Ở phía tây nam của hồ Giải Trì, một khu làng muối mới hoàn toàn đang được xây dựng.

Đây chính là những ngôi nhà phúc lợi dành cho những thợ muối đã “quy thuộc về làng Cao Gia”, hay có thể gọi là những căn hộ được phân bổ.

Những công nhân kỹ thuật làm việc cho làng Cao Gia không chỉ nhận được mức lương vài ba trăm bạc mỗi tháng mà còn được cung cấp nơi ăn ở miễn phí. Việc cung cấp nơi ăn ở đã được quan tâm rất nhiều.

Những ngôi nhà được xây dựng bằng xi măng, xếp thành hàng dọc theo phía tây nam của hồ Giải Trì, tất cả đều có kiến trúc đồng bộ và ngay ngắn; nhìn từ xa, chúng trông rất đẹp mắt.

Hơn nữa, để đảm bảo an toàn cho các công nhân kỹ thuật, khu làng muối còn được bao quanh bởi những bức tường xi măng dài. Nếu có bọn cướp xâm nhập, những bức tường này sẽ giúp chống chịu lại chúng trong thời gian khá dài.

Bên trong làng muối, những “cánh đồng muối” rộng lớn được bố trí giống hệt như những cánh đồng nông nghiệp thực thụ.

Quy mô của những cánh đồng muối này thật sự rất lớn!

Khi nhìn thấy những cánh đồng muối rộng lớn ấy, các thợ muối không khỏi tự hỏi: Phải lấy bao nhiêu nước hồ để phơi muối đây? Chúng ta có thể vác nổi số lượng nước ấy không?

Một thợ muối mang theo đồ đạc cá nhân của mình, khi chuyển vào khu làng muối mới này, liền cảm thấy hơi lo lắng. Thấy một kỹ sư đội mũ trắng bên cạnh, anh ta lập tức tiến lại gần và nói:

“Thưa ngài…”

Người đội mũ trắng quay đầu lại, hóa ra chính là Tống Ứng Tinh. Bên cạnh ông ta còn có một “kỹ sư thực tập” tên là Vương Trinh – người vừa mới gia nhập làng Cao Gia.

Tống Ứng Tinh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Thợ muối vội vàng trả lời: “Thưa ngài, ngôi làng mà các ngài xây dựng cho chúng tôi thật sự rất đẹp… Nhưng những cánh đồng muối này… có phải chúng được thiết kế quá lớn không? Để lấp đầy những cánh đồng này bằng nước muối, sẽ cần bao nhiêu người phải vác nước đây? Chúng tôi… không có đủ thợ muối đâu.”

Tống Ứng Tinh cười ha hả: “À, ra là vấn đề này à? Ha, tôi đến đây chính là để giải quyết vấn đề này đấy.”

Thợ muối ngẩn ngơ: “Thưa ngài, ngài sẽ đến giúp chúng tôi vác nước sao?”

Vương Trinh bật cười.

Biểu hiện của Tống Ứng Tinh lúc này có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng không sao cả; trên con đường mở rộng làng Cao Gia, ông ta đã gặp quá nhiều tình huống tương tự rồi.

Tống Ứng Tinh nói: “Hãy gọi tất cả các thợ muối đến đây, chúng ta sẽ cho họ xem chiếc máy móc mới nhất của chúng ta.”

Người thợ muối hô lớn vài tiếng, thế là tất cả mọi người trong làng muối đều tụ tập lại đó.

Khi mọi người đã đến đủ, Tống Ứng Tinh liền vội vàng sắp xếp các kỹ thuật viên để bắt đầu lắp đặt máy móc.

Chẳng mấy chốc, họ đã lắp đặt một chiếc máy khổng lồ kỳ lạ bên bờ hồ. Bên trong máy này có một động cơ hơi nước dùng để cung cấp năng lượng; xung quanh được kết nối với rất nhiều bộ phận như ròng rọc, bánh xe, thanh đẩy…

Các thợ muối hoàn toàn không hiểu gì cả!

Cho đến cả Wang Zheng – người mới đến này – cũng phải nhìn với vẻ ngây thơ và học hỏi một cách khiêm tốn.

Tống Ứng Tinh nói to: “Thứ này được gọi là ‘máy bơm nước hơi nước’. Các bạn hãy chú ý kỹ nhé; từ bây giờ, không cần phải vác nước từ ao giải muối vào đồng muối nữa.”

Nói xong, ông mở nắp động cơ hơi nước, cho vài khối than vào, sau đó đốt lửa…

Động cơ hơi nước bắt đầu hoạt động, quay liên tục, kéo theo các bộ phận khác, rồi đẩy các thanh đẩy; từ đó, thiết bị bơm nước bắt đầu hoạt động, và nước từ hồ được bơm lên, đổ vào đồng muối bên cạnh.

Nhìn thấy cảnh này, các thợ muối không khỏi thốt lên “Wow!”

Máy móc hoạt động mà không hề mệt mỏi; nước từ ao giải muối liên tục được bơm lên đồng muối. Chỉ trong vài phút, một khu đồng muối rộng lớn đã được đầy nước.

