Hơn một trăm tờ giấy bán thân, khi xếp chồng lên nhau sẽ dày đến mức nào đây? Làm sao có thể xé được chứ? Dùng tay để xé thì cũng chỉ có thể làm cho mép các tờ giấy bán thân bị rách và cong vênh một chút mà thôi; muốn xé hết tất cả chúng ra, thì chỉ có thể là người sở hữu “cánh tay kỳ lạ” – loại cánh tay mà người ta chỉ có sau ba mươi năm sống độc thân mới có được… Rõ ràng là Châu Tiêu Lăng không có loại cánh tay đó, nên càng xé thì càng không thành công.

Dừng tay lại, thở hổn hển: “Trời ơi, muốn thể hiện sự mạnh mẽ mà lại phải làm việc đòi hỏi kỹ năng như thế này à…” Anh ta vẫn muốn tiếp tục xé, nhưng Lý Đạo Hiền đã đi đến bên cạnh, lấy lấy đống giấy bán thân đó, nói khẽ: “Đừng làm vậy nữa! Nếu bây giờ chúng ta trả tự do cho họ ngay tại đây, khi họ trở về quê hương, rất có thể họ vẫn sẽ bị người khác bắt nạt; kết cục của họ sẽ không tốt đẹp chút nào đâu. Chúng ta cần dùng những tờ giấy bán thân này để duy trì trật tự, đưa họ về lãnh địa của chúng ta, sau đó mới trả tự do cho họ – đó mới là cách chúng ta thực sự có trách nhiệm với họ.”

Châu Tiêu Lăng nói: “Nhưng… họ có thể sẽ tự tử mất… Nếu họ chết đi, thì tất cả mọi thứ sẽ tan biến hết.”

Lý Đạo Hiền đáp: “Nếu họ thực sự thích tự tử đến vậy, thì từ khi bị bán vào lầu cao lưu, họ đã từng cố gắng tự tử mười bảy, mười tám lần rồi đấy… Những người không đủ mạnh mẽ về tinh thần, làm sao có thể sống sót qua những điều kiện khắc nghiệt như vậy, trong khi vẫn phải thành thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp…?”

Châu Tiêu Lăng ngẩn ngơ: “À… Bây giờ tôi mới hiểu: Những gì Ngài nói là đúng đấy… Những cách đối xử tàn nhẫn khi huấn luyện các cô gái trong lầu cao lưu – đánh đập, mắng nhiếc, không cho ăn uống… Tất cả những hành vi lạm dụng tâm lý đó… Nếu họ thực sự dễ dàng muốn tự tử, thì họ đã chết từ lâu rồi… Những người không đủ mạnh mẽ, làm sao có thể sống sót được chứ?”

Lý Đạo Hiền nói khẽ: “Nếu họ thực sự muốn tự tử, thì từ khi bị bán vào đây, họ đã từng cố gắng làm vậy rồi… Nhưng họ đã không thành công… Họ chỉ đang cố gắng dùng cái cớ “muốn tự tử” để thử bơi trốn thoát mà thôi… Chỉ là không ngờ dưới con tàu lớn đó có lực hút mạnh, khiến họ bị hút xuống đáy tàu… May mắn thay, họ không chết.”

Châu Tiêu Lăng bỗng nhiên hiểu ra: “À! Có vẻ như những người phụ nữ yếu đuối ấy, lại có những suy nghĩ và hành

Châu Tiêu Lăng Thôi, đừng xé nó nữa.

Tôi đã phẳng lại tờ giấy bán thân đó và cho nó trở lại hộp cũ, rồi quay sang các cô gái: “Àm ạ… dù sao tôi cũng chỉ là một kẻ khiêm tốn, yếu đuối thôi; tôi không có quyền quyết định. Tôi muốn xé tờ giấy này, nhưng không dám làm vậy… Những người ở trên sẽ giết tôi mất.”

Các cô gái: “…“

Thế là mọi chuyện trở nên nhàm chán; họ lặng lẽ tản đi.

Trên thuyền trở nên yên tĩnh trở lại. Một số cô gái dìu Snower và Trần Nguyên Nguyên vào khoang thuyền để thay đồ khô.

Bộ đồ anh hùng của Lý Đạo Hiền cũng bị ướt; bản thân anh ta cũng không quan tâm lắm đến việc quần áo ướt hay không, vì dù sao cũng không cảm nhận được gì cả, nên cũng không thấy khó chịu. Nhưng những người trong đội dân quân của làng Cao Gia thì không thể chấp nhận được điều đó; họ coi thân xác của vị thiên tử là thứ vô cùng thiêng liêng, và không thể để nó bị ướt được.

Một nhóm binh sĩ dìu anh ta vào khoang; những người phục vụ mang đến quần áo khô, và không lâu sau đó, anh ta đã được trang phục lại một cách chỉn chu.

Châu Tiêu Lăng thì tỉnh táo hơn, ra lệnh cho những tên lính của mình canh chừng cẩn thận những cô gái bên thành thuyền, để chúng không thể nhảy xuống nước và trốn thoát.

