Một loạt đạn bắn liên tiếp đã làm cho Tám Vị Đại Vương của Tây Yến hoàn toàn bối rối. Họ không ngờ rằng có nhiều binh sĩ sử dụng súng hỏa mai đến thế… Đây là quân đội nào vậy? Trước đây chưa từng gặp những kẻ hung ác đến thế này. Nhưng giữa việc tìm hiểu rõ nguyên nhân và việc bảo toàn mạng sống, họ đã chọn cái sau. Họ lập tức áp dụng chiêu thức đặc trưng của bọn cướp: “Rút lui!” Chỉ cần thấy tình hình có chút bất ổn là lập tức rút lui – đó mới chính là bản chất thực sự của bọn cướp. Chỉ nhờ vào chiêu thức này mà họ mới có thể duy trì cuộc sống được. Tám Vị Đại Vương của Tây Yến lập tức rời đi; họ chuyển phía trước thành phía sau và bắt đầu chạy về hướng đông bắc. Họ không mang trang bị nặng mà chỉ có vũ khí nhẹ; mỗi người mang theo ít đồ hơn cả binh sĩ sử dụng súng hỏa mai ở làng Cao Gia. Vì vậy, khi họ bắt đầu chạy, tốc độ của họ rất nhanh, và trong chốc lát, họ đã biến mất không dấu vết. Chỉ còn lại trên mặt đất là xác chết của những kẻ cướp và vài người bị thương nhưng vẫn còn sống, đang rên rỉ đau đớn trên mặt đất. Trình Húc sau đó dẫn quân đội tiến đến Cầu Long Môn một cách chậm rãi. Thạch Kiên ẩn mình trong những túi cát bước ra và nở nụ cười ngượng ngùng với Trình Húc: “Giáo viên Hè, may mà ông đến kịp thời; nếu không, tôi chắc chắn đã phải chết ở đây rồi.” Trình Húc hỏi: “Chỉ trong chốc lát mà tình hình ở Sơn Tây lại trở nên nghiêm trọng đến thế sao? Dù chỉ nhìn thoáng qua, tôi cũng thấy có ít nhất hai ba vạn kẻ cướp.” Thạch Kiên trả lời: “Tình hình thật sự rất nghiêm trọng. Kể từ khi Tào Văn Triệu và Vương Thừa Ân được triệu hồi về Thiểm Tây để đối phó với phe Thần Nhất Khủng, lũ cướp ở Sơn Tây càng trở nên hung hãn hơn.” Trình Húc bật cười: “Họ giống như những học sinh khi giáo viên không có mặt trong lớp phải không?” Thạch Kiên cũng bật cười: “Đúng vậy! Mỗi khi ông Vương không có mặt, Cao Tam Oa thậm chí có thể viết lên trần nhà; bây giờ khi Tào Văn Triệu không ở đây, lũ cướp này lại bắt đầu gây rối loạn.” Trình Húc hỏi: “Còn Đỗ Văn Hoàn thì sao?” Thạch Kiên trả lời: “Đỗ Văn Hoàn đã bị bỏ tù rồi.”

Trên đầu Trình Húc, một dấu hỏi từ từ xuất hiện: “Tại sao vậy?”

Về thông tin từ phía chính quyền, Trình Húc thực sự không biết rõ bằng Thạch Kiên.

Thạch Kiên thở dài nhẹ: “Cách đây vài tháng, khi Thần Nhất Nguyên tấn công Kỳ Dương, Đỗ Văn Hoàn đã đi giết anh em nhà Thần để trả thù. Sau khi thành công trong việc giết chết Thần Nhất Nguyên, hắn còn giết thêm một số người tị nạn ở Yên Xuyên để chiếm công lao, nhưng điều này bị Ngô Thăng phát hiện. Ngô Thăng đã tố cáo hắn, và sau đó, viên quan Trình Chính Triệu cũng tham gia vào việc tố cáo này. Vì vậy, Đỗ Văn Hoàn đã bị bắt giam và mất chức vụ.”