Tống Ứng Tinh thu dọn các ống bơm lại, cười nói với các thợ muối: “Thế nào? Các bạn còn lo lắng rằng đồng muối này không đủ nước không?”

Các thợ muối trả lời: “Thật là kỳ diệu! Với cái máy bơm này, lượng muối chúng ta sản xuất ra chắc chắn sẽ tăng lên gấp nhiều lần so với trước đây.”

Tống Ứng Tinh vỗ tay và nói: “Vậy thì hãy cố gắng làm việc nhiều hơn nữa nhé. Sớm thôi, chính sách trả lương của các bạn cũng sẽ được thay đổi; không còn chỉ trả lương theo số giờ làm việc nữa, mà sẽ có một mức lương cơ bản, sau đó tiền thưởng sẽ được tính dựa trên lượng muối các bạn sản xuất ra.”

Nghe vậy, các thợ muối reo lên: “À? Thật sao vậy?”

Tống Ứng Tinh cười và nói: “Không thể nào khác được chứ! Hãy nghĩ xem, nếu một tháng bạn sản xuất được một nghìn cân muối, trong khi người khác chỉ sản xuất được năm trăm cân mà vẫn được trả cùng một mức lương, bạn có chịu đựng được không?”

Các thợ muối đáp: “Không… chắc chắn là không thể chịu đựng được.”

Tống Ứng Tinh nói: “Đúng rồi!

———

Mùa xuân năm thứ năm triều đại Chongzhen đã đến.

Đây là mùa của sự hồi sinh...

Năm nay thực sự là một năm tốt lành; kể từ mùa đông năm ngoái, trời liên tục ban tặng những cơn mưa, và khi mùa xuân đến, những cơn mưa này càng trở nên dày đặc, khiến mọi người vô cùng vui mừng.

Tại các vùng Tây Anh và Sơn Tây – những nơi đã chịu đựng hạn hán trong nhiều năm – năm nay dường như được cứu rỗi. Vô số người dân lưu lạc, phải xin ăn ở thành thị, đã quyết tâm trở về nhà cũ của mình, dùng cả lương thực mà họ từng sẵn lòng hy sinh cả mạng sống để bảo toàn, bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân.

Khi tinh thần của người dân đã đồng thuận, việc đối phó với những băng cướp trở nên khó khăn hơn nhiều!

Bộ lạc Bất Chiêm Nham, sau khi qua sông trở lại lãnh thổ Tây Anh, liên tiếp phải chịu hàng loạt cuộc tấn công mãnh liệt từ phe Hồng Thành Châu, khiến họ gần như không thể tự lo cho cuộc sống của mình. Trước đây, khi thua trận, những băng cướp này chỉ cần bỏ chạy, và sau đó lại có thể tập hợp lực lượng lại, chiêu mộ thêm nhiều người khác tham gia.

Nhưng khi trời bắt đầu mưa, chiến thuật này không còn hiệu quả nữa.

Những người dân có đất để canh tác sẵn sàng chiến đấu đến cùng, thà chết còn hơn là đi theo bọn Bất Chiêm Nham.

Bất Chiêm Nham không còn cách nào khác, đành phải giết chết hai tướng lĩnh của mình là Song Chi Hổ và Tử Kim Long, rồi đầu hàng triều đình.

Tuy nhiên, trong số những băng cướp, vẫn có những kẻ thông minh.

Vào tháng Giêng năm thứ năm triều đại Chongzhen, Hỗn Thiên Hầu đã giả danh làm thương nhân gạo, xâm nhập vào huyện Yijun, và vào ban đêm đã cùng đồng bọn chiếm giữ thành phố. Sau đó, họ còn chiếm đóng thêm hai huyện Bǎo An và Hé Shuǐ.

Phe Hồng Thành Châu cùng với tướng Zhang Quán Xương đã tiến hành trấn áp chúng.

Vào tháng Hai, Kỳ Phi Thiên và Hào Lâm An đã tấn công thành phố Qingyang.

Vào tháng Tư, Bất Chiêm Nham lại nổi dậy, thiết lập 17 trạm kiểm soát và 64 doanh trại ở Tây Xuyên, tấn công các thành phố Mì Chí và Jiāzhōu. Phe Hồng Thành Châu đã ra lệnh cho tướng lĩnh Tây Anh Vương Thừa Ân tập hợp 3.000 binh sĩ để đối đầu với chúng; sau trận chiến, Bất Chiêm Nham bị đánh bại và bị xử tử.

Lúc đó, Bạch Yên đang đi công tác tại huyện Jishan, ông cầm trên tay một chồng báo cáo quân sự và khi đọc tin về cái chết của Bất Chiêm Nham, ông không khỏi thở dài: “Cuối cùng Bất Chiêm Nham cũng chết rồi… Thật là một người bạn cũ lâu năm.”

Ba từ “người bạn cũ” khiến Mo Tiếu Phín bên cạnh ông giật mình: “Ôi trời, ông Bạch, ông vừa nói g