Tiêu Thần đã học nghệ thuật biến trang cùng với Công Tôn Trường Sinh suốt ba ngày liền; trong thời gian đó, anh ta không chỉ phải chịu đựng những lời mắng nhiếc dữ dội mà còn bị đánh bằng đáy giày nữa… Không hiểu sao những người dân ở đây lại có tính tình như vậy? Dù tuổi tác đã cao nhưng họ vẫn thích dùng tay để đánh người, và không hề sử dụng gậy hay vũ khí gì cả – tất cả đều là đáy giày! Trần Lão gia tử, Trương Cửu Chỉ… Còn ông chú này nữa, những cú đáy giày của ông ấy thực sự rất mạnh; khi đập vào mông người ta, tiếng vang lên rất đau đớn!

Nhưng không biết là do bị mắng quá dữ dội hay bị đánh quá mạnh mà Tiêu Thần đã thực sự nắm vững được bản chất cơ bản của nghệ thuật biến trang trong vòng ba ngày. Có lẽ anh ta thực sự có thiên phú trong lĩnh vực này…

Tuy nhiên, nghệ thuật biến trang cũng giống như võ công vậy: người thầy chỉ dạy cách bước đầu, việc thành thạo hay không còn tùy thuộc vào bản thân người học. Dù Tiêu Thần đã học được cơ bản, nhưng muốn trở nên điêu luyện thì vẫn cần thêm thời gian rèn luyện.

Công Tôn Trường Sinh thì không có nhiều thời gian rảnh rỗi để dạy anh ta. Anh ta nói rằng mình còn có việc phải làm, rồi bỏ lại mười mấy cái bình rượu trống, hơn một trăm hộp đóng hộp trống, vừa lau miệng xong đã đi mất.

Ông chú ơi, liệu việc ông ăn hết viên ngọc Thủy Long quý giá của tôi có coi như là trả nợ xong rồi không nhỉ? Và ông còn ăn hết nhiều hộp đóng hộp như vậy nữa… Ông chú định đi đâu vậy?

Ông chú ơi, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào lúc nào nhỉ?

Ông chú cẩn thận với đường đi nhé, đừng vấp phải gì mà làm gãy chiếc răng cửa lớn của mình!

Công Tôn Trường Sinh đã đi mất, và Tiêu Thần cũng phải đi theo. Thực ra không phải anh ta muốn đi, mà là Lý Vạn Giang ép buộc anh ta phải rời đi. Lý Vạn Giang cũng không muốn anh ta ở lại đây lâu, vì sợ rằng Yến Vân sẽ gây ra những rắc rối gì đó.

Nếu Yến Vân không gây rắc rối, thì Bắc Tương cũng khó mà yên ổn được. Nhan Bình Kiều dù đã bị buộc phải rút quân, nhưng vẫn cảm thấy rất bất mãn; họ liên tục cử người đến chất vấn Hoàng đế Đại Chu tại sao lại bắt chúng tôi rút quân?

Chẳng lẽ Cao Cư Lệ không phải là nước chư hầu của Đại Chu sao?

Hơn nữa, chính Đông Dương là người đã xâm lược Bắc Tương trước; việc chúng tôi phản kích chỉ là hành động tự vệ mà thôi. Bây giờ, khi đã có cơ hội, chúng tôi đang chuẩn bị tiêu diệt

Như người ta thường nói, không có gì lớn hơn chữ “lý”. Và với tài năng văn chương xuất sắc của Nhan Bình Kiều, những bản điều trình mà ông ấy soạn ra thực sự rất logic và đầy cảm xúc; trong đó còn xen kẽ những lời châm biếm sâu cay và ngụ ý ẩn sau lời nói, khiến Lý Vạn Giang cảm thấy vô cùng khó xử, nhưng lại không thể nổi giận được.

Bởi vì Tiêu Thần là thuộc dân của mình, còn Nhan Bình Kiều thì không phải! Mặc dù vua đã phong Mạc Kiệt làm vương, nhưng nếu Nhan Bình Kiều muốn làm gì thì ông ấy cũng không thể ngăn cản được… ít nhất là hiện tại thì không thể. Vì vậy, chỉ có thể an ủi họ mà thôi.

Bây giờ, vua cần tập trung vào việc chinh phục Yi Zhou, nhưng cũng không thể để bỏ qua miền Bắc. Có vẻ như vua phải để Tiêu Thần quay trở lại tiếp tục chỉ huy tại đó mới được; nếu không, khi Nhan Bình Kiều tức giận, chưa biết ông ấy sẽ làm gì nữa.

Hiện nay, các bộ lạc ở miền Bắc đang rất đoàn kết, và một miền Bắc đoàn kết như vậy thật sự rất đáng sợ! Tất cả những điều này đều là nhờ vào Tiêu Thần mà thôi!

Ngươi thật sự quá giỏi… Vua đã giao nhiệm vụ ổn định miền Bắc cho ngươi, và ngươi đã làm được điều đó sao? Nhưng phải nói rằng, trong những năm gần đây, miền Bắc thực sự rất ổn định và tuân lệnh vua một cách nghiêm túc… Bởi vì chỉ cần vua ra lệnh, dù Nhan Bình Kiều có tức giận đến mức nào, ông ấy cũng phải rút quân đi…

Vậy thì họ thực sự tuân theo lệnh của vua hay là theo lệnh của Tiêu Thần? Điều này thì không thể đi sâu vào tìm hiểu được… ít nhất là bây giờ thì không thể.

Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không sao cả; chúng ta sẽ tính toán kỹ lưỡng sau này, rồi cùng nhau ngồi down ăn một bữa, xem lúc đó ai sẽ là người nắm quyền… Là vua hay là họ?

