Năm thứ tám triều đại Chongzhen…

Quân khởi nghĩa của Tướng Chuang và các tướng lĩnh khác đã hợp quân lại với nhau, xuất phát từ Nanyang, chuẩn bị tấn công lăng mộ Hiển Lăng.

Hiển Lăng là nơi chôn cất chung của Hoàng đế Công Duệ Tiến, cha của Hoàng đế Jiajing nhà Minh, và Hoàng hậu Từ Hiếu Tiến.

Sau khi ngôi mộ tổ tiên ở Fengyang đã bị xáo trộn, nếu Hiển Lăng cũng bị mất, uy tín hoàng gia sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Lúc bấy giờ, Lục Tượng Thăng, người đang giữ chức Tổng đốc năm tỉnh, đã lập tức dẫn 5.000 binh sĩ đến hiện trường, ra lệnh cho các tướng phó như Lý Trọng Trấn, Lê Thời Thanh, Chu Nguyên Nhụ… cùng nhau tiến quân đánh dập quân phiến loạn ở Nanyang.

Quân đội Thiên Hùng của Lục Tượng Thăng rất mạnh mẽ và đầy ý chí chiến đấu; so với các đội quân khác trên thế giới, họ cũng được coi là một đội quân mạnh.

Tuy nhiên, trận chiến này không diễn ra thuận lợi như mong đợi.

Hai bên chiến đấu từ sáng đến nửa đêm mà vẫn chưa phân định thắng thua…

Đội quân Thiên Hùng mạnh mẽ như vậy, lại không thể giành được ưu thế trong cuộc giao tranh với quân phiến loạn.

Bầu trời dần tối đi, ánh đèn lúc này đã chiếu rọi khắp nơi; binh sĩ hai bên đều bắt đầu gặp khó khăn trong việc chiến đấu do thiếu ánh sáng, gần như không thể nhìn thấy gì nữa, nên buộc phải dừng chiến và rút quân.

Cách xa nhau vài dặm, hai bên chỉ có thể nhìn nhau từ xa.

Phía Lục Tượng Thăng, với 5.000 binh sĩ, chỉ có một căn cứ nhỏ.

Trong khi đó, đội quân phiến loạn đối diện có tới hơn 100.000 người, các căn cứ của họ trải dài hàng dặm, không thể nhìn thấy hết.

Lục Tượng Thăng đứng trên tháp canh cao, vẻ mặt đầy lo lắng: “Tình hình có vẻ không ổn rồi… Sức mạnh chiến đấu của quân phiến loạn ngày càng tăng, số lượng cũng rất đông. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Tướng phó Lý Trọng Trấn bên cạnh ông liền đề nghị: “Thưa tướng, để tôi dẫn một đội quân mạnh mẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm thì sao?”

Lục Tượng Thăng lắc đầu: “Ban ngày, chúng ta đã phải đối mặt với đối thủ đông hơn nhiều; 5.000 binh sĩ phải luân phiên chiến đấu với 72 căn cứ của quân phiến loạn. Họ có thể nghỉ ngơi xen kẽ, nhưng chúng ta thì liên tục chiến đấu, đã mệt mỏi không thể chịu đựng được nữa. Nếu không cho binh sĩ nghỉ ngơi, làm sao được? Quân địch có hàng dặm căn cứ liên tiếp; nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào một điểm nào đó, dù thành công, cũng chỉ có thể gây ra sự hỗn loạn ở một phần nhỏ các căn cứ của họ mà

Ngược lại, phía chúng tôi chỉ có năm ngàn binh sĩ, lực lượng quân sự yếu kém, lương thực cũng rất thiếu thốn; cảm giác như mình đang đối đầu với quân Đào Ngụy tại Trận Chi Bích vậy.

Khi ông đang buồn bã thì phó tướng Lê Thời Thanh chạy vào và báo: “Thống đốc Lỗ, lực lượng hậu cần của chúng ta đã đến rồi.”

