Thành Lạc Dương, cổng đông.

Châu Thường Xún cùng với năm trăm lính canh của mình, ngồi trên tầng tháp thành với vẻ mặt không hài lòng chút nào.

Hiện nay, bọn cướp lang thang đang hoạt động gần Kaifeng ở phía đông; nếu chúng muốn tấn công thì chắc chắn sẽ từ phía đông đến. Vì vậy, ông đã điều toàn bộ năm trăm lính canh của mình đến cổng đông.

Fan Shangjun đã tổ chức rất nhiều lực lượng dân quân và binh sĩ địa phương để hỗ trợ ông.

Trong lòng, Châu Thường Xún đang chửi rủa các tổ tiên của mình; tất nhiên, ông không chửi Tổ tiên Đại Tổ, mà là những vị tổ tiên sau này.

Đại Tổ Chu Nguyên Chương thực sự rất tốt với con cháu mình; ông đã phong các con trai mình đến những thành phố quan trọng, cho họ chỉ huy quân đội nhằm củng cố cơ sở quyền lực của gia tộc Chu.

Nhưng Chu Đệ đã thực hiện chiến dịch “Khắc Phục Loạn”, khiến cho nhược điểm của việc “các vương công chỉ huy quân đội” được thể hiện rõ ràng; kết quả là các vị hoàng đế sau này đều liên tục cắt giảm quyền lực quân sự của các vương công.

Đến thời đại của Châu Thường Xún, một vương công cao quý như ông, ngồi giữ “trung tâm của thiên hạ” là Lạc Dương, lại chỉ có năm trăm lính canh bên mình; ông không dám tăng thêm một người nào nữa.

Trong lòng, Châu Thường Xún tự nhủ: Nếu ta có được số quân đội lớn như khi Tổ tiên Chu Đệ phong các con trai mình đến Yên Kinh, thì làm sao ta lại sợ một đám cướp lang thang nhỏ bé chứ? Chết tiệt! Thế hệ vương công như ta thật sự sống tồi tệ hơn cả loài chó… Thậm chí còn bị một gã quý tộc địa phương lừa đảo mất mười vạn lượng bạc nữa.

Nghĩ đến đây, ông quay sang Fan Shangjun bên cạnh và hỏi: “Thống đốc, kẻ họ Bạch đã nhận tiền rồi, tại sao vẫn chưa đến?”

Fan Shangjun đáp: “Đã đến rồi, anh xem này.”

Châu Thường Xún quay đầu lại nhìn...

Lực lượng binh sĩ sử dụng súng hỏa mai đã đến.

Chỉ nhìn qua một cái, Châu Thường Xún đã không còn bình tĩnh được nữa.

Hai nghìn người, xếp thành hàng ngũ ngăn nắp, bước đi đều đặn, tiến về phía họ với tiếng động ầm ĩ.

Hai nghìn người này không mặc áo giáp; ít nhất là nhìn từ xa thì không thấy họ mặc gì cả, tất cả đều mặc quần áo bình thường. Họ đeo súng hỏa mai trên vai, buộc túi đựng đạn ở eo, trông rất hăng hái và tự tin.

Họ đi thẳng đến trước mặt Châu Thường Xún và bắt đầu chiếm giữ các vị trí phòng thủ trên tường thành.

Trong lòng, Châu Thường Xún tự nhủ: Một gã quý tộc địa phương còn dám tổ chức hai nghìn người dân quân và trang bị đầy đủ vũ khí hỏa lực; còn ta, một vương công, lại chỉ dám có

Ghen tị, thèm muốn và cả sự hận thù nữa!

Châu Thường Xún không nhịn được mà phàn nàn: “Anh ta nuôi nhiều binh sĩ sử dụng súng đại bác như vậy, chẳng sợ triều đình nghi ngờ anh ta âm mưu phản loạn sao?”

Fan Shangjun trầm giọng nói: “Triều đình đã không quan tâm đến chuyện này từ lâu rồi, anh còn không biết à? Ở vùng ven biển, có một kẻ tên là Trịnh Châu Long, là một tên cướp biển được triều đình thuần phục. Hắn ta đã bắt đầu mua súng đại bác một cách công khai và quy mô lớn; triều đình đã phong cho hắn danh hiệu Tướng Giáp Chủ Nghĩa Dân Tộc, để hắn tự do mua thuyền, súng đại bác và pháo.”

Châu Thường Xún lặng đi một lát, rồi tức giận nói: “Vậy thì chỉ có các vương gia mới không được phép làm như vậy, còn những người khác thì được phép, phải không? Ngay cả một tên trộm cũng được, chỉ có các vương gia thì không được?”

Fan Shangjun nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể đang nói: “May mà anh biết điều này.”

Châu Thường Xún không dám bày tỏ quá nhiều sự bất mãn về chuyện này, sợ lại gây ra nghi ngờ, liền đổi chủ đề: “Ta đã đưa cho hắn mười nghìn lượng bạc, nhưng hắn chỉ cử hai nghìn người đến canh giữ thành phố. Như vậy tính ra, mỗi người chỉ tiêu tốn của ta năm lượng bạc thôi… Quá đắt đỏ rồi!”

