Lý Mãn Cang thấy người đàn ông kia đến mà rất ngạc nhiên; khi nghe anh ta nói có việc cần nhờ vả, ông ta càng cảm thấy bất ngờ và vui mừng, liền tức thì sắp xếp mọi thứ cho anh ta. Tuy nhiên, ông ta không dám hỏi tại sao người đàn ông này lại đến đây.

Ông ta nghĩ rằng có lẽ anh ta được Tiêu Thần Đại ca giao nhiệm vụ bí mật nào đó, vì vậy khi gặp Tiêu Thần, ông ta cũng không hề đề cập đến chuyện này.

Khi Tiêu Thần và Lôi Công lên thuyền rời đi, người đàn ông kia đã đứng trên bến cảng quân sự để nhìn theo họ. Thấy mái tóc bạc của ông nội mình dường như càng thêm nhiều, anh ta cảm thấy rất buồn, nhưng thấy ông vẫn vui vẻ và khỏe mạnh, anh ta lại thấy yên lòng.

Anh ta đã canh giữ ở đó suốt hơn mười ngày, cho đến khi chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Tiêu Thần và những người khác đã trở về an toàn, anh ta mới yên tâm. Sau đó, anh ta gửi lời chào đến Lý Mãn Cang và tiếp tục đi đến Phượng Dương.

Nhưng lần này, anh ta cũng không biết mình đến Phượng Dương để làm gì.

Mặc dù rất nhớ ông nội, anh ta lại không muốn gặp ông. Nếu đi tìm Tiêu Thần và những người khác, chắc chắn họ sẽ khuyên anh ta hòa giải với ông nội, và điều đó khiến anh ta cảm thấy phiền phức. Vì vậy, anh ta quyết định không tìm ai cả, chỉ ở lại trong Phượng Dương Thành vài ngày thôi.

Ông chủ của anh ta rất hào phóng, đã cho anh ta nửa năm nghỉ phép thăm gia đình; nếu muốn ở nhà lâu hơn, thậm chí một năm cũng được.

Ông chủ không lo lắng về việc anh ta trở về muộn hay không trở về, chỉ sợ rằng người đam mê công việc này sẽ làm quá sức đến mức gục ngã!

Ông chủ luôn quan tâm đặc biệt đến những người có tài năng kỹ thuật và có tính cách đam mê công việc như anh ta. Chẳng hạn, lần trước Vũ Tuấn Bình xin nghỉ phép, ông chủ cũng đã cho anh ta nửa năm nghỉ.

Ông còn nhắc nhở anh ta nhất định phải đến Linh Châu để gặp Lý Nhân Tông trực tiếp; dù sao thì Lý Nhân Tông cũng là chú ruột của Lý Trí Hiền, và chuyện của anh ta với Trí Hiền cần phải được sự đồng ý của gia đình họ mới được.

Quà tặng phải thật đầy đủ; dù Lý Nhân Tông là người như thế nào đi nữa, quà tặng càng đậm đà thì càng tốt.

Hơn nữa, trong những năm qua, anh ta đã kiếm được bao nhiêu bạc? Anh ta vẫn chưa biết phải tiêu vào đâu; lần này, hãy đổi tất cả thành vàng mang theo, nếu không tiêu hết thì không được phép trở về!

Hai người họ đi rồi cũng không ảnh hưởng đến công việc hàng ngày của hai nhà máy, bởi vì gần đây, quận Yến Vân đã tuyển thêm hai nhân tài mới: một người lớn tuổi là một trong bốn thợ thủ công xuất sắc – Công Tôn Trầm Khổ, và một người trẻ tuổi hơn là con trai của Đoạn Phượng Niên – Đoạn Ngọc.

Không cần phải nói đến tay nghề của Công Tôn Trầm Khổ, còn Đoạn Ngọc thì thực sự là một thiên tài, thông minh xuất chúng. Chỉ sau chưa đầy nửa năm theo học cùng Vũ Tuấn Bình, cậu ta đã tích lũy được khá nhiều kiến thức về cơ khí và trở thành một trong những học trò được Vũ Tuấn Bình yêu mến nhất…

Vũ Tuấn Bình ban đầu chỉ coi Đoạn Ngọc là một học trò, nhưng thực ra Đoạn Ngọc lại xem Vũ Tuấn Bình như là sư phụ của mình.

