Năm thứ bảy triều đại Chongzhen, đầu năm.

Tổng đốc năm tỉnh là Chen Qiyu đã thiết lập một tấm lưới vây quanh để truy quét bọn cướp lang thang.

Trong số bốn đội quân lớn, các nhóm Cao Gia cũng chiếm giữ hai tuyến đường. La Kỳ, Pa Di Tu, Trịnh Cẩu Tử và Fei Tian Shu kiểm soát khu vực phía nam của Sichuan.

Bạch Yên đóng quân tại huyện Lushi, cùng với quân đội tiến hành việc vây ráp.

Còn Lục Tượng Thăng và Tần Liáng Ngọc thì chặn đứng con đường mà bọn cướp có thể sử dụng để tiến vào Tứ Xuyên từ phía tây.

Bọn cướp không thể tiến về phía bắc, nên chỉ còn cách tiếp tục di chuyển về phía nam.

Hãy tấn công Xiangyang một lần nữa!

Tuần phủ Huguang là Tang Hui đã dẫn quân từ Hubei đến và giao tranh ác liệt với bọn cướp.

Tuy nhiên, bọn cướp không hiểu từ đâu mà có được rất nhiều vũ khí biên quân như súng săn chim, súng ba mắt và loại nỏ bắn liên tục. Không chỉ số lượng binh sĩ của chúng đông hơn Tang Hui, mà vũ khí của chúng cũng mạnh hơn nhiều.

Tang Hui đã phải chịu thất bại nặng nề và buộc phải rút lui.

Vòng vây đã bị phá vỡ...

Bọn cướp trước tiên tiến vào huyện Tongbai theo hướng đông, sau đó quay lại phía bắc và trở lại Henan một lần nữa.

Nghe tin này, Fan Shangjun đang đóng quân tại huyện Lushi lập tức cảm thấy rất lo lắng.

“Thưa ông Bạch, xem này… Tin này thật khiến tôi tức giận đến mức không thể chịu đựng được,” Fan Shangjun đặt bản báo cáo quân sự khẩn cấp trước mặt Bạch Yên và nói: “Tuần phủ Huguang này thật là vô dụng; anh ta không thể ngăn chặn được bọn cướp. Thua trận rồi, sau đó chúng chia làm ba đội, đi vòng qua huyện Lushi của chúng ta, đi qua đất Hubei rồi lại xâm nhập vào Henan.”

Bạch Yên lấy bản đồ ra xem và cũng không khỏi thở dài: “Ài! Những tên cướp này thật sự rất khó đối phó.”

Đây thực sự là một tình huống rất khó xử!

Principles như “nguyên lý cái thùng” mà Thiên Tôn đã từng nói, có lẽ chính là như vậy.

Trong số bốn đội quân vây quanh bọn cướp, ba đội rất mạnh, chỉ có đội của tuần phủ Huguang là yếu hơn. Không ngờ rằng chính đội này lại trở thành “tấm ván ngắn nhất trong cái thùng”, và bọn cướp đã thoát ra từ chỗ đó…

Fan Shangjun nói: “Bọn cướp lại xâm nhập vào Henan rồi; tôi chỉ có thể lập tức đi cứu viện ngay.”

Bạch Yên đáp: “À, đi đi… Nhưng dù sao đi nữa, nếu không vây chặt bọn cướp, thì cuối cùng cũng không thể thu phục được chúng.”

Fan Shangjun lấy ra một lệnh khác: “Tổng đốc Chen đang điều động các đạo quân lớn để phong tỏa… Lệnh cho tôi phải giữ vững Nanyang và Tả Lương Ngọc phải kiểm soát chặt chẽ huyện Runing… Nhằm ngăn chặn bọn cướp trở lại Henan. Chúng ta hãy nhanh chóng tiến về phía huyện Nanyang. Chỉ cần giữ vững hai nơi này, bọn cướp sẽ không thể xâm nhập vào Henan và buộc phải quay trở lại vòng vây của Tổng đốc Chen.”

Bạch Yên nhìn vào bản đồ và thấy kế hoạch này khá hợp lý, nên cũng không phàn nàn gì nữa. Mọi người lập tức bắt đầu hành quân, từ thành phố Lushi tiến về huyện Nanyang – quãng đường hơn ba trăm dặm, sẽ mất rất nhiều ngày mới đến nơi.

Trên đường đi, Tổng đốc năm tỉnh Chen Qiyu liên tục cử người gửi các lệnh điều chỉnh vị trí của các đạo quân, nhằm tái bao vây bọn cướp.

Fan Shangjun biết rằng khả năng chiến đấu của mình không cao, nên ông tuân thủ mọi mệnh lệnh của Chen Qiyu một cách nghiêm túc, tiếp tục tiến về phía huyện Nanyang theo chỉ đạo…

Tuy nhiên, cùng lúc đó!

Bên trong huyện Runing…

Tả Lương Ngọc, người 35 tuổi, đứng trên tầng tháp thành, nhìn xuống đội quân của mình với vẻ tự hào. Với độ tuổi 35, ông đã được bổ nhiệm làm Tổng đốc phó và Tổng chỉ huy quân đội tiêu diệt bọn cướp, có thể nói là một người trẻ tuổi nhưng đã đạt được nhiều thành tựu, có quyền lực lớn.