Fan Shangjun đáp: “Đó là vì anh chưa thấy binh sĩ sử dụng súng đại bác của hắn mạnh mẽ đến mức nào đâu.”

Châu Thường Xún hỏi: “Mạnh mẽ đến mức nào chứ? Cũng chỉ là những khẩu súng nhỏ bé thôi mà… Dù ta không dám sử dụng chúng trên quy mô lớn, nhưng trong tay ta cũng có vài khẩu để chơi đùa thôi.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, một lính canh bước đến và thực sự lấy ra một khẩu súng nhỏ đặt vào tay Châu Thường Xún.

Châu Thường Xún nói: “Ta còn dùng nó để bắn chim nữa đấy…”

Fan Shangjun nghe ra rằng anh ta nói “bắn chim”, nhưng không nói “bắn trúng chim”, tức là không trúng đâu… Cũng chẳng có gì đáng để tự hào cả.

Châu Thường Xún tiếp tục nói: “Thứ này bắn xa cũng không được, bắn trúng cũng khó, sau khi bắn xong lại mất nhiều thời gian để nạp đạn… Chỉ là một món đồ chơi thôi mà.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía hai nghìn binh sĩ sử dụng súng đại bác của Bạch Yên và lắc đầu: “Mười nghìn lượng bạc mà chỉ thuê được hai nghìn người như vậy… Thật không đáng giá chút nào.”

Fan Shangjun muốn phàn nàn với anh ta, nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng có gì đáng để phàn nàn cả… Đến khi bọn cướp biển tấn công đến, họ sẽ biết thôi.

Tất nhiên, tốt nhất là bọn cướp đường không nên đến đây…

Ngoại ô thành phố Khai Phong, doanh trại của bọn cướp đường.

Trước mặt Tướng Chinh Thành, có một tấm bản đồ vẽ rất sơ sài, trên đó ghi lại hình dạng địa hình của toàn tỉnh Hà Nam.

Tấm bản đồ này do một tướng lĩnh của bọn cướp đường vẽ; nó rất nguệch ngoạc, nhưng đối với những kẻ cướp đường này, việc có thể tự vẽ được bản đồ địa hình của toàn tỉnh Hà Nam đã coi như là một điều đáng ngưỡng mộ rồi. Đa số bọn chúng hoàn toàn mù tịt về tình hình thế giới, chẳng hiểu biết gì cả.

Tướng Chinh Thành nhìn tướng lĩnh của mình và nói với ánh mắt khích lệ: “Bây giờ chúng ta đã thành công trong việc vượt qua rào cản thiên nhiên là dòng sông Hoàng Hà. Tiếp theo, chúng ta sẽ làm theo lời khuyên của tướng lĩnh, đi vòng qua Lạc Dương và tiến về hướng tây nam, tiến vào khu vực Huguang.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên hai vị tướng lớn bước ra từ trong lều: một người tên Mãnh Hổ, người kia tên Độc Hổ, họ là anh em ruột.

Mãnh Hổ nói: “Anh Chinh Thành ơi, tại sao chúng ta lại phải đi vòng qua Lạc Dương chứ? Lạc Dương là trung tâm của thiên hạ, một thành phố giàu có nổi tiếng, và bên trong đó còn có một vị vương quý nữa… tên ông ấy là gì nhỉ?”

Độc Hổ đáp: “Anh, là Vương Phúc.”

Mãnh Hổ nói: “Đúng rồi, Vương Phúc! Lạc Dương rất giàu có, chúng ta bỏ qua một con “dê mập” như vậy mà đi vòng qua, thật là ngu ngốc quá!”

Tướng Chinh Thành băn khoăn.

Tướng lĩnh của ông lên tiếng: “Các bạn cũng biết rằng Lạc Dương là trung tâm của thiên hạ, vậy thì các bạn cũng phải biết rằng Lạc Dương rất khó để tấn công, không phải là nơi có thể dễ dàng chiếm được.”

Mãnh Hổ nói: “Chúng ta tất nhiên biết điều đó, nhưng nếu không thử một lần mà lại đi vòng qua ngay từ đầu, tôi không đồng ý đâu… là lừa đấy… hay là gì nhỉ?”

Độc Hổ đáp: “Anh, là ngựa!”

Mãnh Hổ nói: “Đúng rồi, là ngựa… dù là lừa hay ngựa, cũng phải thử xem mới biết được. Dù có thể chiếm được hay không, chúng ta cũng phải thử một lần.”

Khuôn mặt của tướng lĩnh trở nên u ám: “Bên cạnh Lạc Dương chính là khu vực Tiểu Lang Đí, các bạn có lẽ đã quên mất rằng lần trước khi chúng ta vượt sông Hoàng Hà, chúng ta đã bị ai đánh bại.”

Mãnh Hổ nói: “Chẳng phải chỉ là một gã quý tộc nhỏ ở Tiểu Lang Đí sao? Tên ông ta là Bạch… Bạch gì đó nhỉ?”

Độc Hổ đáp: “Anh, là Bạch Yên!”

Mãnh Hổ nói: “Đúng rồi, là cái tên Bạch Yên kia… lão quý tộc hôi th