“Hậu cần?” Lục Tượng Thăng ngạc nhiên: “Chúng ta lấy đâu ra hậu cần được?”

Đúng là các binh sĩ hoàn toàn không có đội ngũ hậu cần; hiện tại thuế thu nhập không đủ, quân tiền còn không đủ để trả cho binh sĩ, làm sao có thể có hậu cần được? Hiện tại, mỗi khi đến một nơi nào, họ chỉ có thể nhờ các quan chức địa phương giúp đỡ cung cấp lương thực tạm thời mà thôi.

Lê Thời Thanh nói với vẻ hào hứng: “Đó là những binh sĩ cũ của ông khi ông đang giữ chức phó triều đình tại Vũ Dương; họ tự bỏ tiền của ra để cung cấp đồ tiếp tế cho chúng ta.”

Nghe đến “Vũ Dương”, Lục Tượng Thăng lập tức nhớ đến những binh sĩ cũ mà trong suốt thời gian làm quan, họ luôn khiến ông cảm thấy yên tâm và thoải mái. Chắc chắn không ai khác hơn là Tổng đốc Thương Nam La Kỳ, cùng với các binh sĩ dưới quyền ông và người đã hỗ trợ ông từ sau lưng – ông Lý.

Ông vội vàng ra ngoài đón tiếp họ. Dưới ánh đêm, một đoàn xe lặng lẽ tiến đến trước cửa doanh trại của ông. Người đứng đầu đoàn xe, mặc trang phục dân thường, chính là La Kỳ. Bên cạnh ông ấy không thấy Trịnh Cẩu Tử hay Pháp Nhân Thỏ, nhưng lại thấy ông Lý.

Lục Tượng Thăng vô cùng vui mừng, cảm giác như gặp lại những người bạn thân đã lâu không gặp: “Tổng đốc La, ông Lý! Lâu lắm rồi mới gặp lại, các ngài đến đây làm gì vậy?”

La Kỳ nói nhỏ: “Thưa ngài, tôi là Tổng đốc Thương Nam; tuyệt đối không được xuất hiện ở Hà Nam. Tôi đã lén lút đến đây.”

Lục Tượng Thăng ngay lập tức im lặng, hiểu rằng điều này rất quan trọng.

Lý Đạo Hiền bèn cúi chào và nói với Lục Tượng Thăng với nụ cười: “Thống đốc Lỗ, xin chúc mừng ngài được thăng chức thành Tổng đốc năm tỉnh.”

Lục Tượng Thăng cười buồn: “Trách nhiệm thì tăng lên, nhưng năng lực của tôi thì vẫn không thay đổi gì cả.”

Bản quan bây giờ thực sự cảm thấy hoang mang và lo lắng. Các ngài xem này, với năm nghìn binh sĩ của tôi, đối mặt với một trăm nghìn kẻ cướp lang thang, chúng ta đang bị mắc kẹt ở đây.”

Nói đến câu cuối, ông không khỏi thở dài, rồi tiếp tục: “May mà chúng ta chỉ bị mắc kẹt thôi; nếu không, ngày mai chúng ta có thể sẽ thất bại… Tiền lương không đủ, binh sĩ phải chiến đấu trong tình trạng đói bụng…”

Lý Đạo Hiền nói: “Chính để giải quyết vấn đề này mà tôi mới đến đây.”

Trong lúc đó, rất nhiều xe ngựa chứa đầy lương thực quân sự đã vào đến doanh trại.

Lục Tượng Thăng vui mừng: “Với số lương thực này, tinh thần chiến đấu của quân đội chắc chắn sẽ được củng cố, và chúng ta chắc chắn có thể đánh bại quân địch, ngăn chúng tiến về phía nam.”

