Hạm đội khổng lồ gồm tổng cộng bốn mươi một con tàu bắt đầu di chuyển dọc theo tuyến đường sông Dương Tử, hướng ra biển lớn.

Chỉ riêng những con tàu khổng lồ có chiều dài 60 mét đã có tới mười chiếc; khi chúng cùng nhau di chuyển trên mặt sông, cảnh tượng thật sự rất ấn tượng.

Những con thuyền vận chuyển hàng hóa và thuyền đánh cá trên sông đều nhanh chóng tránh xa.

Tuy nhiên, họ không hề hoảng sợ, bởi vì các con tàu của làng Cao Gia đều treo lá cờ Ngũ Sắc Thiên Tôn; những con tàu này luôn nỗ lực tiêu diệt bọn cướp biển ở Huangmei, giúp đỡ người dân, và chưa bao giờ làm điều gì ngu ngốc hay lạm quyền.

Lá cờ Ngũ Sắc Thiên Tôn đã giành được sự tin tưởng của người dân trong khu vực này.

Còn về phía quân lính và thuỷ quân, khi nhìn thấy lá cờ Ngũ Sắc Thiên Tôn, họ liền nghĩ rằng “những thương gia này có sắc lệnh bí mật từ Hoàng đế, đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng gì đó”, vì vậy họ càng không dám tiến lại hỏi han; thay vào đó, họ đều tránh xa, giả vờ không biết gì cả, bởi vì điều đó an toàn nhất đối với họ.

Rất nhanh sau đó, hạm đội đã đến cửa vịnh sông Dương Tử, đảo Chongming.

Vị quan phụ trách công tác quốc phòng khu vực Sư Song, Thái Ngụy Hoa, đang lái một con thuyền Cangshan và đi ngang qua: “Xin hỏi, anh Shi có ở trên thuyền không?”

Giang Thành nhô đầu ra từ bên thành thuyền và chào: “Thưa ông Cui, ông vẫn khỏe mạnh chứ? Anh Shi đang ở Anqing, không có trên thuyền.”

Thái Ngụy Hoa nhìn nhìn đội hình hùng vĩ trước mắt mình, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Là một quan phụ trách công tác quốc phòng khu vực Sư Song, ông nắm giữ đội hải quân lớn nhất trong khu vực này, nhưng so với đội hải quân này, thì… thật sự không thể sánh kịp được.

Ông không khỏi thở dài: “Khi những con tàu này lần lượt đi qua đảo Chongming, tôi còn không thấy gì đặc biệt cả; nhưng khi chúng tụ tập lại với nhau, thì quả thực đây là một đội hải quân rất mạnh mẽ. Với cuộc hành động quy mô lớn như this, có vẻ như sau này chúng ta sẽ không quay trở lại sông Dương Tử nữa đâu?”

Lý Đạo Hiền đang nghe bên cạnh và nghĩ thầm: “Người này thật thông minh; chỉ cần nhìn thấy quy mô hành động của chúng ta, là anh ta đã biết chúng ta sẽ không quay trở lại nữa.”

Giang Thành nói: “Đúng vậy, chúng tôi được phái theo sắc lệnh bí mật của Hoàng đế để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng; sau này khi trở lại sông Dương Tử, chúng tôi cũng sẽ chỉ trở lại từng con một mà thôi, không còn quy mô lớn như lần này nữa.”

Thái Ngụy Hoa cảm thấy

Điều này thực sự không phải là lời an ủi dành cho anh ta, mà là sự thật. Việc xem xét sử dụng cảng Zhoushan làm cảng quân sự là điều hiển nhiên; vì là cảng quân sự, nó chắc chắn phải được tách biệt rõ ràng khỏi các cảng dùng cho mục đích dân sự. Còn khu vực mà Thái Ngụy Hoa quản lý chính là thành phố Shanghai – nơi sau này được gọi là “Thành phố Quỷ dữ”. Vị trí địa lí quan trọng của Shanghai thì không cần phải bàn cãi; trong tương lai, liệu có việc gì mà không cần đến sự hỗ trợ của Thái Ngụy Hoa chứ? Những con tàu cũ kiểu của ông ta vẫn có thể được sử dụng để buôn bán mà.

Hạm đội chia tay Thái Ngụy Hoa và tiếp tục hành trình về phía đông nam. Thái Ngụy Hoa nhìn theo hướng mà hạm đội đi rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời, suy nghĩ một lúc lâu, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và thốt lên ngạc nhiên: “Ồ? Đông nam à? Một hạm đội lớn như vậy lại đi về phía đông nam? Chắc chắn là đi đánh bọn cướp biển hoặc đối đầu với người Tây phương. Hoàng đế đã uống thuốc gì vậy? Sao lại trở nên quyết đoán đến thế?”