Lúc đầu, Vũ Tuấn Bình từ chối, nhưng không thể cưỡng lại sự nịnh nọt và khéo léo của Đoạn Ngọc. Cậu ta không chỉ gọi Vũ Tuấn Bình là sư phụ, mà còn gọi Lý Trí Hiền là “sư phụ dâu” một cách thân mật; mỗi khi Lý Trí Hiền giao cho cậu ta bất kỳ nhiệm vụ nào, cậu ta luôn hoàn thành một cách xuất sắc. Dần dần, Lý Trí Hiền cũng rất thích cậu bé này và nghĩ rằng cậu ta thực sự rất hiểu chuyện… Vậy thì sao lại không nhận cậu ta làm học trò chứ?

Cuối cùng, Vũ Tuấn Bình cũng đồng ý nhận cậu ta làm học trò. Điều quan trọng nhất là Đoạn Ngọc thực sự rất thông minh, học nhanh, có khả năng tự suy luận và luôn chăm chỉ học hỏi; cậu ta tiếp thu kiến thức mới một cách rất nhanh, vì vậy Vũ Tuấn Bình cũng thực sự rất thích cậu ta.

Còn người đàn ông kia thì sau khi đứng trước cổng Lầu Ninh Hương một lúc, nhớ lại quá khứ, cuối cùng cũng rời đi một cách buồn bã. Dù Lầu Ninh Hương rất tốt, nhưng nó không thích hợp để sinh sống lâu dài; anh ta vẫn cần phải tìm chỗ ở khác. Không biết tự nhiên thế nào, anh ta lại đi thẳng ra cổng phía tây thành phố, bởi vì cơ sở sản xuất pháo hoa nơi ông nội Lôi Công làm việc nằm ở vùng ngoại ô phía tây.

Trong “Quản Tử – Chương Độ Địa”, có viết: “Bên trong được xây dựng thành thành phố, bên ngoài thành phố được gọi là đô thị.”

Cái gọi là “thành quách” thực chất bao gồm cả khu vực trong và ngoài thành phố.

Phượng Dương Thành là kinh đô của Đại Chu, được coi là thành phố lớn nhất với diện tích hơn ba mươi dặm vuông. Tuy nhiên, do dân số ngày càng tăng, không gian bên trong thành đã không còn đủ để chứa đựng tất cả mọi người.

Vì vậy, xung quanh các bức tường thành dần hình thành ra nhiều khu dân cư và các chợ buôn bán khác nhau, như chợ ma, chợ ngựa… Mọi người thường gọi khu vực này là “bên ngoài thành”, trong khi những nơi như sân đua ngựa, nhà máy đường trắng hay xưởng sản xuất pháo hoa lại nằm ở những nơi xa hơn; đó mới thực sự là vùng ngoại ô.

Kể từ khi Đại Chu thiết lập kinh đô, rất nhiều người đã đề xuất rằng nên xây dựng thêm một lớp thành bên ngoài Phượng Dương Thành, vừa để chứa đựng được nhiều dân cư hơn, vừa giúp tăng cường khả năng phòng thủ – hai lớp tường thành chắc chắn sẽ an toàn hơn so với chỉ một lớp, phải không?

Nhưng Lý Vạn Giang luôn từ chối đề xuất này. Thứ nhất, việc xây dựng thành bên ngoài đòi hỏi rất nhiều tiền của và công sức lao động; trong khi đó, đất nước mới được thành lập, tình hình chính trị vẫn chưa ổn định, ngân khố cũng trống rỗng, nên thật sự không thể triển khai một dự án lớn như vậy.

Thứ hai, ông cho rằng việc phòng thủ kinh đô không quá quan trọng; điều quan trọng hơn là phòng thủ biên giới. Chỉ cần có thể ngăn chặn được kẻ thù ở biên giới, thì dù hoàng cung không đóng cửa vào ban đêm, vẫn sẽ an toàn.

