Hoa Khuê Nhìn thấy huyện Văn, anh không khỏi vui mừng: “Huyện Văn cách làng Cao Gia rất xa, lại không có tàu hỏa đi thẳng đến đó; muốn đến đây phải đi thuyền, vì vậy hầu hết người dân trong làng chúng ta đều chưa bao giờ đặt chân đến huyện Văn cả. Thậm chí nhiều người còn không biết tình hình ở đây như thế nào. Nếu các em sinh viên quay lại và gửi những hình ảnh này về, chắc chắn sẽ trở thành những tin tức hay đấy.”

Lý Đạo Hiền cười nói: “Tốt lắm, vậy thì chúng ta hãy dừng lại ở đây một thời gian nhé.”

Con tàu hàng từ từ tiến về phía bến cảng của huyện Văn.

Đây là một bến cảng cổ xưa, được gọi là Cổ Bạch Độ. Phía bên kia sông Hoàng Hà là Cổ Bạch Độ thuộc thành phố Tinh Dương, tỉnh Hà Nam; tên của hai nơi chỉ khác nhau một chữ, nhưng một nằm ở phía bắc sông Hoàng Hà, còn cái kia ở phía nam.

Hai bến đò đối diện nhau qua dòng sông.

Chúng đã có lịch sử hai nghìn năm, chứng kiến những cuộc chiến tranh lớn như Cuộc chiến giành quyền thống trị giữa Chu và Hán, các cuộc xung đột trong thời Tam Quốc, và những cuộc đấu tranh giành quyền lực vào thời Sui và Đường…

Hoa Khuê Từ xa, anh đã nhìn thấy rằng Cổ Bạch Độ ở phía nam sông Hoàng Hà vẫn còn in hằn dáng vẻ cũ kỹ, xuống cấp. Nhưng phía bắc sông, tức là phía gần huyện Văn, thì Cổ Bạch Độ lại được trang trí rất mới mẻ.

Giống như hai người anh em song sinh: một sống cùng cha mẹ nghèo khó, còn người kia thì được giao cho cha mẹ nuôi giàu có.

Trước khi con tàu cập bến, Hoa Khuê đã thấy rằng bên bờ có rất nhiều loại tàu hàng khác nhau, và bên cạnh bến cảng có một chợ lớn, nơi nhiều người buôn bán đang hô hào bán hàng.

Giang Thành cười và giới thiệu: “Cổ Bạch Độ hiện đã trở thành một thị trường trung chuyển hàng hóa rất quan trọng. Hàng hóa từ thượng lưu sông Hoàng Hà và hạ lưu sông Hoàng Hà đều tập trung tại đây.”

Hoa Khuê vội vàng ghi lại tất cả những điều này.

“Lúa gạo, vải cotton và đồ sắt của làng Cao Gia chúng ta có sản lượng rất lớn; nhiều thứ được vận chuyển bằng tàu hàng đến Cổ Bạch Độ để giao dịch, sau đó được các thương nhân khác vận chuyển tiếp xuống hạ lưu sông Hoàng Hà để bán.”

Giang Thành nói: “Trước đây tôi cũng làm công việc này, nhưng bây giờ thì tôi đã từ bỏ nghề đó, và tập trung hỗ trợ thầy Bạch trong việc quản lý đội dân quân ở Tiểu Lang Đỉnh.”

Hoa Khuê: “À, ra vậy. Tôi luôn thắc mắc tại sao làng Cao Gia lại có sản lượng vải cotton lớn đến thế; với những máy dệt hiện

Giang Thành cười nói: “Nhiều người trong làng này đều không biết chuyện này đâu. Cô gái này đã quay lại và đăng lên trang tin của Cao Gia, rồi mọi người sẽ biết hết thôi.”

Hoa Khuê vui vẻ quay video ở đây một lúc lâu.

Còn Lý Đạo Hiền thì tận dụng cơ hội này để nhìn ngắm sự phát triển của Gǔbǎidù. Thị trấn nhỏ Wēnxiàn này được quản lý khá tốt; khu vực bến cảng rất sôi động và sinh động.

Sau khi những tình tiết nhỏ đó kết thúc, con tàu hàng tiếp tục lên đường, vượt qua Dòng Sông Hoàng Hà và đến bờ nam – Gǔbǎidù.

Ngay khi đặt chân đến đây, họ lập tức cảm nhận được một bầu không khí u ám và hoang vắng. Trên khắp Gǔbǎidù, không thấy bóng dáng người nào cả; bến phà trông giống như nơi có ma quỷ ám ảnh, vô cùng trống trải.

Hoa Khuê ngạc nhiên: “Chỉ cách nhau một dòng sông Hoàng Hà mà sao lại như vậy?”

Giang Thành nói thầm: “Phía này thuộc về Xíngdương, và trong những ngày gần đây, có rất nhiều băng cướp hoạt động gần đây…”

Hoa Khuê tò mò hỏi: “Rất nhiều à? Cụ thể là bao nhiêu?”

Giang Thành trả lời: “Có khoảng hai ba trăm nghìn tên cướp, thuộc các đội quân lớn nhỏ khác nhau.”

Dù rất gan dạ, nhưng nghe số lượng hai ba trăm nghìn người, Hoa Khuê vẫn không khỏi giật mình.

“Vậy nếu chúng ta đổ bộ xuống Gǔbǎidù thì sẽ rất nguy hiểm phải không?”

Giang Thành gật đầu: “Đúng vậy, rất nguy hiểm. Cô gái…”

Anh ta hơi do dự, nhìn sang Hoa Khuê như muốn xin sự giúp đỡ.

