Con tàu Vạn Lý Dương Quang đang vật lộn để tiến lên phía hạ lưu sông Hoàng Hà.

Việc đi lại bằng thuyền ở khu vực hạ lưu sông Hoàng Hà là cực kỳ khó khăn.

Bởi vì dòng sông này mang theo lượng lớn bùn đất, chúng sẽ lắng đọng xuống ở hạ lưu, khiến cho mực nước trở nên rất nông và lòng sông không ổn định. Thậm chí, hình dạng của lòng sông cũng thường xuyên thay đổi. Không chỉ trong thời cổ đại, ngay cả các thời kỳ sau này, những con tàu lớn cũng không thể di chuyển được ở đây.

Con tàu Vạn Lý Dương Quang có độ sâu mực nước từ ba đến bốn mét, vì vậy việc di chuyển trên sông Hoàng Hà ở đoạn này thực sự rất gian nan.

Chỉ cần không cẩn thận một chút, con tàu có thể dễ dàng bị mắc cạn.

Những người lính thủy dân quê nhà trên tàu đều rất lo lắng. Nếu Chu Nữ Hàng làm cho con tàu quý giá này bị mắc cạn, thì làm sao họ có thể trình báo với Thiên Tôn?

Mọi người đều căng thẳng, chỉ có Châu Tiêu Lăng là không hề lo lắng.

Anh ta đang rất hào hứng: “Chúng ta sắp đến biển rồi phải không? Đây là nơi nào vậy? Tôi nghe nói sông Hoàng Hà đã nhiều lần thay đổi lộ trình, vậy chúng ta cuối cùng sẽ vào biển qua đâu? Tôi rất muốn được nhìn thấy biển ngay bây giờ.”

Người có kiến thức uyên bác nhất, Shǐ Kěfǎ, đã đứng lên và cười nói: “Vào thời nhà Tống, Du Chōng – người trấn giữ Đông Kinh (Khai Phong) – đã cố ý làm đứt dòng sông Hoàng Hà để ngăn quân Kim xâm lược phía nam, khiến cho dòng sông này chảy vào sông Huái. Suốt hàng trăm năm qua, sông Hoàng Hà luôn đi theo con đường này để ra biển.”

Loại kiến thức này thường khiến người ta cảm thấy buồn ngủ, nhưng Châu Tiêu Lăng lại cảm thấy rất thích thú: “À, ra vậy. Thật thú vị… Có nghĩa là bây giờ chúng ta không còn ở trong sông Hoàng Hà nữa, mà đang ở trong sông Huái?”

Shǐ Kěfǎ gật đầu: “Đúng vậy! Điểm ra biển của sông Huái cách điểm ra biển của sông Dài Giang khá gần, việc sông Hoàng Hà đi theo con đường này để ra biển thực sự rất thuận lợi cho chúng ta.”

Châu Tiêu Lăng reo lên vui mừng: “Hahaha, không ngờ tôi lại vô tình đi qua cả sông Huái nữa… Thật là vui!”

“Phía trước chính là biển rồi!”

Nghe thấy câu này, Châu Tiêu Lăng càng thêm hào hứng.

Xa xa phía trước, biển đã hiện ra rõ ràng; bờ biển có màu vàng óng ánh – đó chính là bờ biển được “mở rộng” ra từ dòng sông Hoàng Hà. Mỗi năm, dòng sông Hoàng Hà đều mở rộng bờ biển ra ngoài thêm một khoảng.

Cảnh biển hùng vĩ khiến Châu Tiêu Lăng reo hò vui sướng.

Tuy nhiên, ánh mắt của Tiếc Nhạn Phi, Giang Thành và những người khác lại không hề đặt trên cảnh vật xung quanh

“Có một đoàn tàu ở đó!” Tiếng Đồng Chim bay chỉ về phía biển: “Tổng cộng có sáu con thuyền.”

“Có vẻ như là đoàn tàu buôn?” Giang Thành lấy ống nhòm ra và nói: “Trên những con thuyền đó đang chở hàng hóa đấy.”

Đồng Chim bay mỉm cười vui vẻ: “Những thương nhân trên đất liền này, lần đầu tiên ra khơi đã gặp phải đồng nghiệp là các thương nhân trên biển, thật là may mắn. Chúng ta có nên gọi họ lại không nhỉ?”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, khuôn mặt của Giang Thành đã bỗng nhiên thay đổi: “Không ổn rồi, đó không phải là đoàn tàu buôn thông thường.”

Đồng Chim bay: “???”

Anh ấy vội vàng lấy ống nhòm ra và nhìn về phía con thuyền xa xôi kia; biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy lập tức trở nên nghiêm túc. Hóa ra, trên con thuyền đó không chỉ có hàng hóa mà còn có rất nhiều người bị trói lại. Tất cả đều là phụ nữ.

Đồng Chim bay thì thầm: “Có hai khả năng: Một là, con thuyền này không chỉ buôn bán hàng hóa mà còn buôn người, đây là một con thuyền buôn bạc. Hai là, đây là một con thuyền cướp biển; hàng hóa trên thuyền được cướp đi, và những người phụ nữ kia cũng vậy.”

Giang Thành gật đầu: “Không tốt rồi… Họ đang để ý đến chúng ta.”