Lý Đạo Hiền giải thích: “Hiện nay, lực lượng chính của quân địch đang ở Nam Dương. Lu Đại nhân đang chặn họ ở phía nam, còn Lỗ Thủ bị đang canh giữ ở huyện Thương Nam, ngăn không cho họ tiến về phía tây, trở lại Tây An. Tào Văn Triệu hiện đang ở Lạc Dương, chống lại các cuộc tấn công từ phía bắc của quân địch. Hướng duy nhất mà quân địch có thể trốn thoát là phía đông… Tôi đến đây để nhắc nhở Lu Đại nhân phải coi chừng hướng đông.”

“Phía đông à?” Lục Tượng Thăng suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: “Phía đông có Tả Lương Ngọc, người đó đang đóng quân ở huyện Như Ninh. Tả Lương Ngọc rất mạnh, quân địch chắc chắn không thể vượt qua được hắn.”

Lý Đạo Hiền nói một cách đầy ý nghĩa: “Người này… tốt nhất là đừng quá tin tưởng vào hắn.”

Lục Tượng Thăng ngạc nhiên: “À?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Lục Tượng Thăng, Lý Đạo Hiền nhận ra rằng mình có vẻ như đang nói xấu Tả Lương Ngọc sau lưng người ta – điều này thường được coi là hành vi “bôi nhọ đồng nghiệp” trong môi trường công sở. Nếu không có bằng chứng cụ thể, những lời nói như vậy không chỉ vô ích mà còn có thể gây ra sự không hài lòng của “lãnh đạo”.

Nhận ra điều này, Lý Đạo Hiền quyết định không nói thêm nữa. Không phải ai cũng có thể dự đoán được tương lai! Bạn phải hiểu rằng khi thông tin không chính xác, cách suy nghĩ của người khác có thể khác với bạn.

Lý Đạo Hiền cúi chào và nói: “Vật tư đã được chuyển đến, tôi sẽ trở về trước. Chúc Lu Đại nhân thành công trong chiến dịch.”

Lục Tượng Thăng nói: “Cảm ơn ông Lý đã hào phóng cung cấp lương thực cho quân đội của chúng ta.”

Đêm hôm đó, Lục Tượng Thăng sai các tướng sĩ như Chu Văn Tiến, Trần Kỳ Mỹ đi phân phát những vật tư mà Lý Đạo Hiền đã gửi đến cho năm ngàn binh sĩ.

Nhờ có lương thực, các binh sĩ đều no bụng và trở nên mạnh mẽ hơn.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, quân đội Thiên Hùng đã đánh bại hoàn toàn quân nông dân, giết chết hàng trăm kẻ địch, bắt sống được Tự Lai Hổ, Dũng Hổ, Công Sơn Hổ, Trương Tân Nhiệt cùng nhiều tù binh khác, và thu giữ được hai khẩu pháo lớn cùng vô số vũ khí khác.

Trong lúc Lục Tượng Thăng đang suy nghĩ về những khẩu pháo của bọn cướp này, thì chúng bắt đầu rút lui về phía đông, đi qua thành phố Như Ninh.

Tướng chỉ huy đồn quân tại Như Ninh là Tả Lương Ngọc lập tức dẫn quân ra chiến đấu. Hai bên đã giao tranh “ba trăm hiệp” bên ngoài thành Như Ninh, và Tả Lương Ngọc đã giành chiến thắng hoàn toàn, giết chết hàng trăm tên địch, trong đó có cả nhiều phụ nữ và trẻ em.

Tuy nhiên, lực lượng chính của bọn cướp đã vượt qua Như Ninh và một lần nữa thoát khỏi vòng vây.

Sau trận chiến, Lục Tượng Thăng đã hỏi Tả Lương Ngọc: “Làm sao mà bọn cướp lại có thể trốn thoát được?”

Tả Lương Ngọc trả lời: “Thần chỉ có ba ngàn người; chỉ có thể chống chịu được ba mươi ngàn tên cướp. Hơn mười vạn người còn lại đã tận dụng cơ hội để trốn thoát. Thần đã cố gắng hết sức rồi.”