Lực lượng kỵ binh dũng cảm này cũng chính là tên gọi mà Tiêu Thần đặt cho họ, ý nghĩa của nó rất rõ ràng: đó là những kỵ binh gan dạ và mạnh mẽ.

Mặc dù cả hai người chỉ có khoảng năm mươi người dưới trướng, nhưng Tiêu Thần vẫn quyết định tổ chức họ thành một đơn vị có cấu trúc rõ ràng.

“Bos, họ thật sự nghiêm túc sao?” Tiếc Khôn Lân nhìn Tiêu Thần hỏi.

“Thôi đi, Khôn Lân mới đến thôi, các bạn đừng làm phiền anh ấy lúc này. Đợi đến khi anh ấy bình phục rồi hãy nói tiếp. Anh ấy muốn làm gì thì làm đi.” Tiêu Thần kéo hai người ra ngoài và bảo họ để Khôn Lân nghỉ ngơi thoải mái trước đã.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Tiêu Thần chuẩn bị lên đường. Khi đến cung điện để từ biệt với Lý Vạn Giang, anh ta thấy người này trông già đi rõ rệt; trong vòng ba ngày không gặp, dáng vẻ của Lý Vạn Giang như già đi hàng chục tuổi vậy.

Lý Vạn Giang chỉ lặp lại những lời nhắc nhở quen thuộc với Tiêu Thần, nhưng lần này, ông ta đã đích thân đưa Tiêu Thần đến cửa đại sảnh để thể hiện sự tôn trọng.

Sau đó, Tiêu Thần còn đến cung sau để từ biệt với Mục Dung Đan Thu và những người khác. Lúc chia tay, không cần nói cũng biết họ đều cảm thấy buồn bã.

Tiêu Thần dẫn theo một ngàn một trăm kỵ binh, nhưng chỉ có tám trăm con ngựa. Anh ta không thể để ba trăm người đồng đội đi bộ được, vì vậy khi xuất phát, khi đi qua trang trại nuôi ngựa, anh ta liền dẫn đầu đồng đội xông vào và chiếm giữ ngay năm trăm con ngựa chiến.

“Lẽ ra tôi phải yêu cầu năm nghìn con ngựa chiến, nhưng Bộ trưởng Quân vụ Lỗ Kinh lại muốn lấy lại hai nghìn con. Bây giờ, khi đội quân của tôi đang cần ngựa chiến gấp rút, tôi sẽ mượn năm trăm con tạm thời, sau này chắc chắn sẽ trả lại cho các người…”

Nếu Bộ trưởng Lu có ý kiến gì, thì cứ để ông ta đến Biên giới Bắc tìm tôi.

Các quan chức tại trang trại nuôi ngựa đều biết tính cách của Tiêu Thần, nên họ chỉ dám nhìn mà không dám nói gì.

Việc thông báo cho Lỗ Kinh thì đã quá muộn, bởi vì họ đã bắt đầu cuộc hành trình rồi.

Trên đường đi về phía Bắc, sau năm ngày, họ đã gặp gỡ thành công với Chu Gia Tiểu Sinh và những người khác tại một nơi có tên là Vò Long Quan.

Từ Vò Long Quan đến Yên Vân Quan chỉ còn khoảng một ngày đi đường thôi.

Vị trí của Ảnh Long Quan rất hiểm trở và đây cũng là một điểm kiểm soát quan trọng, được mệnh danh là “cửa ngõ thứ hai phía bắc”. Nếu Yên Vân Quan gặp phải rủi ro, nơi này sẽ trở thành lối vào chính của Đại Chu; vì vậy, Lý Vạn Giang đã triển khai hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ tại đây, đồng thời xây dựng nhiều kho lương thực lớn để hỗ trợ cho Yên Vân Quan.

Tướng chỉ huy tại đây chính là Hạc Kim Sơn – một trong bốn anh hùng nổi tiếng của phe Hắc Long, thuộc quyền chỉ huy của Lý Vạn Giang. Ông ta dẫn dắt ba vạn kỵ binh thiết giáp Hắc Long Sắt Vệ – những chiến binh dũng cảm và giỏi chiến đấu nhất của Đại Chu! Ngụy Vân Thiên cũng từng xuất thân từ đội quân Hắc Long Sắt Vệ; chỉ cần nhìn vào phẩm chất của ông ta, người ta đã có thể hình dung được sức mạnh chiến đấu của đội quân này.

