Lần đầu tiên Zhang Zongheng nhìn thấy Tiěniǎo Fēi, anh ta chưa coi người thương nhân này là gì đặc biệt cả.

Nhưng lần này, khi nhìn thấy Tiěniǎo Fēi – à không, đúng hơn phải nói là nhìn thấy năm mươi xe lương thực đi sau ông ta – anh ta lập tức cảm thấy rằng người thương nhân này thật sự rất đáng mến; đây là người đàn ông đáng mến nhất mà anh ta từng gặp trong vài năm qua.

“Tiě Nguyên Ngoại,” Tôn Truyền Đình nói, “quý ngài thật sự là người đến vào lúc khó khăn.”

Zhang Zongheng hỏi: “Trên đường đi về phía bắc, Tiě Nguyên Ngoại có gặp phải bọn cướp đường không?”

Tiěniǎo Fēi cười đáp: “Có chứ, tôi đã gặp vài nhóm cướp đường nhỏ, nhưng tôi có ba trăm lính canh bảo vệ, nên chúng đã bị đuổi đi hết, không sao cả.”

Ông ta không muốn gây rắc rối cho mình, vì vậy cũng không đề cập đến việc mình đã đánh bại những băng cướp lớn như Tào Tháo, mà chỉ nói rằng mình đã xử lý vài nhóm cướp đường nhỏ mà thôi.

Quả nhiên, cách làm này hoàn toàn không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào.

Zhang Zongheng nhìn những người lính kỵ binh ba trăm người đi sau Tiěniǎo Fēi và nghĩ: Với số lượng lính kỵ binh lớn như vậy, việc đánh bại những nhóm cướp đường nhỏ quả thật là dễ dàng; sức mạnh của người thương nhân này thật sự rất lớn… Làm sao một thương nhân bình thường có thể có được nhiều lính kỵ binh như vậy?

Tiěniǎo Fēi nhận ra rằng Zhang Zongheng vẫn còn hơi nghi ngờ, liền cười nói: “Tôi là người Hà Đông, có một số mối quan hệ với Tùng Hồng Lang ở Yongji. Các bạn cũng biết đấy, Tùng Hồng Lang trước đây từng là một tên buôn muối lậu, sau đó trở thành bọn cướp đường, và cuối cùng đã xin được sự khoan dung từ Tổng đốc Tam Biên Dương Hạc, được phép đóng quân ở Puzhou… Mấy ngày trước, bà ấy lại có công lao lớn nên được thăng chức thành Quản lý quân sự Hà Đông.”

Nghe anh ta giải thích như vậy, Zhang Zongheng và Tôn Truyền Đình mới hiểu ra. Hóa ra ba trăm lính kỵ binh đó là do Tùng Hồng Lang cho mượn; nghe nói Tùng Hồng Lang ban đầu chỉ là một tên buôn muối lậu, sau đó trở thành bọn cướp đường, và cuối cùng đã được Tổng đốc Tam Biên Dương Hạc khoan dung, được phép đóng quân ở Puzhou… Việc bà ấy có thể cho mượn ba trăm lính kỵ binh cũng không phải là chuyện lạ gì.

Chỉ là…

Vì bà ấy đã được khoan dung, nên ba trăm lính kỵ binh đó đã thuộc về quân đội chính thức rồi. Làm sao các quan quân chính thức có thể cho mượn lính để bảo vệ đoàn thương mại của một thương nhân được? Điều này thật sự là vô lý! Chỉ có những bọn cướp đường được khoan dung mới dám làm như vậy; những quan quân chính thức

Nhưng thôi kệ, dù sao chúng ta cũng đã có lương thực rồi; đó là một tin vui lớn.

Khi Zhang Zongheng đã có lương thực trong tay, tất nhiên ông không cần phải kiêng nể những kẻ phản quốc nữa. Ông hạ giọng nói với vị phó tướng bên cạnh: “Có thể loại bỏ Điền Sinh Lan rồi! Cả cái pháo đài biên giới mà hắn đã mua chuộc cũng cần phải chiếm lại.”

Vị phó tướng cúi chào và quay đi để thực hiện lệnh.

Đúng lúc đó, Tiěniǎofēi bỗng cười ha hả và nói: “Thống đốc ngài, tôi có một yêu cầu không mấy phù hợp…”

Zhang Zongheng hỏi: “Ồ? Hãy nói xem.”

Tiěniǎofēi đáp: “Tôi và Điền Sinh Lan có một chút thù cũ…”

Nghe vậy, Zhang Zongheng lập tức hiểu ra: “Ông muốn tự mình loại bỏ hắn à?”

Tiěniǎofēi cười toe toét: “Đúng vậy.”

Zhang Zongheng không phải kẻ ngốc; nhìn vào số lượng lương thực lớn này, làm sao ông có thể từ chối một yêu cầu nhỏ như vậy được chứ? Ông gật đầu và nói: “Được thôi, ông có thể đi cùng đội của tôi. Nếu bắt được tay sai của hắn, việc xử lý họ sẽ do ông quyết định.”

