Vì vậy, việc chiếm đóng quận Yến Vân thì dễ dàng, nhưng nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn các bộ lạc ở miền Bắc thì thật sự rất khó. Đồng cỏ ở đó mênh mông không biết tận đâu, và những người du mục sống ở đó như cá trong nước vậy; liệu có thể chiếm hết toàn bộ miền Bắc được không?

Điều này ít nhất cũng cần đến hàng trăm nghìn binh sĩ, nhưng vấn đề là dù chiếm được đi nữa cũng chẳng có ích gì cả – toàn là đồng cỏ trống trải, không có gì cả. Hàng trăm nghìn… hay chỉ mười mấy vạn binh sĩ đóng quân ở đó, chỉ riêng việc cung cấp lương thực cho họ trong một năm đã cần bao nhiêu nguyên liệu rồi?

Hơn nữa, sau khi tiêu diệt các bộ lạc ở miền Bắc, chúng ta sẽ phải đối mặt trực tiếp với đế quốc La Sơ hùng mạnh. Nữ hoàng của họ, Anh Kỳ Lý Na, cũng không phải là người chỉ ngồi yên không làm gì cả; chắc chắn bà ấy sẽ can thiệp nếu quân địch xâm lược biên giới. Nếu họ liên minh với Nhan Bình Kiều… hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Lý do thứ hai là vì có sự xuất hiện của Đông Dương. Những kẻ xâm lược chắc chắn sẽ không giúp đỡ mà không đòi hỏi gì đổi lại; sau khi thu phục miền Bắc, họ chắc chắn sẽ đưa ra những đòi hỏi quá đáng.

Trước hết, thành phố Thoát Phong và Kim Sa Thành chắc chắn sẽ rơi vào tay họ. Hải quân của đại Chu chúng ta vốn đã yếu kém, bây giờ thậm chí còn không có quyền kiểm soát biển nữa…

Chúng ta đã đuổi đi những kẻ hung hãn ở phía trước, nhưng lại tự rước họa vào nhà từ phía sau; tình hình ở miền Bắc vẫn sẽ không ổn định, ít nhất là không ổn định như bây giờ.

Người then chốt chính là Tiêu Thần. Chỉ cần cậu ta còn ở đó, tình hình ở miền Bắc sẽ không trở nên hỗn loạn. Với sự có mặt của anh ta, ít nhất thì __TERM008__ sẽ không tiến về phía nam để gây nguy hiểm; __TERM012__ chắc chắn có thể chặn đứng họ. Nếu __TERM008__ không tấn công quận Yến Vân, họ sẽ chuyển hướng tấn công __TERM004__ – dù sao thì họ cũng đang nhắm đến __TERM014__ mà thôi.

__TERM004__ vốn dĩ là lãnh thổ của __TERM014__; nếu họ xảy ra xung đột với nhau, thì mối quan hệ của họ với đại Chu cũng sẽ không còn gì nữa.

Với sự có mặt của __TERM012__, __TERM014__ cũng không thể chiếm được một inch đất nào ở quận Yến Vân; ít nhất về mặt lý thuyết, quận Yến Vân vẫn sẽ thuộc về lãnh thổ của đại Chu.

Nói thật ra, quận Yến Vân này suốt những năm qua cũng đã đóng góp rất nhiều cho triều đình; chỉ riêng tiền bạc, lương thực, vật tư và ngựa thôi đã cung cấp bao nhiêu rồi chứ? Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ quận Yến Vân, cuộc chiến của Lý Phong tại Minh Châu lần trước có lẽ cũng không thể diễn ra thuận lợi như vậy…

Vấn đề then chốt là Tiêu Thần này quá giỏi giang; Lý Vạn Giang luôn cảm thấy mình không thể kiểm soát được anh ta hoàn toàn. Càng ngày, khi quận Yến Vân ngày càng mạnh mẽ, việc kiểm soát Tiêu Thần càng trở nên khó khăn hơn. Hai người con trai của Tiêu Thần – Lý Thế và Lý Phong – cùng với một số đại thần đắc lực như Trần Văn Khởi, Vương An Bàng, Lỗ Kinh và Mã Vũ Minh… đều cho rằng quận Yến Vân rồi sẽ trở nên quá mạnh và không thể kiểm soát được; Tiêu Thần cũng rất có thể sẽ trở thành “vua” của quận này!

