“Thực sự đó là lời nói thật lòng của tôi. Trong những năm qua, bất kỳ việc gì tôi cần xin ý kiến các ngài, không một ai từ chối cả! Nhờ vậy, trong lòng tôi thấy rất thoải mái, và mọi người dưới quyền tôi cũng trở nên nhiệt huyết hơn; họ sẵn sàng dốc hết sức lực để làm việc. Thực ra, không ai trong số họ là kẻ lười biếng cả… Chỉ là khi làm việc quá vất vả mà không được ai quan tâm, họ mới có thể cảm thấy bị oán trách mà thôi.”

“Hừ, sao anh không nói rằng lương của các quan lại ở thành phố Long Giang cao gấp đôi so với các tỉnh khác nhỉ? Tổng số tiền mà anh nhận hàng năm còn nhiều hơn cả số tiền mà chúng ta nhận nữa!” Lưu Tùng Thù nói.

“Đó chính là nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng và những quyết định sáng suốt của các ngài mà thôi. Lương cao giúp ngăn chặn hành vi tham nhũng; những kẻ dám tham lam sẽ bị trừng phạt… À, đúng rồi, ông Liu ơi, lần này tôi đi vội vàng quá, nên chưa kịp báo cho ông biết. Theo tôi thấy, năm nay chúng ta cần phải bổ sung thêm than đá cho Long Giang… Bây giờ than đá đang rất đắt đỏ!”

“Long Giang lại nằm ngay cạnh mỏ than Đen Sơn Đầu, mà anh còn dám nói than đá đắt à? Anh đang đùa ai đây?” Lưu Tùng Thù trêu chọc.

“Thực sự là đắt đấy. Phần lớn than đá từ mỏ Đen Sơn Đầu của chúng ta đều được xuất khẩu sang Đông Dương, còn phần còn lại thì được vận chuyển đến miền Bắc, không hề được bán cho các vùng trong đất nước. Vì mỏ than không thuộc quản lý của tôi, nên việc mua than đá với giá rẻ cũng rất khó… Thực ra, ở Long Giang chúng ta có rất nhiều phân cừu; việc sử dụng nó để sưởi ấm trong mùa đông không thành vấn đề… Nhưng vấn đề là hiện nay mọi người đều đã lắp đặt hệ thống sưởi ấm hiện đại, và những hệ thống này chỉ có thể hoạt động được bằng than đá chứ không thể dùng phân cừu được.”

Ở thành phố Long Giang, hầu hết những người sống ở đó đều là những thương nhân giàu có; nhà của họ đều được trang bị hệ thống sưởi ấm hiện đại vì nó rất sạch sẽ và tiện lợi. Tuy nhiên, những lò sưởi này lại không thể sử dụng phân cừu được; lượng nhiệt sinh ra từ phân cừu không đủ để sưởi ấm, vì vậy họ buộc phải sử dụng than đá.

Vì lương cao, cuộc sống của các quan lại ở Long Giang cũng rất tốt; nhà của họ cũng đều được trang bị hệ thống sưởi ấm, và việc mua than đá hàng năm cũng tiêu tốn rất nhiều tiền bạc.

“Theo tôi thấy, thành phố Long Giang của các bạn hiện nay có thể được coi là thành phố lớn thứ ba trong cả nước rồi đấy… Thành phố Huyền Minh của tôi cũng chỉ là một thị trấn nhỏ mà th

“Lý Thám Hoa đạo ạ.”

“Lý Thám Hoa ơi, chị Lin ơi, Nếu Lan đã gửi cho chị bao nhiêu thư rồi… Bảo cô Âu Dương đi Thường Sơn hoặc đi cùng người ta qua mùa đông này, nhưng chị lại không chịu! Bây giờ lại nói như vậy…” Độc Cô Lâu cười nói.

“Là Cui Er không muốn đi, còn tôi thì sẵn lòng lắm.” Lý Thám Hoa trả lời một cách không thành thật lắm.