Họ quan sát chăm chú; khi Snower và Trần Nguyên Nguyên thay đồ xong trở lại boong tàu, họ thấy những “tay sai của con quái vật” đang canh gác chặt chẽ bên thành thuyền, và biết rằng mình đã mất cơ hội trốn thoát, nên đành phải kiên nhẫn chờ đợi tiếp.

Không lâu sau, bến cảng Anqing đã đến!

Con tàu Hắc Ngọc Châu không đến miền Nam chỉ để đón các cô gái, mà là để hỗ trợ con tàu Vạn Dặm Nắng Rực. Khi đến bến, các binh sĩ dân quân trên tàu Hắc Ngọc Châu đã nhảy xuống thuyền và xếp thành hàng ngay ngắn trên bến, chào hỏi ba người – Shi Kefa, Giang Thành và Tiěniǎo Fēi – đang đợi họ: “Báo cáo: Trung đoàn thủy quân dân quân Tiểu Làng Đáy, gồm 150 binh sĩ, đã được lệnh đến hỗ trợ tiền tuyến. Trên tàu còn có lương thực, thuốc súng và đạn dược hỗ trợ chiến đấu; xin mời kiểm tra.”

Shi Kefa rất vui mừng: “Tuyệt vời quá! Chúng ta đang thiếu hụt binh sĩ nghiêm trọng; sự xuất hiện của các bạn thực sự rất quý giá.”

Nói xong, ông nhìn về phía những cô gái vẫn đang ngớ ngác trên tàu Hắc Ngọc Châu và hỏi: “Những người phụ nữ mặc đồ lòe loẹt kia, họ từ đâu đến vậy?”

Châu Tiêu Lăng nhảy xuống thuyền và cười nói: “Đó là những người phụ nữ khổ sở từ các nhà thổ, được tôi cứu

Shi Kefa gật đầu: “Hóa ra là vậy.”

Châu Tiêu Lăng nói thấp giọng: “Những cô gái này có ý định trốn thoát; tôi không thể dỗ dành được họ. Ông Shi, có cách nào tốt không?”

Shi Kefa không suy nghĩ gì đã cười và nói: “Điều đó rất đơn giản thôi. Hãy để họ ở chung với những cô gái mà chúng ta đã cứu khỏi tay bọn cướp biển lần trước đi. Chẳng mấy chốc, họ sẽ tự hiểu được chúng ta là người tốt hay kẻ xấu.”

Châu Tiêu Lăng rất vui mừng: “Đây quả là một cách hay.”

Hai giờ sau…

Hơn một trăm cô gái từ các nhà thổ, dưới sự dẫn dắt của Shi Kefa, đã đến trước một căn biệt thự lớn ở thành phố Anqing. Ngôi nhà khá cổ kính, ban đầu là tài sản gia truyền của một gia đình quý tộc nông thôn; sau khi gia đình này sa sút, họ đã bán ngôi nhà đi để lấy tiền, và Shi Kefa đã mua lại nó.

Bên trong ngôi nhà hiện đang có mười tám cô gái được “mua” về từ tay bọn cướp biển.

Khi Trần Nguyên Nguyên và Xue Er bước vào ngôi biệt thự này, họ cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì họ biết rằng khi đang di chuyển, cơ hội trốn thoát còn nhiều hơn; nhưng một khi việc di chuyển dừng lại, thì cơ hội đó sẽ biến mất hoàn toàn.

Nhưng những “tay sai của yêu ma” canh giữ rất chặt chẽ, nên họ không còn cơ hội “tự tử” nữa; chỉ đành thở dài vì số phận trớ trêu của mình, rồi cùng những cô gái khác bước vào ngôi nhà cổ kính đó.

Cánh cửa cao lớn của ngôi nhà mang lại cảm giác rằng một khi bước vào đó, sẽ không thể trở ra ngoài được nữa.

Họ thực sự không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì; họ sợ rằng ngay khi bước vào trong, họ sẽ thấy những điều rất đáng sợ do những “yêu ma” gây ra.

Nhưng không ngờ, khi bước vào sân trước của ngôi nhà, họ lại thấy một cảnh tượng rất hòa thuận: hơn mười phụ nữ đang bận rộn làm việc trong sân, có người đang tách tơ ra khỏi kén tằm… có người thì đang dùng những sợi tơ đó để dệt thành lụa.

Những cô gái từ các nhà thổ đều ngạc nhiên.

Đặc biệt là Trần Nguyên Nguyên và Xue Er, họ gần như nghĩ mình đã đi nhầm chỗ.

“Ồ?” Xue Er tò mò hỏi: “Chỗ này lại là nơi dệt tơ à?”

Mười tám phụ nữ kia thấy có thêm nhóm cô gái mới đến, cũng nghĩ rằng họ cũng được cứu thoát từ đâu đó, liền nhiệt tình chào đón: “Có chị em mới đến nữa!”

“Các chị cũng gặp nạn ở đâu à?”

“Ôi trời, họ thật là những người tốt; họ đi khắp nơi để cứu chúng tôi – những người phụ nữ đáng thương này.”

Họ nói luôn miên, khiến những cô gái từ các nhà thổ càng thêm bối rối.

Xue