Thực ra, nếu Tiêu Thần tuân lời và trung thành với mình như Cung Thủ Lễ đã từng làm, thì việc phong anh ta làm “vua” của quận Yến Vân cũng không sao cả. Vấn đề là dù anh ta làm tổng đốc thì Lý Vạn Giang vẫn không thể kiểm soát được; nếu anh ta trở thành “vua”, thì chắc chắn sẽ càng khó kiểm soát hơn nữa! Điều quan trọng hiện nay là quận Yến Vân không thể thiếu Tiêu Thần được.

Cả Lý Thế lẫn Lý Phong đều muốn giành quyền kiểm soát quận Yến Vân; Lý Thế thậm chí còn trực tiếp bày tỏ ý định muốn trở thành “vua” của quận này với Lý Vạn Giang. Điều này khiến Lý Vạn Giang rất đau đầu: nếu giết hay đuổi Tiêu Thần đi, sau đó thu hồi quyền quản lý quận Yến Vân, thì lại nên giao quyền đó cho ai đây? Giao cho bất kỳ người con nào cũng không hợp lý, và chắc chắn sẽ khiến người con kia rất bất mãn.

Kể từ khi Thái tử Lý Hiển qua đời, cả hai người con trai của ông đều muốn trở thành Thái tử; hiện tại, họ đang đối đầu nhau gay gắt. Bản thân mình cũng không thể tiếp tục làm cho tình hình càng thêm tồi tệ hơn được nữa.

Xét cho cùng, vì lợi ích chung và sự ổn định của tình hình, có lẽ Yến Vân quận vẫn nên được giao cho Tiêu Thần quản lý.

Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa: mối quan hệ giữa Tiêu Thần và Đông Dương rốt cuộc như thế nào?

Chính Tiêu Thần là người đầu tiên đề xuất hợp tác với Đông Dương; hơn nữa, từ lâu đã có những hoạt động thương mại quy mô lớn với họ, và hai bên đều có lợi ích chung. Mặc dù Đông Dương nhiều lần đề nghị loại bỏ Tiêu Thần, nhưng biết đâu đó chỉ là chiêu trò che mắt của họ thôi… Những kẻ Tây phương ấy rất xảo quyệt; lời nói của họ chắc chắn không thể tin hết được…

Lý Vạn Giang đang nghĩ về Tiêu Thần, trong khi Tiêu Thần lại đang nghĩ về Mộ Dung và Dan Qiu… Sau khi trở về đã lâu rồi, anh thực sự muốn gặp cô ấy một lần, nhưng bây giờ anh đã là một người đàn ông rồi, nên cũng không thể tự do ra vào cung điện được.

Thực ra, nếu tìm cớ thì vẫn có thể đi được, nhưng anh sợ sẽ mang lại rắc rối không cần thiết cho Dan Qiu… Dù sao thì việc anh từ một eunuch trở thành một người đàn ông đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người, và những lời đồn đại cũng rất nhiều; vì vậy, anh buộc phải tránh xa mọi sự nghi ngờ.

Hôm đó, Tiêu Thần trở về sớm hơn bình thường và bàn với người bạn mập của mình xem tối nay có nên ra ngoài ăn uống không.

Ở nhà thì nhàm chán lắm; mấy đứa nhỏ đều đi chơi ngoài rồi, còn Xiao Yu thì hàng ngày cũng không ở nhà… Chỉ có hai anh em thôi, ngồi nhà một mình thật là buồn chán.

