Đừng nói vớ vẩn nữa!” Tiêu Thần nói, “Chính tôi mới là người may mắn cho Hoàng đế… Biết tôi trở về, dù Hoàng đế có bị bệnh, cũng phải khỏe lại thôi… Vậy tại sao Ngài lại không gặp tôi? Không gặp tôi thì thôi… Ngay cả Lão Cống cũng

“Thật là không đáng tin chút nào!” Tiêu Thần tức giận, “Lẽ ra tôi còn mang theo một số đặc sản địa phương từ Lạc Mã Bào để tặng bạn nữa đấy, bây giờ hết cả rồi, cho chó ăn cũng không xứng đáng!”

“Ai lại thèm đâu! Nếu bạn không tặng, chắc ông chủ nhà tôi sẽ tặng cho tôi chứ?” Cung Thủ Lễ bỏ qua Tiêu Thần, đi thẳng về phía Mục Dung Hằng, “Ôi trời, ông chủ nhà ơi, lâu lắm không gặp, ông vẫn tràn đầy sức sống như xưa, trông có vẻ càng ngày càng trẻ hơn đấy… Lúc nãy vì có việc quan trọng nên không kịp chào ông, ông hãy đứng yên một chút để chúng tôi bái ông…”

Mục Dung Hằng cũng có dinh thự ở Phượng Dương Thành; hai người đi cùng nhau cũng được, nhưng khi đến Phượng Dương thì phải cẩn thận tránh gây hiểu lầm.

Họ chia tay bên ngoài cổng cung và trở về nhà mình.

Khi gặp lại anh ta, Tiêu Vũ có vẻ hơi ngượng ngùng và đặc biệt ân cần hơn mọi khi: “Anh trai, anh đã trở về rồi à? Tất cả đều là lỗi của em đấy… Anh cẩn thận chút nhé, coi chừng bậc thang kìa… Anh đã ăn gì chưa? Sao anh lại không để ý đến em vậy?”

“Để ý cái gì chứ! Suốt quãng đường về này mệt chết mất rồi!” Tiêu Thần than phiền, “Chết tiệt, ở Vọng Long Quan lại uống thêm rượu nữa… Giờ đói lắm rồi… Linh Nhi đã về chưa?”

“Linh Nhi đã về từ sớm rồi, còn dẫn theo vài vị khách nữa nữa…” Tiêu Vũ vội vàng trả lời.

“Ai vậy?” Tiêu Thần tò mò.

“Lão Phong, Vân Nhi Thường… và hai người nữa, họ nói là anh trai của Ngũ Thước Đại Ca…” Tiêu Vũ giải thích.