Tiêu Thần nghe xong rất vui mừng, liên tục khen ngợi Trần Tử Áng làm việc rất hiệu quả, khiến Trần Tử Áng cảm thấy vô cùng hạnh phúc đến nỗi nhảy múa, miệng cười tận mang tai.

Anh ta liên tục nói rằng tất cả đều là nhờ ân huệ của Tiêu Đại, còn mình chỉ là làm một việc nhỏ thôi; ngài khen ngợi quá mức, thật sự không dám nhận…

Đang trò chuyện vui vẻ thì Ngụy Vân Thiên vội vàng bước vào, thì thầm vài câu vào tai Tiêu Thần. Mặt Tiêu Thần lập tức thay đổi, anh ta đứng dậy.

Trần Tử Áng và Lâm Ngọc thấy vậy cũng vội vàng đứng dậy để từ biệt; Tiêu Thần tiễn họ ra cửa và vẫy tay chào.

Vội vàng theo Ngụy Vân Thiên vào phòng sau, họ thấy Trần Kế Thắng nằm trên giường, mặt tái nhợt, bất tỉnh; chỉ trong vòng hơn một tháng, anh ta đã gầy yếu đến mức da bọc xương!

Chu Gia Tiểu Sinh và Diệp Bạch Kinh cũng có mặt ở đó; khi thấy Tiêu Thần bước vào, họ đều im lặng không nói gì.

Văn Thiện Trưởng ngồi bên cạnh giường để kiểm tra mạch cho anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân yên tâm, ông Chén không sao cả; chỉ là do quá buồn bã nên căn bệnh cũ lại tái phát, vài ngày nay ông ấy chưa ăn uống gì nên mới yếu đến thế này. Tôi sẽ chuẩn bị một số bài thuốc cho ông ấy, sau vài ngày nữa thì sẽ ổn thôi.”

Tiêu Thần cuối cùng cũng yên tâm; anh ta nhìn hai chàng trai ăn mặc rách rưới, mặt đầy bụi bặm đang đứng im lặng trong phòng.

“À, chủ nhân, họ đều là người quê của ông Chén; người này tên là Chén Tiểu Hổ, người kia tên là Chén Cẩu Tử; chính họ hai người đã dùng xe đẩy đưa ông Chén đến đây.” Ngụy Vân Thiên vội vàng giải thích.

“Xin chào ngài!” Hai chàng trai không do dự gì, lập tức quỳ xuống đất và cúi đầu liên tục.

“Hãy đứng dậy đi, các bạn! Tôi còn muốn cảm ơn các bạn nữa đấy.” Tiêu Thần vội vàng giúp hai người đứng dậy, mời họ ngồi xuống và bảo người mang trà đến.

“Ngài ơi, chúng tôi rất khát nước… Không thể uống nước nóng được; nếu có nước lạnh thì tốt biết mấy.”

“Chen Tiểu Hổ nói một cách ngây thơ.”

“Đúng vậy, nóng quá làm đau họng,” Chen Cẩu Tử hít một ngụm trà, miệng nhăn lại vì nóng.

Hai chàng trai này đều là những thanh niên chất phác từ nông thôn, thẳng thắn và không giấu giếm gì cả.

Tiêu Thần cười ha hả, rồi bảo người đi lấy một thùng nước chanh me lạnh đã được để sẵn trong giếng.

Hai anh em vô cùng vui mừng, lần lượt cầm thùng nước lên và uống hết ngay lập tức, như thể đang uống nước bò vậy; sau khi uống xong, cả hai đều ợ lên, thật sự là rất thoải mái.

