Các nhà báo chắc chắn phải là những người luôn tò mò; Hoa Khuê cũng rất hiếu kỳ: “Có điều gì đó không ổn chứ?”

Giang Thành chỉ vào con tàu hàng đó và nói: “Chúng ta đã ra khỏi khu vực Xiao Lang Di rồi; tất cả các con tàu thương mại hoạt động trong khu vực này đều phải treo cờ để báo hiệu.”

Hoa Khuê hỏi: “Tại sao khi ra khỏi Xiao Lang Di lại phải treo cờ vậy?”

Giang Thành giải thích: “Bọn cướp biển ở Xiao Lang Di đã bị lực lượng dân quân của chúng ta Cao Gia tiêu diệt hết rồi; vì vậy ở gần đây rất an toàn, không cần phải treo cờ. Nhưng ở những nơi nguy hiểm, chúng ta phải treo cờ để cho bọn cướp biển biết mình thuộc công ty thương mại nào.”

“Có một số công ty thương mại có sức mạnh lớn, đến mức bọn cướp biển không dám đụng vào họ; cờ của họ chính là lời cảnh báo để chúng tránh xa, ví dụ như lá cờ Ngũ Sắc Thiên Tôn của chúng ta.” Giang Thành chỉ lên nóc tàu; Hoa Khuê ngẩng đầu nhìn và thấy một lá cờ đầy màu sắc đang bay trên cột cao.

Giang Thành nói tiếp: “Khi lá cờ của chúng ta được treo lên, bọn cướp biển sẽ biết rằng chúng ta có sức mạnh đủ để tiêu diệt chúng, vì vậy chúng không dám đe dọa chúng ta.”

Hoa Khuê bỗng nhiên hiểu ra.

Giang Thành tiếp tục: “Còn một số công ty thương mại yếu thế hơn; họ sẽ trả tiền cho bọn cướp biển dọc đường để được bảo vệ. Vì vậy, khi họ treo cờ, đó là cách họ thông báo rằng: ‘Thưa các bạn, tôi đã trả tiền bảo vệ rồi; đây là người của chúng tôi, đừng cướp.’”

“À, ra vậy.”

Hoa Khuê nhìn con tàu hàng trống không phía trước và thì thầm: “Con tàu đó không treo cờ, thật là kỳ lạ… Có lẽ chúng chính là bọn cướp biển?”

Giang Thành lắc đầu: “Không giống bọn cướp biển đâu; khi thấy lá cờ Ngũ Sắc Thiên Tôn của chúng ta, bọn chúng đã bỏ chạy từ xa rồi. Nhìn con tàu này kìa, nó không hề có ý định tránh né, mà vẫn tiếp tục tiến về phía trước, sắp sửa đi ngang qua chúng ta thôi.”

Hoa Khuê reo lên: “Ồ?”

Giang Thành quay sang các binh sĩ dân quân và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”

Trên con tàu có ba mươi binh sĩ thuộc đoàn dân quân Tiểu Lang Đích, cùng với hai mươi lính đặc nhiệm của đội Hoa Khuê. Ngay khi nhận được lệnh, ba mươi binh sĩ Tiểu Lang Đích lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng hai mươi lính đặc nhiệm lại gặp khó khăn; họ không biết cách chiến đấu trên mặt nước. Chỉ việc đứng yên để chống lại sự rung lắc của con tàu đã là điều rất khó khăn đối với họ, huống chi phải chiến đấu trong tình huống này.

Lý Đạo Hiền cười và nói: “Các công việc chuyên môn thì hãy để người chuyên môn lo liệu. Các bạn chỉ cần bảo vệ các cô gái là được.”

Những lính đặc nhiệm đó đáp lại một tiếng, sau đó cùng với những người phụ nữ rút vào khoang tàu để chuẩn bị.

Trong lúc họ đang chuẩn bị…

Con tàu kỳ lạ không mang lá cờ đó đang tiến lại gần hơn.

Hai bên đi ngược hướng nhau trên dòng sông Hoàng Hà: một con đi lên hướng thượng nguồn, một con đi xuôi hướng hạ lưu. Đoạn sông này không rộng lắm, vì vậy hai con tàu đều đang di chuyển ở giữa dòng sông, nên chúng trông như đang đối đầu nhau.

Rõ ràng, con tàu kỳ lạ đó đang cố tình tiến về phía con tàu của làng Cao Gia.

Nó đang tiến lại gần hơn nữa!

Một binh sĩ vội vàng hỏi: “Giáo úy Giang, chúng ta có nên bắn không ạ?”

Giang Thành do dự một chút… Trong tình huống này, nếu không xem xét rõ nguyên nhân mà vội vàng bắn, thì rõ ràng là không đúng đắn. Đó là hành động của kẻ xấu xa; phải tuân theo nguyên tắc “lễ nghĩa trước, vũ lực sau” mới là đạo đức của giang hồ.

Anh ta vội vàng hét lớn về phía con tàu kỳ lạ: “Đây là con tàu của Tiểu Lang Đích. Các ngài từ đâu đến vậy? Đừng tiến lại gần nữa; nếu còn tiếp tục tiến gần, chúng tôi sẽ coi đó là hành động khiêu khích…”

Tiếng nói của anh ta vang xa trên mặt sông, và người ở bên kia nghe rất rõ.