Hạc Kim Sơn là một trong những tướng lĩnh được Lý Vạn Giang tin tưởng nhất, và ông ta hoàn toàn là một người lính chính nghĩa. Vì vậy, ông ta rất ngưỡng mộ… và cũng cảm thông sâu sắc với công cuộc chinh phục phía bắc của Tiêu Thần. Khi biết Chu Gia Tiểu Sinh muốn nghỉ ngơi và đóng quân tại đây, Hạc Kim Sơn không do dự mà chuẩn bị sẵn một căn trại lớn và cung cấp nhiều thịt heo, thịt bò để thưởng cho các binh sĩ; có thể nói, ông ta rất tử tế.

Khi Tiêu Thần đến nơi, chưa kịp nghỉ ngơi, ông ta đã tự mình đến thăm và cảm ơn Hạc Kim Sơn. Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Tiêu Thần, Hạc Kim Sơn cảm thấy rất xúc động và không dám nói ra. Bởi vì về mặt cấp bậc, Tiêu Thần thuộc hạng nhất, trong khi ông ta chỉ là hạng hai; về mặt chức vụ, Tiêu Thần mới là cấp trên của ông ta. Tuy nhiên, Hạc Kim Sơn là tướng chỉ huy ba vạn binh sĩ tinh nhuệ Hắc Long Sắt Vệ, trong khi Tiêu Thần chỉ là một nguyên soái của quân đội không được coi trọng lắm; sự chênh lệch về quyền lực giữa hai người thật sự rất lớn. Sau khi trao đổi lời chào hỏi, họ bắt đầu thảo luận về tình hình chiến sự tại Yến Vân – tình hình đang trở nên rất căng thẳng. Lực lượng kỵ binh Xiǎn Bó gần như đã chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ Yến Vân và hiện đang tiến gần đến phía bắc của dãy núi Yến Vân, đồng thời có dấu hiệu tập trung lực lượng. Yên Vân Quan đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào.

“Quân kỵ binh Xian Bo chỉ có khoảng hơn hai vạn người thôi, lại còn phải chiến đấu trên địa hình núi non, rất khó để triển khai lực lượng tấn công được… Chắc họ sẽ không dám tiến về phía nam chứ?” Tiêu Thần nghe vậy cũng giật mình.

Chẳng lẽ họ thực sự dám làm vậy sao?

“Có người không biết điều này… Họ đã thu phục được vài vạn quân của Đại Chu tại Yến Vân huyện, đồng thời bắt giữ thêm hàng vạn người đàn ông khỏe mạnh nữa; bây giờ họ tự xưng có đến một trăm nghìn người! Nghe nói họ đã bắt đầu chế tạo những loại vũ khí công thành lớn như xe ném đá, và còn cử ra nhiều đội quân nhỏ đi vào núi để gây rối… Tình hình thực sự không mấy lạc quan đâu.” Hạc Kim Sơn nói.

“Ừm… Thật là điên rồ! Họ muốn phá hoại mọi thứ à…” Tiêu Thần bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể đối đầu trực tiếp với họ tại Yên Vân Quan hay không…

Có lẽ là không thể đâu… Sứ mệnh được Lý Vạn Giang giao cho anh ta là phải tiến vào Yến Vân huyện để tái chiếm lại nơi đó; anh ta không thể ở lại Yên Vân Quan được.

Trừ khi quân kỵ binh Xian Bo tấn công ngay bây giờ…

“Họ có kế hoạch gì cho cuộc hành quân này không?” Hạc Kim Sơn hỏi.

“Có kế hoạch gì đâu… Chỉ là đi từng bước một thôi.” Tiêu Thần thở dài. Hạc Kim Sơn cũng không nói gì thêm, chỉ có thể cảm thông sâu sắc với họ mà thôi.