Hóa ra họ đều là người của làng Chen, sống ngay kế bên nhà Trần Kế Thắng. Vào mùa lũ, làng Chen cũng bị lũ lụt tàn phá; sau đó, dịch bệnh bùng phát, khiến nhiều người trong làng thiệt mạng, bao gồm cả gia đình của Trần Kế Thắng…

Vì việc Trần Kế Thắng bị hoàng đế bỏ tù đã được lan truyền khắp nơi, nên chính quyền địa phương hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này, thậm chí còn không cử ai đến kinh thành để báo tin tang lễ; chỉ có người dân trong làng mới gom tiền để chôn cất họ một cách vội vã.

Khi Trần Kế Thắng vui mừng trở về nhà, thì những tin tức bi thảm ấy đang chờ đợi anh; cơn sốc khiến anh ngất xỉu ngay tại chỗ, và vết thương vừa mới lành lại bị vỡ ra, khiến căn bệnh cũ tái phát; từ đó, anh phải nằm liệt giường suốt. May mắn thay, Chen Tiểu Hổ và Chen Cẩu Tử luân phiên chăm sóc anh hàng ngày, giúp anh có thể sống sót.

Cuối cùng, tình trạng sức khỏe của anh đã dần cải thiện, nhưng bất ngờ, một viên quan địa phương tên là Lang Văn Tín, nghe tin Trần Kế Thắng trở về, đã đích thân đến nhà anh để đòi nợ thuế!

Trần Kế Thắng vốn là một quan chức cấp hai của triều đình; theo quy định, gia đình ông không cần phải nộp các loại thuế khó khăn đó. Nhưng Lang Văn Tín lại nói rằng ông là người đã bị hoàng đế trừng phạt, vì vậy giờ đây ông chỉ là một người dân bình thường, không còn chức vụ hay danh hiệu gì nữa; không chỉ phải nộp thuế như bình thường, mà còn phải tham gia lao động công ích nữa!

“Ông đã làm quan nhiều năm rồi, chắc hẳn đã chiếm đoạt không ít tiền bạc, phải không? Bây giờ hãy đưa tất cả ra đây; vì ông già yếu rồi, sau này tôi sẽ quan tâm đến ông nhiều hơn…”

Nghe vậy, Trần Kế Thắng tức giận đến mức la mắng dữ dội; nhưng ông quên mất một câu ngạn ngữ cũ: “Khi rơi vào cảnh ngộ, con phượng hoàng cũng không bằng con gà!”

Bây giờ, ông không còn là một quan chức cấp hai của triều đình nữa, mà chỉ là một kẻ phạm tội; hơn nữa, ông còn đã xú

Trần Kế Thắng Gia đình ông ta rất nghèo khó, gần như không có gì cả. Một nhóm lính hành pháp đã đập vỡ tất cả đồ đạc trong nhà ông ta, thậm chí cả chiếc giường cũng bị phá hủy mà họ vẫn không tìm thấy một đồng bạc nào.

Lang Văn Tân tức giận đến nỗi mũi của anh ta còn bị cong đi; hóa ra những lời đồn đại quả thực là sự thật – người già kia quả thực là một kẻ nghèo khổ!

Chỉ khi kiểm tra lại hành lí của ông ta, họ mới tìm thấy những thứ quý giá: vài chục đồng Bảo thông của Đại Chu, một thanh bạc trị giá hai mươi lượng, và còn có đến một trăm lượng vàng được giấu trong vài cuốn sách nữa!

“Hahaha… Người ta đều nói rằng ông là một quan thanh liêm, vậy thì ông giải thích thế nào về số bạc và vàng này?”

Tất cả đều sẽ bị tịch thu và đưa vào kho bạc công!

Còn tài sản của gia đình ông ta cũng sẽ bị niêm phong, coi như là việc trả các khoản thuế nợ từ trước đến nay…

Người đàn ông này dám xúc phạm một quan chức cao cấp như tôi, thật là thiếu tôn trọng! Sẽ đem hắn về giam vài ngày để cho hắn biết thế nào là sự uy nghiêm… Xem hắn còn dám ngạo mạn nữa không?