Con tàu kỳ lạ lập tức giảm tốc độ và điều chỉnh hướng đi, có vẻ như muốn đi ngang qua con tàu của làng Cao Gia. Một người đàn ông cao lớn, da màu nâu óng, bước ra từ mũi tàu và hét lớn về phía này: “Chúng tôi là tàu buôn đến từ hướng thượng nguồn, không quen với con đường này lắm. Xin hỏi các bạn, bến cảng Cổ Bách Độ ở đâu vậy? Có phải chúng tôi đã đi lạc không?”

Giang Thành thở phào nhẹ nhõm; hóa ra họ tiến lại gần chỉ là để hỏi đường mà thôi.

Anh ta đáp lại: “Bến cảng Cổ Bách Độ ở hướng hạ lưu. Các bạn hãy tiếp tục đi theo hướng này thêm một chút nữa…”

Người đàn ông cao lớn đó cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn

Chúng tôi nghe nói rằng bến cảng Cổ Bạch Độ có rất nhiều hàng hóa tốt được vận chuyển từ vùng ven biển đến, nên chúng tôi định lấy một con thuyền để chở chúng trở lại bến cảng Vĩnh Kỳ.”

Giang Thành cười và nói: “Đến từ bến cảng Vĩnh Kỳ à? Các bạn nên treo những lá cờ sặc sỡ mới đúng…”

Chưa kịp nói hết, từ trong khoang thuyền của gã đàn ông mạnh mẽ kia bỗng nhiên bay ra một mũi tên lạnh lẽo. Mũi tên đó đến quá nhanh; Giang Thành chỉ là một thương nhân, không phải là người giỏi võ nghệ, nên hoàn toàn không kịp tránh.

Một tiếng “đùng” vang lên, mũi tên xuyên thủng ngực Giang Thành, khiến anh ta ngã xuống sau lưng thuyền.

Hoa Khuê bị cảnh này làm cho hoảng sợ, hét lên: “Giám đốc Giang!”

Lý Đạo Hiền cũng cau mày.

Gã đàn ông mạnh mẽ trên thuyền đối diện bắt đầu cười ha hả: “Chính là những con thuyền treo cờ sặc sỡ kia! Anh em ơi, lên đi, tiêu diệt hết bọn chó nhỏ bé kia!”

Trong chớp mắt, từ thuyền đối diện, hàng loạt mũi tên được bắn ra, lao về phía này.

Băng đảng này thật là đáng ghét; họ đã tính toán kỹ lưỡng để thu hẹp khoảng cách. Trước đó, họ cố tình lao vào, lợi dụng việc đoàn dân quân của Cao Gia không dám đánh người vô cớ để tiến gần hơn, rồi lại dùng cớ “hỏi đường” để tiếp tục thu hẹp khoảng cách.

Khi khoảng cách chỉ còn vài mét, lợi thế về tầm bắn của đoàn dân quân Cao Gia đã bị họ triệt tiêu hoàn toàn.

Những mũi tên bay đến dày đặc; ba mươi lính thủy đoàn trên thuyền vội vàng tránh né bằng mọi cách có thể. Nhiều người bị trúng tên, nhưng may mắn thay, lần này họ đi là để gặp Lão Hồi Hồi, vì vậy mọi người đều mặc áo giáp bên trong; nhờ vậy, lực của những mũi tên bị giảm bớt, và những người bị trúng tên chỉ bị thương nhẹ.

Giang Thành vừa mới ngã xuống, nhưng bằng cách dùng hai tay chống vào mạn thuyền, anh ta đã nhanh chóng ngồd dậy lại. Những mũi tên vẫn còn đâm vào ngực anh ta và lay động liên tục… Nhưng chiếc áo giáp bên trong đã cứu mạng anh ta; mũi tên chỉ làm rách một chút áo giáp và tạo ra một vết thương nhỏ trên ngực anh ta.

Đau đớn, nhưng vẫn chưa đến mức chết.

Giang Thành tức giận: “Chết tiệt, may mà tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Đánh trả đi!”

Thực ra, các lính thủy đoàn đã bắt đầu đánh trả mà không cần phải chờ lệnh.

Tiếng súng nổ “bùm bùm bùm” vang lên.

Đối phương rõ ràng đã chuẩn bị trước, họ thực sự đang nhắm vào làng Cao Gia, và họ cũng đã có biện pháp phòng thủ; khắp con thuyền đều được lắp đặt những tấm gỗ dày, bề mặt của các tấm gỗ này còn được phủ một lớp thép mỏng. Những tay binh bắn tên đều ẩn náu sau những tấm gỗ này.

Đạn súng nổ của làng Cao Gia không thể xuyên qua những thứ này...

“Bên kia đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng,” Giang Thành tức giận nói: “Rõ ràng họ đang nhắm vào chúng ta. Ném lựu đạn đi!”

Các thủy thủ đã đốt những quả lựu đạn và ném chúng về phía con thuyền đối diện.

Một số quả lựu đạn bị các tấm gỗ đánh bật ra, chỉ có một số ít lọt qua và rơi xuống phía sau; tiếng nổ “boong boong” vang lên, nhưng không có tiếng kêu thét dữ dội, chỉ có vài tiếng kêu thét lẻ tẻ.

Rõ ràng, khi thấy chúng ta ném lựu đạn, đối phương đã nhanh chóng ẩn mình trong khoang thuyền, hoặc họ có những nơi ẩn náu khác nữa.

“Họ thậm chí còn có biện pháp phòng thủ trước cả lựu đạn nữa...” Giang Thành ngạc nhiên: “Họ hiểu rõ về chúng ta đến mức nào vậy? Đây là kẻ thù kỳ lạ từ đâu đến vậy?”