Nói cách khác, nếu quân địch đã tiến đến ngay trước cửa thành kinh đô, điều đó chứng tỏ tình hình của Đại Chu đã trở nên rất tồi tệ. Lúc đó, dù xây dựng hai hay ba, bốn lớp tường thành cũng chẳng có ích gì cả.

Thực ra, điều Lý Vạn Giang lo lắng nhất không phải là những mối đe dọa từ bên ngoài.

Tất nhiên, những mối đe dọa đó vẫn tồn tại: phía đông có Đông Dương, phía bắc có các bộ lạc ở biên giới phía bắc và quốc gia mạnh mẽ La Sơ, phía nam có Xiêm La và Miến Điện, phía tây nam có Thiên Trúc, phía tây bắc có các quốc gia ở Tây Vực.

Những mối đe dọa này có thể được chia thành hai loại: những mối đe dọa lớn và những mối đe dọa tiềm ẩn. Thiên Trúc, Xiêm La, Miến Điện có thể hòa bình tồn tại với Đại Chu hoặc trở thành nước chư hầu của Đại Chu; khả năng xảy ra xung đột quân sự với họ khá thấp, nhưng vẫn cần phải cảnh giác, vì đó là những mối đe dọa tiềm ẩn.

Các bộ lạc ở biên giới phía bắc và La Sơ ở Tây Vực thì được coi là những mối đe dọa lớn. Tuy nhiên, La Sơ nằm cách khá xa

Có Mục Dung Hằng đang giữ gìn Lạc Mã Bào; mặc dù không thể nói là bất khả xâm phạm, nhưng muốn xuyên qua cũng không hề dễ dàng chút nào.

Chỉ có Đông Dương mới là mối nguy hiểm ngay sát bên cạnh, tuy nhiên Lý Vạn Giang thực ra cũng không quá lo lắng về nó, bởi vì Đông Dương vẫn còn quá yếu ớt; việc muốn lung lay Đại Chu giống như kiến đánh đổ cây vậy.

Chỉ là hải quân của họ rất mạnh mẽ; nếu sau này Đại Chu cũng sở hữu một hạm đội hùng mạnh, thì Đông Dương cũng không còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa.

Điều khiến Lý Vạn Giang lo lắng nhất thực ra là những mâu thuẫn nội bộ.

Trước đây, mối nguy lớn nhất là tổ chức Thiên Huyền Hội do Tiêu Tinh Hàn lãnh đạo; sau đó là quận Yến Vân do Tiêu Thần điều hành. Hiện nay, Thiên Huyền Hội đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, còn quận Yến Vân dù vẫn còn tồn tại, nhưng Tiêu Thần đang nắm quyền kiểm soát nó trong tay mình.

Hơn nữa, có vẻ như chàng trai này thực sự không có ý định nổi loạn; bởi nếu anh ta thực sự muốn làm vậy, chắc chắn sẽ không tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm như vậy.

Nói cách khác, miễn là Tiêu Thần vẫn còn kiểm soát quận Yến Vân, thì nó sẽ không bao giờ nổi loạn.

Thực ra, điều khiến Lý Vạn Giang lo lắng nhất không phải là Tiêu Thần hay Tiêu Tinh Hàn, mà chính là con trai và các thần tử của mình.

Họ mới chính là những mối nguy thực sự đối với Lý Vạn Giang!

Lý Vạn Giang suốt đời luôn dũng cảm, không bao giờ sợ hãi trước chiến tranh; bất kỳ vấn đề nào có thể được giải quyết bằng võ lực, ông đều coi đó không phải là vấn đề. Dù đối thủ mạnh mẽ đến đâu, ông cũng không hề e ngại; ngay cả khi không thể thắng, ông vẫn dám đứng lên chiến đấu!

Nhưng nếu những thần tử và con trai của mình phản bội ông... có lẽ ông sẽ không còn cơ hội để chiến đấu nữa.

Nói cách khác, một khi những mâu thuẫn nội bộ bùng phát, dù Phượng Dương Thành xây dựng những bức tường cao lớn, vững chắc đến đâu, cũng sẽ vô ích.