“Anh Đệ Nhất Khoa ơi, anh xa rời Niu Đầu Sơn lâu như vậy có ổn không?” Yue Zhonglin hỏi.

“Trước đây thì không ổn, nhưng bây giờ thì không vấn đề gì nữa. Phía bắc có Văn Hoàn, phía đông có Bách Lý Thanh Vân, phía tây có ông Mộ Dung già… Và nhà tôi còn có một ‘báu vật’ quý giá nữa… Bây giờ tôi ra ngoài một năm rưỡi hai năm cũng rất yên tâm.” Lý Thám Hoa cười nói.

“‘Báu vật’ quý giá trong nhà chắc chắn là Lý Huyền Minh rồi… Bây giờ Lý Huyền Minh sống rất hòa thuận với hai người họ, như thành viên trong một gia đình vậy.”

Hoặc có thể nói, tình hình hiện tại đã thay đổi… Niu Đầu Sơn no longer là “phòng tuyến thiên nhiên” của Yến Vân nữa, bởi vì kẻ thù ở phía bắc và phía tây giờ đây đã trở thành bạn bè của họ.

Tuy nhiên, vì sau này có thể sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công từ Đại Chu, nên hiện tại vẫn cần anh ấy tự mình trực tiếp quản lý khu vực Niu Đầu Sơn này.

Hơn nữa, nếu anh ấy bị điều đi, Đại Chu chắc chắn sẽ rất coi chừng và có thể nghi ngờ đến Mục Dung Hằng ở phía tây.

Nhóm người do Tiêu Thần dẫn đầu đã lén lút đi công tác, vì vậy tất cả đều ăn mặc như những thương nhân buôn da. Khi đi qua các tỉnh, họ cũng không thông báo cho các quan chức địa phương; khi đến thành phố Long Giang, họ cũng được Văn Thành Hực sắp xếp chỗ ở bí mật để nghỉ ngơi một ngày, sau đó liền lên đường tiếp tục hành trình về phía bắc, vào lãnh thổ Xian Bo.

Chỉ có Chiu Mục Linh cá nhân mới đứng ra chỉ huy lực lượng bảo vệ họ; còn Ô Lạc Lan thì không hề xuất hiện. Về lý do tại sao Ô Lạc Lan không xuất hiện, Tiêu Thần biết rõ, và mọi người cũng đều hiểu, vì vậy không ai hỏi gì cả.

Qiu Mù Líng đã đưa mọi người đến tận biên giới của Mạc Kiệt, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Nhan Bình Kiều đã tự mình ra đón họ. Thậm chí cô ấy còn không hiểu chuyện mà hỏi tại sao Ô Lạc Lan lại không đến… Sau khi trở về, cô ấy cũng không quay về kinh đô, mà liên tục đi kiểm tra tình hình dân sinh ở các khu vực lân cận…

“Nói đến cái này thì lại nhắc đến cái khác…”

“Mày không ở lại thành phố Fuyu mà lại chạy về đây làm gì!” Tiêu Thần quát lớn.

“Tôi đã đi xa như vậy rồi, phải không trở về xem sao được?” Thực ra, Nhan Bình Kiều trở về để điều động binh sĩ. Ông luôn lo lắng cho nhóm người do Tiêu Thần dẫn đầu khi họ đi xa đến La Sơ, vì vậy ông đã tổ chức một đội kỵ binh tinh nhuệ từ Mạc Kiệt và mang theo họ vượt qua bão tuyết giá rét, tiến về phía bắc, áp sát biên giới của La Sơ. Nếu tình hình thay đổi, họ sẽ ngay lập tức tiến vào Thành phố Santa Anna!

“Những việc mày làm này thật là thừa thãi!” Tiêu Thần nhìn chiếc xe lớn phía sau và nói, “Nếu tôi dám đi, chắc chắn tôi sẽ an toàn trở về; có cần đến sự lo lắng của mày sao?”