Vua Trung Thành Lý Vạn Vân cũng sắp rời đi, Đoan Mộc Nam Phong cũng vậy, Trần Tử Áng cũng vậy… Để thể hiện rằng mình không vội vàng trở về, Tiêu Thần quyết định đợi họ tất cả rời đi rồi mới đi… Dù sao thì mình cũng đã ở đây lâu rồi, không cần vội vàng gì cả.

Tiêu Thần không vội vàng, nhưng Lý Vạn Vân thì lại vội… Trước khi chia tay, ông ta đã hỏi Tiêu Thần rằng những khẩu súng hỏa lực từ phương Tây mà ngươi hứa sẽ cung cấp sẽ đến vào lúc nào?

“Tôi đã đưa hết bạc cho anh rồi; nếu anh không mang súng hỏa cho tôi, thì điều đó sẽ gây ra những tổn thất lớn cho quân đội, và theo luật pháp, anh sẽ bị xử chém không tha!”

Tiêu Thần nói rằng ngài đừng vội vàng; hãy yên tâm, tôi sẽ hoàn thành công việc đúng hạn. Nếu súng hỏa không đến kịp thời hạn, thì cái đầu của tôi cũng sẽ bị đem đi…

Lý Vạn Vân cười nhạo: “Cái đầu của mày có ích gì chứ? Nhìn vào thấy còn phiền phức hơn nữa… Dù sao thì mày đừng coi thường lời tôi đâu, nhớ đấy, tôi là ngài đấy! Làm một vị vương gia, bất cứ lúc nào ngài cũng có thể thay đổi thái độ một cách tàn nhẫn, giống như những trường hợp trong Giang Đông Vương và Lý Thế vậy.”

Khi Tiêu Thần đến để chia tay, thái độ của ông ta cực kỳ lạnh lùng; trên người ông ta đeo tang phục, khuôn mặt lại nở nụ cười lạnh lùng, trông thật đáng sợ.

“Hehe, Tiêu Thần đến rồi à? Ngài thật không ngờ rằng mày đã kết bạn được với chú của mình từ lâu rồi… Không lạ gì mày chẳng bao giờ đến thăm ngài.” Lời nói này thật là vô nghĩa… Tôi vừa trở về thì ngay lập tức đến thăm mày, nhưng mày lại không tiếp tôi!

“Ngài ơi, tôi…” Kể từ lần cuối cùng đến đây, Tiêu Thần đã thay đổi cách tự xưng của mình; trước đây ông ta tự xưng một cách thoải mái, dùng “tôi” hay “thần tử”, nhưng bây giờ ông ta lại tự xưng một cách khiêm tốn là “tôi”.

“Bây giờ tôi cần phải lập tức đi về phía Giang Nam; tôi rất cần bạc… Số năm trăm nghìn lượng bạc mà ngài nợ tôi, kể cả gốc lẫn lãi, cũng nên được trả rồi chứ?” Ai ngờ một vị vương gia cao quý như ngài lại nhớ đến chuyện cũ và đòi nợ.

“Ngài ơi, tôi vừa mới quyên góp được hơn năm triệu lượng bạc cho Hoàng đế; bây giờ túi tôi không còn một xu nào cả… Ngài hãy cho tôi thêm thời gian nữa; sau này tôi chắc chắn sẽ trả thêm lãi cho ngài.” Tiêu Thần nói, nhưng trong lòng thì nghĩ: “Ngài thay đổi thái độ quá nhanh rồi đấy…”

“Vậy thì hãy đưa cho tôi vài chiếc tàu chiến để trả nợ đi.” Đó mới chính là mục đích thực sự của Lý Thế; ông ta không cần bạc, mà cần những chiếc tàu chiến.

Trận chiến tấn công Yizhou này chắc chắn sẽ thắng lợi; vì vậy, dù ai làm chỉ huy, đều sẽ được ghi nhận những công lao lớn. Cả ông ta và Lý Phong đều muốn tham gia, chỉ là Lý Phong thì công khai tranh đấu, còn ông ta thì âm thầm chiến đấu mà thôi.

Vì vậy, trận chiến này đối với Đại Chu mà nói, thực sự có ý nghĩa mang tính bước ngoặt. Tên của ông ấy cũng chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách nhờ những công lao vang dội lần này.

Còn về hạm đội Đông Dương, hạm đội Yến Vân và hạm đội cướp biển ở Yizhou – tất cả đều nằm dưới quyền chỉ huy của ông ấy, vì vậy không cần phải đề cập đến nữa…

Đây chính là lợi ích khi làm người chỉ huy chính. Lý Phong tự nguyện xin đảm nhận nhiệm vụ, nhưng ông ấy lại âm thầm nỗ lực, liên lạc bí mật với các tướng lĩnh thuộc hạm đội Đông Dương và thậm chí còn gặp trực tiếp với Xiao Senlin.

Ông ấy để họ báo cáo thành tích trước mặt hoàng đế; tất nhiên, những điều họ kể ra đều là về những màn trình diễn xuất sắc của mình trong trận chiến vừa rồi – từ việc giữ bình tĩnh trong lúc nguy cấp, đến khả năng lập kế hoạch thông minh và chỉ huy hiệu quả.

Quân đội cũng rất mong muốn Lý Thế đảm nhận vai trò người chỉ huy chính. Một là bởi vì họ đã từng hợp tác với nhau và mối quan hệ đó khá tốt; hai là vì về lâu dài, họ cũng muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Lý Thế.

Bởi vì mối quan hệ giữa họ và Lý Phong thực sự rất tồi tệ – kẻ đó quá độc đoán và thiếu tính hợp tác, khiến việc làm việc cùng nhau trở nên gian nan.