Năm 1627, năm thứ bảy triều đại Thiên Khai, tại tỉnh Shaanxi, huyện Chengcheng.

Ông Chánh huyện Chengcheng là Zhang Yaocai đang ngồi trong đại sảnh của ty pháp, lật xem những cuốn sổ kế toán mà thư ký đã đưa đến. Lông mày ông nhíu lại, vẻ mặt rất không hài lòng: “Những khoản thuế mà các làng còn nợ, chưa thu được à? Trên trời đang gấp rút yêu cầu thu thuế đấy.”

Thư ký vội vàng nở nụ cười: “Thưa quý ông, tỉnh này đang bị hạn hán nghiêm trọng, đất đai khô cằn, dân chúng sống trong cảnh khó khăn. Những người dân ấy thực sự không còn lương thực nào cả; dù có ép họ cũng không thu được đâu. Điều này gọi là [không còn cách nào khác].”

Anh ta nhấn mạnh từ “không còn cách nào khác” một cách rõ ràng, kèm theo biểu cảm giả tạo, khiến câu nói trở nên khá buồn cười.

Zhang Yaocai biết rằng thư ký này thường thích thêm những từ kết luận vô nghĩa vào cuối câu, nhưng ông cũng không quan tâm lắm. Ông chỉ lẩm bẩm: “Họ không có lương thực à? Những kẻ đó chắc chắn vẫn còn nhiều lương thực đấy, chỉ là chúng giấu đi không muốn nộp thuế mà thôi.”

Thư ký ngượng ngùng đáp: “Về vấn đề hạn hán…”

Zhang Yaocai: “Năm kia cũng hạn hán, năm ngoái cũng vậy, sao vẫn thu được thuế được? Cớ sao năm nay lại không thể thu được gì cả?”

Thư ký: “Năm đầu tiên bị hạn hán, mọi người vẫn còn dự trữ lương thực. Năm thứ hai, họ phải bán hết tài sản để nộp thuế. Đến năm thứ ba, nếu hạn hán tiếp diễn… thì sẽ có người chết đói mất; làm sao còn tiền để nộp thuế được nữa? Điều này gọi là [không thể kéo dài quá ba năm].”

Zhang Yaocai liếc nhìn thư ký: “Cái gì vậy? Ngươi dám bênh vực những kẻ đó sao? Ngươi đã nhận được bao nhiêu lợi ích từ họ mà dám nói những lời xấu xa trước mặt tôi?”

Thư ký hoảng sợ: “Thưa quý ông, tôi chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào từ họ cả. Họ thực sự không thể sống tiếp được nữa; làm sao họ có tiền để hối lộ tôi được? Thực sự… tôi không thể không bênh vực họ một chút. Điều này gọi là [lương tâm bỗng nhiên trỗi dậy].”

Zhang Yaocai chỉ “hừ” một tiếng, sau đó không quan tâm đến thư ký nữa. Anh ta lườm mắt và nói với các viên chức bên cạnh: “Các ngươi hãy tổ chức một đội ngũ đi thu thuế đi… À… những làng Cao Gia, Vương Gia, Trịnh Gia Thôn… những làng này năm nay nộp thuế ít nhất. Các ngươi chia thành vài nhóm và đi kiểm tra những làng đó. Nhớ rằng, những kẻ đó thích khoe nghèo; dù trong nhà chúng có giấu lương thực, chúng vẫn cố t

Quan lại kia hoảng sợ, vội vàng ôm lấy chân của Zhang Yaocai và khóc lóc nói: “Thưa ngài quận trưởng, không được đâu, không thể làm như vậy được… Người dân đã rất khổ sở rồi; nếu tiếp tục áp bức họ như thế này, e rằng họ sẽ nổi dậy chống lại chính quyền đấy. Điều này gọi là ‘chính quyền ép buộc người dân phải nổi loạn’.”

“Cút đi! Tôi đã chịu đựng đủ cái người điên như anh rồi!” Zhang Yaocai đá mạnh vào quần của quan lại kia, khiến người này ngã xuống đất và co ro lại vì đau.

(Chú thích: Zhang Yaocai là một nhân vật có thật trong lịch sử, không phải do tác giả của cuốn sách này tạo ra. Theo các ghi chép lịch sử, vào năm Thiên Khai Dinh Mão, tỉnh Shaanxi đã trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng. Quận trưởng thành phố Chengcheng, Zhang Yaocai, đã áp đặt những khoản thuế nặng nề lên người dân, khiến họ cực kỳ khổ sở.)

———————

Mặt trời lặn, bầu trời chuyển sang màu vàng nhạt.

Gao Nhất Diệp kéo theo thân xác mệt mỏi trở về làng Cao Gia. Chiếc giỏ tre đầy những thứ cô thu thập được trong suốt cả ngày: một nửa giỏ gồm vỏ cây, rễ cỏ và rau dại.

Những thứ này, cùng với những quả trứng luộc còn sót lại từ ban ngày, chắc chắn sẽ đủ để no bụng vào ngày mai. Ý nghĩ này khiến bước chân cô trở nên nhẹ nhàng hơn.

