“Anh xem này, nhà họ vừa mới xây xong nhà mới đấy!” Khi đến một ngôi làng nhỏ, Lính Nhi đã chỉ từ xa về phía vài căn nhà bằng gạch ngói mới được xây dựng.

“Đó là nhà của ai vậy?” Tiêu Thần ngạc nhiên hỏi.

“Anh quên rồi sao? Năm đó chúng ta đã từng đến nhà họ, chỉ có hai vợ chồng già thôi… Trời lạnh thế mà họ không nỡ đốt củi…” Lính Nhi nhớ rất rõ.

“À, đúng rồi.” Tiêu Thần vỗ đầu, “Có vẻ như ông lão này năm nay đã giàu lên rồi đấy; những căn nhà này xây thật to đấy, bước vào trong thì tối om luôn.”

Người mở cửa lại là một người đàn ông cao lớn, trông anh ta có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy bốn người, bởi vì hoàn toàn không quen biết họ. Chắc hẳn họ đi nhầm nhà rồi chăng?

“Chúng tôi là những người buôn da qua đường đây… Trời lạnh thế này, chúng tôi muốn xin ít nước uống, không biết liệu có tiện không ạ?” Tiêu Thần cũng nghi ngờ mình đã đi nhầm nhà, nên quyết định cứ giả vờ như vậy.

“Làng chúng tôi không liền kề với con đường lớn đâu; các bạn làm sao lại đi đến đây được?” Người đàn ông đó tỏ ra rất cảnh giác, “Bây giờ đã là cuối năm rồi, sao các bạn vẫn còn đi đường ngoài trời vậy?”

“Ồ? Chúng tôi là…” Tiêu Thần không ngờ người ta hỏi chi tiết đến thế, và lúc này anh ta cũng không biết phải trả lời thế nào.

“Mãn Cang, ai đó đến rồi kìa! Nhanh chóng mời họ vào nhà đi, sao có thể đứng ở cửa nói chuyện như vậy được! Trong nhà vừa mới ấm áp lên một chút, mở cửa ra là hết sức ấm cả… Những người lớn tuổi rồi mà không biết điều này à… Ồ? Đây không phải là cha tôi sao?” Một người già bên trong nghe thấy tiếng liền bước ra ngoài, nhìn thấy Tiêu Thần và lập tức nhận ra anh ta.

“Sao cha lại nhận ra họ vậy?” Người đàn ông kia vội vàng hỏi.

“Đây chính là người tốt bụng mà cha thường kể cho con nghe đấy! Năm đó khi họ ghé nhà chúng ta, chỉ uống một ngụm nước thôi, nhưng lại để lại cho chúng ta đến hai mươi lượng bạc…” Người già đẩy anh ta sang một bên, cười ha hả và kéo Tiêu Thần, Lính Nhi, Tiêu Dã và Diêm La vào nhà.

Không cần phải nói gì thêm, họ lập tức mời bốn người ngồi lên ghế, bên trên lò sưởi – đây chính là nghĩa lễ cao quý nhất mà gia đình nông dân dùng để tiếp khách!

Trong nhà khá là ồn ào; ngoài hai vợ chồng già và người đàn ông tên Mãn Cang, còn có hai người trẻ tuổi, một người phụ nữ trẻ và một đứa bé trắng tròn, mập mạp đang nằm trong tã lót.

Hôm nay đúng là ngày đông chí, cả gia đình đang vui vẻ gói b

“Ôi trời, các ông định ăn cơm rồi à?” Tiêu Thần hơi ngượng ngùng, “Vậy thì chúng tôi không làm phiền nữa nhé.”

“Cái gì mà nói! Khách quý mà tìm mãi không thấy, mời mãi cũng không đến, vừa vào cửa đã muốn đi, này không phải là xúc phạm tôi sao? Mãn Cang, Mãn Quý, Mãn Đường, ba đứa con trai này còn đứng đó ngây ra làm gì nữa? Nhanh lên khuôn chào bác đi, vợ con cũng đến chào hỏi một tiếng đi, sự kiện vui của các người tổ chức hoành tráng như vậy, cũng đều nhờ có hai mươi lượng bạc mà bác cho đấy!”

Năm đó, Tiêu Thần để lại tiền rồi đi mất, người già ra ngoài cũng không kịp theo, trong lòng luôn lo lắng, còn bảo vài người con đi tìm kiếm khắp thành phố, nhưng Thường Sơn thành phố quá lớn, thương nhân quá đông, làm sao có thể tìm được một người lạ không biết tên tuổi đâu?

Không ngờ Tiêu Thần lại tự đến, người già vô cùng vui mừng, làm sao có thể để anh ta đi được? Liên tục thúc giục các con trai nhanh chóng cảm ơn!

Thấy ba người thực sự muốn quỳ xuống, Tiêu Thần vội vàng ngăn họ lại, nói rằng không cần phải như vậy. Nếu muốn cảm ơn, thì phải là chính bác chúng tôi mới đúng. Mùa đông năm đó lạnh lắm, chúng tôi đói rét và mệt mỏi, nếu không được nghỉ ngơi nửa ngày ở đây, uống nước nóng ấm người, e rằng đi đến Thường Sơn thành phố cũng không chắc đã sống sót được.