Lâm Ngọc đã tuyển mộ được ba nghìn binh sĩ mới khỏe mạnh tại Vịnh Hải Ninh; cùng với hơn một nghìn người ban đầu, và thêm nữa một nghìn kỵ binh tinh nhuệ do Tiêu Thần mang theo lần này, tổng cộng cũng chỉ có khoảng năm nghìn người mà thôi.

Những binh sĩ mới này chưa qua huấn luyện, nên sức mạnh chiến đấu khá yếu; trong khi đó, những người cũ thì đều là bộ binh… Thực ra, chỉ có nhóm một nghìn kỵ binh tinh nhuệ này mới thực sự có thể đối đầu trực tiếp với quân kỵ binh Xian Bo mà thôi.

Nói chung, đây vẫn chỉ là một đội quân hỗn độn mà thôi.

Hơn nữa, họ sẽ phải đối mặt trực tiếp với quân kỵ binh Xian Bo trên địa hình đồng bằng… Thậm chí không hề có một thành trì nào để phòng thủ cả!

Nói thật ra, Yến Vân huyện cũng có gần một trăm nghìn binh sĩ… Nhưng ngay cả khi có thành trì để phòng thủ, họ vẫn đã thất bại… Vậy thì với số lượng chỉ vài nghìn người này, khả năng thắng trận thực sự rất mong manh.

Gần như bằng không.

“Anh em, trên đường đi này có một điều rất kỳ lạ: tại sao chúng ta không thấy một người dân nào từ huyện Yến Vân trốn về cả?” Tiêu Thần hỏi.

“À, tướng quản Yên Vân Quan là Tần Cường đã đóng chặt các điểm kiểm soát; bất kỳ ai từ phía bắc biên giới đến đây đều bị từ chối nhập cảnh, không cho một người nào vào được,” Hạc Kim Sơn trả lời.

“Tại sao vậy?” Tiêu Thần vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

“Vì ông ấy sợ có gián điệp của người Xianbo lẫn lộn trong đám người đó; nếu để họ vào, và họ phối hợp từ bên trong và bên ngoài, thì Yên Vân Quan sẽ khó mà giữ được phòng tuyến được,” Hạc Kim Sơn giải thích.

“Trời ơi… Vậy là toàn bộ người dân của huyện Yến Vân đều bị người Xianbo giết hết à?” Tiêu Thần la lên.

“Chiến tranh luôn đầy rủi ro… Đây là chiến tranh mà!” Hạc Kim Sơn nói, rồi lắc đầu thở dài.

“Tướng Hạc, không cần phải che đậy điều này đâu… Chắc đây là ý muốn của Hoàng đế phải không?” Tiêu Thần nói một cách lạnh lùng.

“Đúng là ý muốn của Thái hậu,” Hạc Kim Sơn do dự một lát mới trả lời.

Mọi người đều biết rằng Tần Cường là cháu ruột của Thái hậu, và là một trong những tướng lĩnh quan trọng nắm quyền chỉ huy quân đội trong hàng ngũ hoàng gia.

Thực ra, ban đầu Lý Vạn Giang không muốn giao việc giữ phòng tuyến Yên Vân Quan cho Tần Cường, nhưng do sự kiên trì của Thái hậu, ông ấy cũng đành phải nhượng bộ.

Dù sao thì Tần Cường cũng là cháu họ của mình, và còn là một tướng lĩnh xuất sắc nữa.

Nhưng Yên Vân Quan lại quá quan trọng đối với Đại Chu; Lý Vạn Giang luôn muốn thay thế Tần Cường bằng những tướng lĩnh tin cậy của mình.

Ông ấy đã nhiều lần cố gắng điều Tần Cường đi nơi khác, nhưng đều bị Thái hậu ngăn cản.

Việc ông ấy giao cho Hạc Kim Sơn trách nhiệm giữ phòng tuyến Ngọa Long Quan chính là để theo dõi Tần Cường; nếu Tần Cường có bất kỳ hành động gì bất thường, họ có thể ngay lập tức cắt đứt nguồn tiếp viện cho ông ta.

Lực lượng quân sự của Đại Chu đang gặp nhiều khó khăn, và một phần lý do chính là do những cuộc đấu đá nội bộ này gây ra quá nhiều tổn thất…