Hai người cùng nhìn qua ống nhòm và thấy có vài người trên đoàn tàu đối diện đang nhìn về phía họ.

Giang Thành nâng ống nhòm lên cao hơn để nhìn lá cờ của đối phương: “Tôi không nhận ra lá cờ đó… Trên đó vẽ đầy những cây nấm.”

Đồng Chim bay: “Những cây nấm gì vậy? Đó là nấm linh chi! Tôi đếm xem… Trên lá cờ có vẽ đến mười tám cây nấm linh chi… Thật kỳ lạ, điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

Đúng lúc đó, hình ảnh thêu chữ “Thiên Tôn” trên ngực Đồng Chim bay bỗng nhiên phát sáng: “Mười tám cây nấm linh chi à? Có thể đó là đoàn tàu “Phong Vân Thập Bát Chi”. Kỳ lạ thật… Người đứng đầu “Phong Vân Thập Bát Chi”, Trịnh Châu Long, đã từng chấp nhận sự khoan dung của triều đình từ nhiều năm trước rồi… Lá cờ của ông ấy lẽ ra không nên còn được sử dụng nữa… Tôi phải suy nghĩ kỹ xem.”

Lý Đạo Hiền vội vàng tìm hiểu thông tin… Sau khi tìm hiểu mới biết rằng, vào thời điểm đó, băng đảng cướp biển nổi tiếng “Phong Vân Thập Bát Chi” đã tan rã, và người đứng đầu Trịnh Châu Long đã chấp nhận sự khoan dung của triều đình. Nhưng trong số những thành viên của “Phong Vân Thập Bát Chi”, vẫn còn một người tên là Lưu Hương tiếp tục theo đuổi nghề cướp biển – một nghề “đầy triển vọng” đó…

Lưu Hương là kẻ đồng lõa của người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha; dựa vào sự hậu thuẫn của người phương T

Sau khi chấp nhận sự chiêu mộ của Trịnh Châu Long, Lưu Hương vẫn tiếp tục hoạt động dưới danh nghĩa “Thập Bát Châu”, gây hỗn loạn trên biển cả.

Tuy nhiên, không bao lâu sau, vào năm thứ tám triều đại Chongzhen, tức là năm nay, hắn ta đã bị Trịnh Châu Long thu phục, đánh dấu cho sự kết thúc bi thảm của “Thập Bát Châu”.

Lý Đạo Hiền quay lại nhìn bức thêu trên ngực Tiěniǎo Fēi và nói: “Có lẽ đó là con tàu của kẻ cướp biển cuối cùng trong ‘Thập Bát Châu’, Lưu Hương.”

“Vậy thì vẫn là kẻ cướp biển mà.” Tiěniǎo Fēi hét lớn: “Những tên cướp biển đáng ghét, mọi người hãy cẩn thận!”

Giang Thành lắc đầu và phàn nàn: “Tiě Ngoại, kẻ cướp biển vốn dĩ cũng giống như các bạn – vừa buôn bán vừa cướp bóc; chỉ khác là họ hoạt động trên biển còn các bạn thì trên đất liền thôi. Đừng chỉ trích kẻ cướp biển là đáng ghét, hãy tự kiểm điểm bản thân đi.”

Tiěniǎo Fēi cãi lại: “Hmph! Cái này thì bạn không hiểu đâu… Chúng tôi, những người buôn muối, chỉ đánh nhau với các đội tuần tra hay lính bắt cướp của triều đình thôi; còn lại thì luôn buôn muối một cách công khai, không bao giờ cướp bóc đâu! Cướp bóc thì sao có thể kiếm được nhiều tiền hơn việc buôn muối chứ?”

Giang Thành im lặng.

Tiěniǎo Fēi tiếp tục: “Này, đừng nói lung tung nữa; đối phương đang đến rồi.”

Giang Thành quay đầu nhìn và thấy đó dường như là đội tàu của Lưu Hương đang tiến về phía họ.

Người xấu thì không bao giờ đến từ thiện đâu…

“Phải làm sao đây? Chúng ta có nên tăng tốc để tránh xa họ không?” Châu Tiêu Lăng cũng nhận ra rằng tình hình không ổn và lập tức nhảy lên, bắt đầu lo lắng về cuộc chiến sắp diễn ra.

Tiěniǎo Fēi gật đầu: “Không rõ sức mạnh của đối phương ra sao; cách tốt nhất vẫn là tránh xa họ.”

Giang Thành cũng đồng ý.

Đúng lúc đó, Shǐ Kěfǎ lên tiếng: “Nếu chúng ta tránh xa họ, thì những người phụ nữ bị trói lại kia sẽ ra sao?”

Câu hỏi này khiến mọi người đều sững sờ.

Rồi họ lập tức cảm thấy xấu hổ.

Đúng vậy… Làm sao mà chúng ta lại quên mất những người phụ nữ trên con tàu đối phương?

Lúc này, Thêu Tượng Thiên Tôn cũng lên tiếng: “Những người phụ nữ đó nhất định phải được cứu. Đó chính là linh hồn và tinh thần của làng chúng ta, Cao Gia. Chỉ với tinh thần này, chúng ta mới có thể phân biệt mình với những quan binh và bọn cướp lang thang kia. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Giang Thành đáp: “Tôi hiểu rồ