“Nói đến mùa đông năm đó thật sự rất lạnh phải không? Tuyết rơi dày đặc, đường đi cũng khó khăn, việc kinh doanh của các bạn cũng thật không dễ dàng, trong thời tiết lạnh giá như vậy vẫn phải ra ngoài kiếm sống… Hai năm gần đây, bác cũng có phát tài không?” Người già bắt đầu trò chuyện phiếm.

“Phát tài thì không, chỉ đủ ăn no mặc ấm thôi.” Tiêu Thần cười nói.

“Đúng vậy, đủ ăn no mặc ấm đã là may mắn lắm rồi!” Người già gật đầu, bỗng nhiên nói: “Bác nhìn cái áo bông này rách rồi đấy, nhanh tháo ra để bà vá lại cho, mùa đông này gió lạnh thổi vào người sẽ bị cảm lạnh đấy!” Nói xong liền buộc Tiêu Thần phải tháo áo bông ra, đưa cho vợ ngồi bên cạnh.

Khi quay lưng đi, người già liếc mắt với vợ, bà hiểu ý, vừa kiểm tra chiếc áo bông của Tiêu Thần, vừa lén lút lấy vài tờ tiền giấu vào tay áo anh ta…

Bà cảm thấy mình làm một cách kín đáo, nhưng làm sao có thể che giấu được ánh mắt của Tiêu Thần được chứ? Trong lòng bà cảm thấy vui mừng và ấm áp.

Trong lòng, anh ta nghĩ rằng người đàn ông già kia chắc hẳn nhìn thấy mình vẫn mặc chiếc áo bông cũ kỹ ấy, và cho rằng trong hai năm qua mình chắc chắn không kiếm được đồng tiền nào, nên mới sa sút đến thế này.

Người đàn ông già không chỉ biết ơn và trả ơn, mà còn hiểu rõ lẽ đời; anh ta biết rằng nếu trả tiền trực tiếp cho ông ta, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ và không chịu nhận, vì vậy anh ta mới dùng đến một số thủ thuật nhỏ để giải quyết vấn đề.

“Mãn Cang, đi lấy hết những đồ ăn Tết mà các con đã mang về nhà ra đây chuẩn bị, còn rượu ngon cũng hâm nóng lên hai bình nữa. Hôm nay dù thế nào tôi cũng phải cùng các con uống một trận cho thỏa!” Người đàn ông già lớn tiếng ra lệnh cho con trai và con dâu lấy hết những thứ tốt đẹp trong nhà ra để tiếp khách!

“Ông ơi, nếu ông đã lấy hết đồ ăn ra cho chúng tôi ăn rồi, thì Tết này làm sao đây?” Linh Nhi cười hỏi.

“Bây giờ ngày nào chẳng phải là Tết cơ chứ!” Người đàn ông già cười nói, “Hai năm qua mọi người đều sống tốt hơn rất nhiều, ai còn quan tâm đến những thứ ăn uống này nữa chứ?

Quan trọng nhất là các con trai của tôi đều thành công lắm. Con trai cả Li Mãn Cang đang phục vụ trong quân đội Hải quân tại Yến Vân, nghe nói gần đây anh ta còn được thăng chức nữa đấy!

Con trai thứ hai làm công nhân trong xưởng đóng tàu, bây giờ cũng đã là một người quản lý nhỏ rồi. Con trai út thì đang học đại học; mặc dù chưa có việc làm, nhưng người ta nói rằng những sinh viên tốt nghiệp đại học thì không lo thiếu việc làm đâu, mọi nơi đều tranh nhau muốn tuyển họ.

Con dâu tôi rất hiền thảo, chưa đầy một năm kể từ khi vào nhà tôi đã sinh cho tôi một cháu trai béo tròn… Cuộc sống của chúng tôi thật sự giống như đang mơ vậy! So với hơn ba năm trước, thật là như trời và đất khác nhau!

“À? Anh Mãn Cang làm việc trong quân đội Hải quân à? Anh ấy đang phục vụ trên tàu chiến nào, và giữ chức vụ gì vậy?” Tiêu Thần hỏi một cách tình cờ.

“Anh ấy đang làm lính trong trung đoàn súng trường trên tàu Phúc Vân, và còn được thăng chức nữa đấy.” Chưa kịp cho Li Mãn Cang trả lời, ông Li đã vội vàng nói trước.

“Bố ơi!” Li Mãn Cang cười toe toét, trong lòng nghĩ rằng mình đã cố gắng ngăn cản nhưng vẫn không thành công!

Chỉ cần bố biết thôi là đủ rồi, sao lại nói ra trước mặt mọi người được chứ? Dù không phải là bí mật quân sự gì đó, nhưng đó cũng là chuyện nội bộ quân đội, làm sao có thể tự nhiên