Lý Đạo Hiền mỉm cười và nói: “Chúng ta đã hẹn với Lão Huíhuí là sẽ đợi ở bên bờ sông, đúng không?”

Giang Thành gật đầu: “Đúng vậy, tôi đã hẹn với anh ấy là sẽ gặp nhau ở bờ sông Gǔbǎidù.”

“Vậy thì tốt rồi.” Lý Đạo Hiền quay sang Hoa Khuê và nói: “Con đừng xuống tàu nhé!”

Hoa Khuê nhăn mũi: “Có thầy ở đây mà, con không sợ đâu.”

Lý Đạo Hiền cười và nói: “Không phải vấn đề là con sợ hay không, mà là việc đó không cần thiết đâu.”

Chỉ cần điều chỉnh độ phóng đại và tập trung là được thôi; đừng vì ham muốn mà liều lĩnh vào rắc rối. Đây chính là nguyên tắc hướng dẫn của tôi đối với tất cả mọi người trong làng Cao Gia, bất kể nam hay nữ. Nếu có thể tránh rủi ro thì hãy tránh; nếu có thể không bị thương thì đừng để bản thân bị tổn thương. Đừng vì muốn chứng minh mình dũng cảm mà lao vào những cuộc phiêu lưu vô nghĩa.”

Hoa Khuê Ngoan ngoãn làm theo lời dặn, sau đó đặt chiếc máy quay ở phía đầu con thuyền.

Giang Thành cùng với Lý Đạo Hiền đã dẫn theo ba mươi binh sĩ của lực lượng dân quân xuống thuyền, rồi đi lang thang gần bến đò Cô Bạch Độ. Chưa đợi lâu, họ đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội; một đội kỵ binh lớn đang tiến về phía họ, và người đứng đầu đó chính là Lão Hồi Hồi.

Có vẻ như Lão Hồi Hồi đã bố trí các lính canh ở bên bến này. Những lính canh này ẩn náu ở nơi khuất và khi từ xa nhìn thấy “con thuyền của Bạch Yên” đến, họ mới dẫn đội kỵ binh ra hiện diện.

Đội kỵ binh ấy lao về phía họ với một tốc độ đáng sợ; khi tiến gần hơn, Giang Thành cùng ba mươi binh sĩ dân quân đều run rẩy, sợ rằng đội kỵ binh của Lão Hồi Hồi sẽ xông thẳng vào họ. Nếu đối phương thực sự làm vậy, dù họ dùng súng trườngHạ Xái Bô chiến đấu hết sức mạnh mẽ, cũng không thể chống lại đội kỵ binh hùng mạnh đó.

May mắn thay, Lão Hồi Hồi không phải là kẻ điên! Khi cách đám người khoảng mười mấy mét, ông ta bắt đầu giảm tốc độ; khi đến gần họ, những con ngựa chiến của ông ta cũng dừng lại hoàn toàn.

Lão Hồi Hồi nhảy xuống ngựa, đứng vững ngay trước mặt mọi người. Khi đứng gần hơn, mọi người mới có thể nhìn rõ hình dáng và khuôn mặt của ông ta. Ông ta là một người đàn ông khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, mặc áo giáp, nhưng bên ngoài áo giáp lại quấn thêm lớp quần áo truyền thống của dân tộc Hui; khuôn mặt ông ta đầy dấu vết của thời gian.

“Người của Bạch Yên phải không?” Lão Hồi Hồi nói với giọng trầm ấm: “Trên những con thuyền phía sau kia, chính là lương thực mà các bạn đã hứa sẽ đưa cho tôi phải không?”

Giang Thành bị áp lực từ giọng nói của ông ta làm cho nuốt nước bọt, không thể ngay lập tức trả lời được.

Nhưng Lý Đạo Hiền lại cười và nói: “Vâng!”

Lão Hồi Hồi nhìn chằm chằm vào con thuyền lớn; lương thực trên thuyền được phủ bằng vải dầu, ông ta không thể nhìn thấy bên trong và không thể xác định

Các binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm còn ở lại trên tàu vội vàng kéo ra những tấm bạt dầu. Lượng lương thực được chất đầy trên tàu lập tức hiện ra trước mắt họ. Bản thân Lão Hồi Hồi không hề có phản ứng gì, nhưng những người dưới quyền ông ta thì đều bất ngờ thốt lên: “Nhiều lương thực thế này!” “Thật tuyệt vời!” “Bây giờ muốn tìm thức ăn thì thật sự rất khó.” Lão Hồi Hồi giơ tay lên, và ngay lập tức mọi người đều im lặng, không dám nói thêm một lời nào nữa. Ông hỏi Lý Đạo Hiền bằng giọng nghiêm túc: “Tại sao họ lại tặng tôi những thứ lương thực này một cách không công? Bạch Yên không phải là người Hà Nam; tôi không thể đốt phá nhà của ông ta đâu. Trên đời này, không ai sẽ tự nhiên đối xử tốt với tôi mà không có lý do gì cả… Vậy thì đây là một cuộc giao dịch gì? Tôi sẽ phải trả giá cái gì?” Lý Đạo Hiền đáp: “Đây là phần thưởng dành cho bạn. Trong suốt những năm bạn tham gia cuộc nổi dậy, bạn chỉ tấn công vào các gia đình quý tộc và nhà giàu, chứ không hề cướp bóc người dân bình thường… Quân đội cần được khen thưởng vì sự tuân thủ kỷ luật của họ.” Lão Hồi Hồi cười: “Ha, hóa ra là để thưởng tôi à! Thú vị đấy… Bạn đang đứng ở vị trí nào mà có quyền ban thưởng cho tôi nhỉ?”