Dưới trướng ông có ba nghìn binh sĩ đắc lực gia đinh, sức mạnh quân sự này có thể nói là rất mạnh mẽ so với các khu vực khác ở Trung Nguyên; hơn nữa, ông còn chỉ huy thêm một số lượng lớn binh sĩ thuộc các đơn vị vệ binh.

Điều quan trọng nhất là, dưới trướng Tả Lương Ngọc còn có rất nhiều binh lính cướp đã đầu hàng và được ông thu nhận vào quân đội của mình.

Là Tổng chỉ huy quân đội tiêu diệt bọn cướp, Tả Lương Ngọc luôn theo đuổi và chiến đấu chống lại chúng. Khả năng chiến đấu của ông khá tốt, gần như mỗi trận đều thắng, liên tiếp giành chiến thắng. Trong tình hình đó, nhiều bọn cướp đã sợ hãi trước sức mạnh của ông và đầu hàng.

Tả Lương Ngọc không giết họ, cũng không giao họ cho các quan lại văn phòng như Ngô Thăng để xử lý, mà ngay tại chỗ chọn những người dũng cảm trong số họ để bổ sung vào đội quân của mình, dưới danh nghĩa “đền tội bằng công lao”, để những binh sĩ cướp này cùng ông “tiêu diệt bọn cướp”.

Nhờ vậy, quân đội của ông phát triển rất nhanh. Đến nay, tổng số binh sĩ đã gần đạt mười nghìn người.

Tất nhiên, khi báo cáo lên trên, ông chỉ báo cáo rằng mình có ba nghìn binh sĩ, không

Ngoại trừ bản thân mình, không ai biết rằng ông ta thực sự đã có đến nhiều quân nhân như vậy. Tất nhiên, những quân nhân này được giấu kín, vì vậy không thể nhờ triều đình cung cấp tiền bạc và lương thực để nuôi dưỡng họ; ông ta chỉ có thể tự bỏ tiền ra để duy trì. Vậy phải làm sao khi không có tiền? Có thể cướp của người dân thường, hoặc giết người để chiếm công lao mà thôi. Một tướng lĩnh tiến lên và nói: “Thưa tướng, chúng tôi đã điều quân giết hết mọi người trong một làng, thu được hơn ba trăm đầu người; xin hỏi tướng muốn xử lý chúng như thế nào?” Tả Lương Ngọc đáp: “Ồ? Thu được nhiều đầu người như vậy à? Thật thú vị đấy.” Ông ta nói thầm: “Hãy chọn một đầu người đàn ông khỏe mạnh, gọi tên anh ta là… ừm… Hán Phỉ Nấu Cháo Gối. Đúng rồi, hãy bịa ra một câu chuyện cho anh ta, nói rằng anh ta là kẻ giết người không sống không thở ở phủ Ru Ning, là một ác quỷ. Sau đó, hãy tìm một đầu người phụ nữ, nói rằng cô ấy là nữ tướng dưới trướng của Hán Phỉ Nấu Cháo Gối… gọi tên cô ấy là Vũ… Vũ Hồng Túc đi. À, còn nữa, hãy chọn thêm một đầu người già, nói rằng ông ta là cố vấn quân sự của Hán Phỉ Nấu Cháo Gối, tên ông ta là… Tiểu Trí Đa Tinh! Đúng rồi, cái tên đó.” Tả Lương Ngọc cười ha hả và nói: “Nhân tiện, hãy viết một bản tấu lên, nói rằng ta đã tiêu diệt bọn cướp Hán Phỉ Nấu Cháo Gối, và đã thu được đầu của nữ tướng Vũ Hồng Túc cùng với cố vấn quân sự Tiểu Trí Đa Tinh, sau đó gửi lên để báo cáo công lao và nhận thưởng.” Tướng lĩnh đáp: “Tuân lệnh, chúng tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu viết.” Tướng lĩnh đó vui vẻ đi viết bản tấu, trong khi Tả Lương Ngọc âm thầm tự hào: Khi báo cáo công lao này lên triều đình, họ chắc chắn sẽ trao cho ta thưởng, và những khoản thưởng đó có thể được dùng để nuôi thêm quân lính. Tổng số quân nhân của ta đã gần ten ngàn người! Và họ không phải là loại cướp lang thang vô dụng; những người lính của ta đều là những thanh niên khỏe mạnh được tuyển chọn kỹ lưỡng, mỗi người đều được ăn uống no đủ và được trang bị tốt, nên sức chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Ông ta không khỏi cảm thấy tự hào: Bây giờ ta đã mạnh mẽ đến thế này, haha! Trên đời này, còn ai có thể kiểm soát được ta nữa chứ? Đang nghĩ như vậy thì, một sứ giả chạy đến và báo: “Thưa tướng, tổng đốc năm tỉnh là Chen Qiyu đã gửi lệnh, nói rằng bọn cướp từ huyện Tongbai, tỉnh Hubei đang tiến về phía bắc, chia làm ba đội