Sau khi ra khỏi cửa vịnh sông Dương Tử, hạm đội tiếp tục di chuyển dọc theo bờ biển… Phía trước, bờ biển đại lục xuất hiện một góc cạnh kỳ lạ. Đây chính là Nanhui Kou – nơi sau này trở thành danh lam thắng cảnh du lịch nổi tiếng của thành phố Shanghai. Tất nhiên, vào thời điểm đó, nơi này vẫn chỉ là một căn cứ phòng thủ. Khi quân xâm lược Nhật Bản xâm nhập, triều đình đã xây dựng thành lũy và căn cứ phòng thủ tại đây; sau nhiều cuộc chiến tranh, căn cứ này giờ đây đã xuống cấp nghiêm trọng, trông giống như một tòa nhà đổ nát. Bên trong, một số binh sĩ canh gác đang đứng trên mái tòa nhà đổ nát, nhìn chằm chằm vào đám đông tàu lớn xuất hiện trước mắt họ. Người hướng dẫn đường, một tên cướp biển đã từng tham gia lao động cải tạo, nói: “Thiên Tôn, Giáo huấn Jiang, chúng ta không thể tiếp tục đi dọc theo bờ biển nữa; chúng ta cần phải đi sâu vào đại dương về phía đông nam, đến đảo Shengsi ở phía bắc quần đảo Zhoushan. Ở đó có một số bọn cướp biển đang đóng quân; nếu chúng ta bắt đầu từ những khu vực ngoài rìa trước, sẽ thuận lợi hơn.”

Vì các thủy thủ trong làng đều không có kinh nghiệm hàng hải, Giang Thành đành phải hỏi một cách khiêm tốn: “Làm thế nào để xác định hướng đi? Phía trước là đại dương mênh mông, không hề có vật thể nào để tham khảo cả; nếu chúng ta rời xa bờ biển, chúng ta sẽ không biết mình đang ở đâu.”

Người cướp biển đáp: “Mặt trời, gió mùa, dòng hải lưu đ

Vì vậy… trong số mười thuyền trưởng, chín người đều là một mắt.”

Giang Thành hoảng sợ lên: “Tôi không muốn trở thành người một mắt đâu.”

Lý Đạo Hiền nghe vậy không khỏi bật cười; nghĩ kỹ lại, hóa ra lúc này thiết bị đo góc phương vị như la bàn hồi chuyển vẫn chưa được phát minh ra, vì vậy các tàu cướp biển Tây Âu khi đi biển cũng không thể sử dụng những công cụ này.

Lúc đó, các tàu cướp biển Tây Âu thường chỉ có thể dựa vào ánh nắng mặt trời để xác định “vĩ độ”, nhưng không thể xác định “kinh độ”. Trong tình huống này, tất cả các con tàu đều phải di chuyển theo cùng một vĩ độ, điều này tạo điều kiện cho các tàu cướp biển. Họ không cần phải tìm kiếm các con tàu buôn trên biển mênh mông, mà chỉ cần đợi ở những vĩ độ nhất định là được.

Lý Đạo Hiền quay trở ra ngoài chiếc hòm, tìm kiếm thông tin về cách chế tạo la bàn, thiết bị đo góc phương vị và đồng hồ hàng hải, rồi tổng hợp chúng thành một cuốn sách có tên “Bộ sưu tập các công cụ định vị thời kỳ Đại hành trình”, sau đó ném nó trước tòa nhà nghiên cứu của làng Cao Gia.

Quay trở lại bên trong chiếc hòm, ta thấy những tên cướp biển đang được cải tạo đang quan sát ánh nắng mặt trời để xác định hướng đi, rồi lại điều chỉnh hướng dựa trên ánh nắng mặt trời… họ đang chỉ huy đội tàu tiến về phía biển mênh mông.

Quãng đường từ Nam Hối Khẩu đến đảo Thạch Sơn chỉ khoảng 50 km, đối với các tàu cướp biển mà nói, đây không phải là quãng đường xa lắm.

Nhưng đối với những binh sĩ mới vào nghề của làng Cao Gia, đây là lần đầu tiên họ phải đi biển trong môi trường mà xung quanh toàn là nước, không thể nhìn thấy bất kỳ đất liền hay hòn đảo nào làm điểm tham chiếu; mỗi người đều căng thẳng đến mức lòng bàn tay đều đổ mồ hôi.

“Chúng ta hiện đang ở đâu?”

“Còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Trời ơi! Nơi này rốt cuộc là đâu vậy?”

Các binh sĩ hoảng loạn không ngớt.

Một con sóng lớn ập đến, con tàu Vạn Lý Quang Minh bị lay động mạnh mẽ theo sóng; mức độ rung lắc của con tàu lúc này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với khi nó di chuyển trên sông Hoàng Hà hay Dương Tử, khiến các binh sĩ hoảng sợ không ngớt. Tiếng la hét xấu hổ vang khắp con tàu.

Tên cướp biển đang được cải tạo nhìn thấy tình hình trên tàu, không nhịn được mà thầm nói: “Thiên Tôn, Giáo huấn Giang, có vẻ như trên tàu toàn là những người non nớt thôi… Thôi thì hãy tuyển mộ thêm một nhóm người lớn lên ở ven biển để làm binh sĩ đi.”

Lý Đạo Hiền