Thật đáng thương… Trần Kế Thắng đã làm việc trong nhà tù ở kinh thành suốt bao nhiêu năm, ai ngờ khi trở về quê hương lại phải ngồi tù nữa… May mắn thay, viên quan phụ trách nhà tù ở huyện là Xu Văn Lâm – một người chính trực và mạnh mẽ – rất không hài lòng với hành động của Lang Văn Tân. Vì lý do Trần Kế Thắng tuổi già và đang ốm yếu, ông ta đã quyết định thả ông ta ra ngoài.

Vì việc này, Xu Văn Lâm còn cãi vã gay gắt với Lang Văn Tân ngay tại chỗ; cả hai đều tuyên bố sẽ báo cáo về hành động của đối phương lên cấp trên…

Mặc dù được thả ra, Trần Kế Thắng vẫn không có chỗ nào để ở; chính Chen Tiểu Hổ là người đã đón ông ta về nhà mình chăm sóc. Khi thấy tình trạng sức khỏe của ông ta ngày càng trầm trọng, Chen Tiểu Hổ còn đi khắp nơi để tìm bác sĩ chữa trị cho ông…

Nhưng vì ông ta đã làm tổn thương đến quan chức huyện, ai dám đến chữa bệnh cho ông ta nữa chứ?

Trần Kế Thắng cũng biết rằng Lang Văn Tân chắc chắn sẽ không buông tha mình; vì vậy, khi vẫn còn tỉnh táo, ông ta đã nhờ Chen Tiểu Hổ đưa mình đến huyện Phân Châu, chờ đợi Tiêu Thần trở về…

Chen Tiểu Hổ và Chen Cẩu Nhi không có tiền để thuê xe ngựa hay lừa; họ chỉ có thể dùng một chiếc xe đẩy cũ kỹ, đi bộ hàng chục dặm để đưa Trần Kế Thắng đến đó.

Sau khi ở lại huyện Phân Châu vài ngày, số tiền ít ỏi mà họ mang theo cũng

“Rồng bơi nước cạn thì bị tôm đùa giỡn; hổ sa xuống đồng bằng thì bị chó khinh miệt!” Diệp Bạch Kinh thở dài.

“Thật là đáng ghét.” Chu Gia Tiểu Sinh nói.

“Tôi sẽ lập tức đi giết thằng đó ngay!” Ngụy Vân Thiên quay người bỏ đi.

“Dừng lại!” Tiêu Thần gọi lại anh ta, “Đi mời Trần Tử Áng đến đây ngay.”

Trần Tử Áng vừa trở về nơi ở và đang tự hào kể khoang với mấy quan chức của huyện Phân Chư thì nhận được lời mời từ Tiêu Đại, liền vội vàng chạy đến.

Nhưng khi đến nơi, anh ta thấy Tiêu Đại vốn luôn mỉm cười bỗng nhiên trở nên nghiêm túc đến lạ, lòng anh ta lập tức lo lắng.

Tuy nhiên, suy nghĩ mãi mà anh ta không thể nhớ ra mình đã làm gì sai để phải chọc giận ông ta.

“Tên của quan triệu phủ huyện Thanh Điền là gì?” Tiêu Thần không cho anh ta ngồi xuống, giọng nói cũng rất lạnh lùng.

“Báo cáo với ngài, tên ông ấy là Lang Văn Tín, mới vừa nhậm chức.” Trần Tử Áng trả lời một cách cẩn thận.

“Người đó như thế nào?” Tiêu Thần hỏi.

“Ehm… Báo cáo với ngài, Lang Văn Tín mới đến đây vài ngày thôi, tôi cũng chưa quen biết nhiều, chỉ gặp ông ấy một lần khi đến báo cáo công việc.” Trần Tử Áng vội vàng trả lời.

“Ông Trần, ông có biết mình đã phạm tội gì không?” Tiêu Thần bất ngờ quát lên.

Sợ hãi, Trần Tử Áng lập tức quỳ xuống…