Những người dân trong làng cũng đang lần lượt trở về nhà; mỗi người đều mang theo một giỏ đầy cỏ dại và vỏ cây. Khi nhìn thấy Gao Nhất Diệp, nhiều người đã vẫy tay chào hỏi cô và cảm ơn cô vì những quả trứng mà cô đã mang đến cho mọi người.

Gao Nhất Diệp vừa trả lời lại những lời chào hỏi của mọi người, vừa đi đến cửa nhà mình và mở khóa. Với một tiếng “bùm”, cánh cửa mở ra, và một đống gạo trắng hình elip, đường kính lớn hơn nửa mét, bắt đầu lăn xuống phía cô.

Gao Nhất Diệp bất ngờ hoảng sợ, vội vàng lùi lại nửa bước, nhưng đống gạo khổng lồ vẫn lao thẳng về phía cô. Khi cô đang chuẩn bị bị chôn vùi dưới đống gạo, bỗng nhiên một bàn tay lớn hiện ra từ trên trời, nhẹ nhàng chặn lại dòng gạo đang lăn xuống.

Tuy nhiên, Gao Nhất Diệp vẫn bị những hạt gạo rơi ra từ khe tay ấy làm trượt ngã. Cô đứng đó sững sờ, ngớ người nhìn xung quanh mình…

Gạo!

Đó là những hạt gạo to lớn biết bao… Mỗi hạt đều dài hơn nửa mét; chỉ cần một hạt thôi cũng có thể nặng đến hàng trăm cân.

Khi cô vẫn đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên trên bầu trời phía trên đầu mình, hình ảnh của một vị thần hiện lên, khuôn mặt ngài đầy nụ cười… Rồi sau đó, hình ảnh ấy lại

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Bị ngập chìm trong đống gạo trắng tinh như thế này – điều mà cô đã mơ ước từ sau những năm hạn hán vừa qua – thật sự là niềm vui lớn lao; nỗi buồn vì mất mẹ cũng tạm thời tan biến.

Nhưng xung quanh chỉ toàn là gạo trắng, khiến cô không thể thoát ra được.

Gao Nhất Diệp đành phải hét lên: “Lão trưởng làng ơi, anh Chú Ngũ ơi, mọi người trong làng ơi, hãy giúp tôi với!”

Ngay lập tức, hàng xóm xung quanh đều tụ tập lại.

Tiếng reo lên của họ vang lên: “Gạo… đống gạo to thật!”

Anh trai trẻ tuổi và khỏe mạnh Cao Sơ Ngũ vội vàng chạy đến, dùng sức đẩy những đống gạo bên cạnh cô ra và kéo cô ra khỏi đó.

Lão trưởng làng cũng đến ngay lập tức, và sau đó cả bốn mươi hai người trong làng đều tập trung trước cửa nhà Gao Nhất Diệp.

Mọi người nhìn đống gạo to lớn như cái cối xay mà sửng sốt, hoàn toàn bối rối trong chốc lát.

Một lúc sau, lão trưởng mới nói: “Chắc đây cũng là ân huệ của các vị thần linh phải không? Trên đời này không có loại gạo nào to như thế này.”

Gao Nhất Diệp gật đầu: “Có lẽ các vị thần linh đang đùa với tôi, cố ý chất đầy gạo trắng ở nhà tôi để khiến tôi bị ngập chìm khi mở cửa.”

Lão trưởng nói: “Ước gì họ có thể đùa với chúng ta như vậy mỗi ngày.”

Cao Sơ Ngũ cười ngốc nghếch, với tay nhấc một hạt gạo lên; thứ này nặng đến vài chục cân, việc nhấc nó lên thực sự rất khó khăn, nhưng anh ta lại không chịu buông xuống, cười ngây ngô: “Làm sao chúng ta chia những hạt gạo này đây? Mỗi gia đình chúng ta sẽ nhận năm mươi hạt à?”

Lão trưởng nóng giận: “Dừng lại! Đặt nó xuống đất đi. Chúng ta vẫn chưa biết liệu những hạt gạo này chỉ dành cho một người duy nhất hay cho tất cả mọi người trong làng. Nếu chỉ dành cho một người, việc bạn lấy lung tung sẽ làm tức giận các vị thần linh… Bạn muốn bị đánh thành thịt nát như những tên cướp núi sao?”

Cao Sơ Ngũ giật mình, hai tay đột nhiên cứng lại, và hạt gạo rơi xuống đất.

Lão trưởng quay sang Gao Nhất Diệp và nói nhẹ nhàng: “Yêu quý, em là một đứa trẻ tốt. Vì các vị thần linh đã chọn hiện ra trước mặt em, chúng ta cũng chỉ có thể nhờ em nói chuyện với họ… Hãy hỏi xem liệu chúng ta có thể được hưởng một ít những hạt gạo này không…”

Đúng lúc đó, từ phía cổng làng, bỗng nhiên vang lên một giọng nói kiêu ngạo: “Đám người hèn mọn của làng Cao Gia ơi, ra đây đi! Đừng cứ ẩn mình trong nhà giả vờ