“Ai lo lắng cho mày chứ? Tôi chỉ sợ ngài gặp nguy hiểm thôi!” Nhan Bình Kiều nói, “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ chỉ cứu ngài mà thôi!”

“Với tài năng của tôi, có cần đến sự cứu giúp của mày sao?” Tiêu Thần hỏi, “Nếu cần thiết, chúng tôi có thể tự mình chiếm giữ Thành phố Santa Anna mà không cần ai giúp đỡ.”

“Tôi cũng đã nói như vậy với Ô Lạc Lan, nhưng cô ấy lại không tin. Bạn nghĩ bây giờ cô ấy đang ở đâu?” Nhan Bình Kiều thì thầm, “Cô ấy đã tự mình dẫn quân đi thẳng về phía biên giới phía bắc và đang đóng quân ở núi Cỏ, cách La Sơ vài chục dặm. Cô ấy sẵn sàng hỗ trợ các bạn bất cứ lúc nào. Nếu có chuyện gì xảy ra, bạn cứ chạy đến đó.”

“Hai người các bạn thật sự là thừa thãi…” Tiêu Thần cảm thấy ấm lòng trong lòng; được người khác quan tâm thật là tuyệt vời.

“Tiêu Thần, lúc đó bạn đã hứa với tôi rằng sẽ để tôi trở thành vua của Yến Vân, điều đó vẫn còn hiệu lực chứ?” Nhan Bình Kiều bất ngờ hỏi.

“Ngươi định làm gì vậy?” Tiêu Thần bỗng nhiên cảnh giác.

“Nếu như ngươi không trở về được thì sao? Lúc đó, Yến Vân quận sẽ rơi vào tay của Lý Vạn Giang mà thôi. Nếu nó rơi vào tay hắn, thì thà cho ta còn hơn… Chúng ta là anh em mà.” Nhan Bình Kiều cười nói.

“Phù phù phù!” Tiêu Thần tức giận mà nhổ nước bọt, “Ta còn chưa chết đâu! Ngươi đã nghĩ đến di sản của ta từ lúc nào vậy?”

“Ta biết từ trước rồi… Ngươi không bao giờ giữ lời đâu!” Nhan Bình Kiều nói.

“Wanyan à, Yến Vân quận hiện tại cũng không phải ngươi có thể kiểm soát được đâu.” Độc Cô Lâu thở dài, “Không phải là ngươi không làm được, mà là ngoại trừ Tiêu Thần, không ai khác có thể làm được.”

“Tại sao lại như vậy?” Nhan Bình Kiều hỏi to.

“Bởi vì ta đẹp trai hơn ngươi, võ công giỏi hơn ngươi, và còn giàu có hơn ngươi nữa!” Tiêu Thần tự hào nói.

“Có gan thì cứ đấu đi!” Nhan Bình Kiều thách thức, muốn thi đấu cưỡi ngựa với hắn một lần nữa.

“Được thôi, đấu thôi!” Tiêu Thần nói rồi buộc dây cương ngựa lại, “Ta sẽ đếm một, hai, ba… Khi đếm đến ba mới bắt đầu đua!”

“Đừng nói nhiều nữa… Ta để ngươi chạy trước ba dặm cũng chẳng thành vấn đề đâu!” Nhan Bình Kiều cũng rất thích tranh đấu; mặc dù nói vậy, nhưng ông ta vẫn tháo hết cung, kiếm ra và giao cho thuộc hạ, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đua.

“Một, hai, ba!” Vừa dứt tiếng, Nhan Bình Kiều đã lao như mũi tên bay vút đi. Kỹ năng cưỡi ngựa của ông ta rất xuất sắc, và thực tế thì trên toàn khu vực Bắc Biên, chỉ có rất ít người có thể vượt qua ông ta.

Chỉ trong chốc lát, ông ta đã biến thành một điểm đen nhỏ trên mặt tuyết xa xôi…