Nghe xong, Trình Húc cũng không khỏi cười đắng: “Giết người tốt để chiếm công lao à? Nếu chuyện này xảy ra trên lãnh thổ của chúng ta, Thiên Tôn chỉ cần vung tay là có thể xử lý ngay. Hôm trước, Thiên Tôn nói rằng làng chúng ta đang thiếu một hiệu trưởng trường quân sự; tôi còn đang suy nghĩ xem có nên đề nghị mời Đỗ Văn Hoàn đến không… Ai ngờ hắn lại là kẻ xấu xa, giết người tốt để chiếm công lao như vậy. Loại người như vậy, Thiên Tôn chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận đâu.”

Thạch Kiên nhìn vào hai nghìn binh sĩ dân quân đứng phía sau Trình Húc và không khỏi hỏi: “Hạ sĩ Huệ, lần này chúng ta thực sự đã điều động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ phải không?”

Trình Húc gật đầu: “Thiên Tôn nói rằng chúng ta cần phải củng cố các điểm then chốt như cầu Long Môn Độ Khẩu, thị trấn Hà Kim, thành phố Bình Dương Phủ… và tiếp tục vượt xuống phía nam đến Bồ Châu thành. Đoạn đường này nằm ở ranh giới giữa tỉnh Thiểm Tây và Sơn Tây, và những băng cướp lang thang thường hay hoạt động ở những khu vực như vậy. Chúng ta phải khiến chúng sợ hãi mới có thể ngăn chặn chúng không cho quay lại nữa.”

Thạch Kiên hiểu ngay ý của Trình Húc.

Trình Húc tiếp tục nói: “Cầu Long Môn Hoàng Hà sẽ trở thành một tuyến đường chiến lược vô cùng quan trọng trong tương lai. Toàn bộ hàng hóa vận chuyển đường bộ giữa Sơn Tây và Thiểm Tây đều sẽ đi qua cây cầu này. Bây giờ vì bạn được giao trách nhiệm canh giữ nó, bạn nhất định phải cẩn thận và giữ vững nhiệm vụ của mình.”

Thạch Kiên cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chỉ với bốn trăm người, tôi phải canh giữ cây cầu này trước hàng vạn băng cướp lang thang… Thật sự là rất khó.”

Trình Húc cười và vỗ vai anh ta: “Yên tâm đi, sau trận chiến này, số quân của ngươi sẽ không còn chỉ bốn trăm người nữa đâu.”

Thạch Kiên ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Trình Húc đáp: “Nào, lấy giấy bút lại đây, ta sẽ dạy ngươi cách viết báo cáo chiến trường.”

Thạch Kiên lại thắc mắc: “???”

Thì thấy Trình Húc cầm bút lên và bắt đầu viết. Phần đầu là những lời nịnh hót vô nghĩa, anh ta bỏ qua hết, rồi chuyển sang phần chính: “…Kẻ thù Lão Hui Hui cùng Tám Vua Lớn từ phía Tây đã tiến quân đến huyện Hà Kim. Ta được lệnh đóng quân tại đây. Mặc dù chỉ có bốn trăm binh sĩ, nhưng ta không hề sợ hãi. Kẻ địch Lão Hui Hui đã dẫn hai nghìn kỵ binh tấn công đội quân của ta. Ta một mình đứng giữa trận địa, lớn tiếng chỉ trích Lão Hui Hui, thuyết phục ông ta bằng lý lẽ và tình cảm… Cuối cùng, Lão Hui Hui xấu hổ mà rút lui.”

“Sau đó, Tám Vua Lớn từ phía Tây cùng năm mươi nghìn tên lính địch tiến đến. Ta dẫn đầu các binh sĩ, chiến đấu không hề lùi bước. Dù bị bắn nhiều phát, ta vẫn xông vào trận địch, liên tục tấn công ba lần, khiến địch hoảng sợ. Các binh sĩ và lực lượng dân quân tiếp theo đó đã tiêu diệt hoàn toàn Tám Vua Lớn tại Bến Đò Cổ Long Môn… Sau trận chiến, các bác sĩ đã lấy ra những mũi tên trong người ta; tổng cộng có tới hai cân…”

Viết xong, Trình Húc gác bút xuống, tự hào thổi phồng những vết mực và cười nói: “Nhìn thấy chưa? Bản báo cáo này nếu được gửi lên, ít nhất ta cũng sẽ được thăng hai cấp chức vụ đấy!”