Tiěniǎofēi vô cùng vui mừng…

Hồng Thạch Bà là nơi được đặt tên theo những tảng đá màu đỏ. Trên những tảng đá này, có một pháo đài nhỏ được xây dựng, mang tên Hồng Thạch Bảo. Trong pháo đài này đóng quân một đội Minh Quân; trên đỉnh pháo đài còn có một tháp canh nhỏ.

Nơi này thuộc về một trong những pháo đài biên giới của Đại Minh, cách thành phố Đại Đồng hơn một trăm hai mươi dặm về phía nam. Còn về phía bắc, chỉ cách đó khoảng hai mươi dặm là vùng đất du mục của bộ tộc Mông Cổ Chát Khảr. Pháo đài này nằm gần bộ tộc Mông Cổ hơn so với thành phố Đại Đồng.

Lúc này, bốn mươi lăm binh sĩ trong pháo đài đang quanh một số nồi lớn để ăn uống. Những đội biên quân khác thì gần như đã hết thức ăn, không đủ no và không đủ ấm áp; nhưng bốn mươi lăm binh sĩ ở Hồng Thạch Bảo thì vẫn có thể ăn ngon và uống no. Lý do rất đơn giản: họ đã phản quốc từ lâu rồi. Điền Sinh Lan đã tiền công mua chuộc các binh sĩ này; mỗi thời gian nhất định, đoàn xe buôn của hắn sẽ đến dưới chân pháo đài Hồng Thạch Bảo, chờ đợi người Mông Cổ từ bộ tộc Chát Khảr đến để giao dịch. Một bên trả tiền, một bên giao hàng! Người Mông Cổ nhận được lương thực, muối, trà, nồi sắt… những thứ họ cần; còn Điền Sinh Lan thì thu về một lượng lớn vàng bạc và trang sức… Trong số đó, không ít thứ là những thứ được đánh đổi bằng máu người.

Ai cũng biết rằ

Dùng số tiền như vậy để mua sắm từ người Hán thì quả là thật sự vui vẻ.

Bất kỳ ai có chút ý thức đạo đức bình thường nào cũng sẽ không kiếm được loại tiền như vậy.

Nhưng Điền Sinh Lan thì không!

Điền Sinh Lan chỉ quan tâm đến tiền, chứ không quan tâm đến việc tiền đó được kiếm ra bằng cách nào, dù có phải bằng máu hay không.

Phản bội tổ quốc ư? Ha, miễn là không phản bội lợi ích của bản thân, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Lúc này, Điền Sinh Lan đang đứng trên đỉnh tháp canh của Pháo Đài Đá Đỏ, nhìn về hướng Bắc.

Anh ta vừa mới mang về một trăm thạch lương thực và đã để chúng dưới chân pháo đài, sau đó sai người thông báo cho người Mông Cổ thuộc bộ lạc Chahar rằng hàng đã sẵn sàng được giao.

Mặt trời đang lặn…

Những người lính đang ăn uống no nê, mỗi người đều tỏ ra rất hài lòng.

Trên đồng cỏ phía Bắc, những đội kỵ binh Mông Cổ xuất hiện.

Người Mông Cổ đã đến!

Khi nhìn thấy những người Mông Cổ này, Điền Sinh Lan cảm thấy như thể đang nhìn thấy người thân, liền mỉm cười vẫy tay chào họ.

Người Mông Cổ cũng vậy; cả hai bên cùng vẫy tay dưới ánh hoàng hôn, giống như những người yêu nhau đang hướng về phía nhau.

Và trong khi đó…

Trong bụi cây phía Bắc, Tiěniǎofēi cùng với tướng cận thần của Trương Tông Hằng là Bạch An đang nằm úp dưới đống đá, nhìn về phía này.

Tiěniǎofēi cầm ống nhòm và nói với vẻ vui mừng: “Đã đến rồi, người Mông Cổ đến rồi. Khi họ đang giao dịch, chúng ta sẽ xông ra và tấn công, vừa bắt được người vừa chiếm được hàng.”

Bạch An có vẻ ngượng ngùng: “Cái ống nhòm đó của anh là thứ gì vậy? Cho tôi xem nào!”

Tiěniǎofēi cười và đưa ống nhòm cho anh ta.

Bạch An nhìn vào và thốt lên: “Tôi thậm chí còn nhìn thấy những nốt mụn trên mặt người Mông Cổ nữa… Thật muốn giúp họ nhéo bỏ chúng đi.”

Tiěniǎofēi: “Này!”

Bạch An: “Chẳng lẽ anh cũng muốn nhéo bỏ những nốt mụn đó sao?”

Tiěniǎofēi: “Tôi chỉ muốn nhéo bỏ những nốt mụn trên mặt mình thôi… Không đời nào tôi sẽ nghĩ đến chuyện đó đâu. À, không đúng rồi… Tại sao chúng ta lại bàn về chuyện này nhỉ?”

Bạch An vội vàng quên đi suy nghĩ kỳ lạ đó: “Thật là tuyệt vời! Anh bạn, có thể bán cái này cho tôi không?”

Tiěniǎofēi cười ha hả: “Hãy đưa ra mức giá đi!”

Vừa nói xong, anh ta lập tức nhận ra rằng… Điều này không phải là của mình; đó là vật tư quân sự do Cao Gia phân