Tất nhiên, mỗi ngày đều có rất nhiều lời mời đến, nhưng vì hiện tại Tiêu Thần vẫn đang giữ chức vụ sứ giả, nên cũng không thể tùy tiện tham gia các bữa tiệc được… Phải biết khi nào nên liều lĩnh, khi nào nên thận trọng.

“Hãy đi uống rượu tại Yanchun Lou đi!” Người bạn mập gợi ý, “Lần trước anh nói vậy, sau đó tôi cũng chưa kịp đi… Chủ yếu là vì việc dẫn theo mấy đứa nhỏ thì khá bất tiện.”

“Cũng được thôi…”

“Tiêu Thần vui lòng đồng ý, nhưng chúng ta phải thay đổi trang phục đã, dù sao tôi cũng là một sứ giả được triệu cử, còn anh cũng từng là người đứng đầu Viện Y Thái Hoàng Gia, việc chúng ta đi thăm các nhà thổ bây giờ e rằng sẽ không được lịch sự cho lắm.”

Kể từ khi trở thành “đàn ông”, Tiêu Thần đã trở nên rất thận trọng trong mọi hành động, kể cả việc đi thăm các nhà thổ.

Hai anh em vui vẻ thay đổi trang phục và chuẩn bị lén lút rời khỏi nhà qua cửa sau để đi tìm niềm vui, nhưng bỗng nhiên có người đến báo rằng có một chàng trai muốn gặp họ.

Ban đầu, chúng tôi định không tiếp khách, nhưng cậu bé đó đã quỳ xuống cửa và liên tục cúi đầu, kiên quyết không chịu đi…

“Là ai vậy?” Tiêu Thần nhận lấy thiệp giới thiệu và liếc nhìn, “Giang Đông, Triệu phủ huyện Qingyang, con trai út của Tiền Như Hải, tên là Tiền Chân~, đến xin gặp?”

“Ai vậy?” Người đàn ông mập mạp giật lấy thiệp giới thiệu và bật cười, “Trời ơi, quả nhiên là cậu bé đó… Có lẽ số phận đã khiến chúng ta lại gặp nhau!”

“Sao anh lại biết cậu ta?” Tiêu Thần ngạc nhiên.

“Không chỉ biết đâu, khi ở Thường Sơn, tôi còn từng đánh nhau với cậu ta nữa… Có thể nói là ‘không đánh nhau thì không biết nhau’ đấy.” Người đàn ông mập mạp kể lại cuộc gặp gỡ với Tiền Chân vào lúc đó.

“Tôi đã từng gặp Tiền Như Hải… Ông ấy trông rất nghiêm túc và đáng tin cậy; không hiểu sao lại sinh ra một đứa con như vậy…” Tiêu Thần không quen biết Tiền Chân~, nhưng biết đến cha của cậu ta, Tiền Như Hải. Có lẽ lần trước khi mời Lâm Đông Dương ăn uống, chính Tiền Như Hải là người đã đưa cậu ta đến… Sau đó, khi tôi trở về huyện Yến Vân, mỗi dịp lễ Tết, ông ấy vẫn cử người mang quà đến chúc mừng, nên chúng tôi cũng có mối quan hệ tốt với nhau.

Người đó luôn chỉ gửi quà và hỏi thăm, chưa bao giờ tìm cớ gì để làm phiền tôi… Bây giờ con trai của ông ấy đến xin gặp và còn quỳ không đứng dậy, chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng… Không gặp mặt thì thật không phải.

Tiền Chân không còn giữ vẻ kiêu ngạo và tự tin như khi ở Thường Sơn nữa; trang phục lộn xộn, khuôn mặt tái nhợt, chạy vào như một con chó mất nhà, không nói một lời mà liền quỳ xuống trước mặt Tiêu Thần!

“Chàng Quân, không cần phải cúi đầu như vậy đâu, hãy ngồi lên và nói chuyện đi.” Tiêu Thần nói.

“Thưa ngài, xin hãy cứu mạng cha tôi… Cha tôi…” Tiền Chân ngẩng đầu lên, nhìn thấy ng