Thạch Kiên đổ mồ hôi lạnh: “Học giả Hè, trong những lời bạn viết, chín câu trong mười câu đều là những lời nói dối mà!”

Trình Húc cười ha hả: “Ta biết mà, thực ra sau khi gửi lên, các quan lớn và Hoàng đế cũng sẽ biết rằng đó là những lời nói dối. Nhưng điều đó không quan trọng đâu. Cứ đọc sách sử xem, có bao nhiêu bản báo cáo chiến trường cũng đầy những lời nói dối thôi. Quan trọng là kết quả phải đúng… Lão Hui Hui và Tám Vua Lớn thực sự đã rút lui, và ngươi cũng thực sự đã bảo vệ thành công Bến Đò Cổ Long Môn. Còn về quá trình chiến đấu… dù ngươi có khoe khoang một chút thì cũng không sao cả! Báo cáo chiến trường càng hấp dẫn thì mọi người càng thích đọc; không ai sẽ quan tâm đến những chi tiết vô nghĩa đâu! Trừ khi ngươi là một kẻ bị mọi người ghét bỏ…”

Thạch Kiên im lặng một lúc, rồi cẩn thận gấp lá thư lại, cho vào phong bì, đóng dấu son

Sau khi nói vài lời với Thạch Kiên, ông ta dẫn quân tiếp tục hướng về phía đông bắc.

Còn mười ngàn người dân của huyện Hà Khâm thì bị trận chiến này làm cho sợ hãi không nguôi; trong thời gian ngắn, làm sao họ dám quay trở lại thị trấn Hà Khâm được? Thị trấn đó không có tường thành bảo vệ; ở lại đó thật là nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể bị quân xâm lược tấn công. Thà rằng họ ở lại đây thôi còn hơn.

Các quan binh ở đây thực sự rất mạnh mẽ…

Thạch Kiên đã đưa họ vào khu vực được bảo vệ bởi các căn cứ nước.

Sau trận chiến này, Thạch Kiên nhận ra rằng những căn cứ nước nhỏ bé này quá không an toàn; không thể để như vậy được, cần phải mở rộng chúng ngay. Vì vậy, ông ta vội vàng viết thư cho Cao Gia số ba mươi hai, yêu cầu cung cấp kinh phí để mở rộng những căn cứ nước này.

Tất nhiên, Cao Gia số ba mươi hai không hề từ chối: “Được thôi, xi măng sẽ được điều đến ngay cho bạn, cùng với vài Lan Mũi Trắng khác nữa. Bạn hãy tổ chức những người tị nạn từ huyện Hà Khâm làm công nhân, và biến những căn cứ nước này thành những pháo đài bằng xi măng đi.”

Thạch Kiên vô cùng vui mừng…

Trong khi đó, đội quân của Tùng Hồng Lang cũng vừa rời khỏi Bồ Châu thành và bắt đầu hành trình về phía bắc. Sau khi đi được vài chục dặm, họ đến bên bờ sông Hoàng Hà và nhìn thấy một thị trấn nhỏ, rách nát, không có tường thành bảo vệ, đứng đó trơ trọi và đáng thương.

Cao Sơ số năm: “Ôi? Thị trấn này thật là tồi tàn… Đây là nơi nào vậy?”

Tùng Hồng Lang trả lời: “Nơi này tên là thị trấn Tôn Cát, thuộc quyền quản lý của huyện Lâm Y. Trước đây nơi đây có tường thành, nhưng có lẽ là khi quân của Lão Trương Phi đến gây rối, họ đã phá hủy những bức tường thành đó.”