Li Zicheng dẫn đội quân leo lên một ngọn đồi nhỏ; khi đã không thể tiếp tục leo nữa, tất cả các binh sĩ đều kiệt sức đến mức thở hổn hển.

Sau khi Li Zicheng chết, đại quân của bọn cướp này tan rã và tản đi khắp nơi; quân lính truy đuổi chúng từ mọi phía. Họ chọn một mục tiêu ngẫu nhiên để tấn công, và không hiểu sao Li Zicheng lại bị chọn vào danh sách đó. Vì vậy, anh ta chỉ biết lo chạy trốn, không còn thời gian để cướp bóc dân chúng; lương thực bắt đầu trở nên khan hiếm.

Không có lương thực, thì không còn sức lực; việc chạy trốn cũng ngày càng trở nên khó khăn hơn. Anh ta biết rằng, nếu tiếp tục bị truy đuổi như this, mình sẽ không thể chịu đựng nổi nữa. Nhìn xuống núi, thấy đội quân đang chuẩn bị tiến vào núi, Li Zicheng không khỏi thở dài: “Không ngờ rằng mình, Li Zicheng, lại sẽ chết ở đây…”

Đúng lúc đó, một sứ giả bất ngờ chạy đến phía sau đội quân đối phương; người sứ giả này lao vào trại chính của họ, và không lâu sau, đội quân đó đã dừng bước, không tiếp tục tiến vào núi nữa, mà quay đầu… rời khỏi núi!

Li Zicheng ngạc nhiên: “Hả? Cái gì vậy?”

Cháu trai của ông, Li Guo, bước ra từ phía bên cạnh và reo mừng: “Chú ơi, đội quân đó đã rút lui rồi! Tuyệt vời quá, chúng ta được cứu rồi! Ha ha ha, họ đã rời đi…”

Toàn thể thành viên trong đội Lão Bát đều vui mừng đến nỗi khóc lóc trên đỉnh núi; thậm chí có người không nhịn được mà nhảy múa, nhưng vì bụng đói, họ lại ngã xuống đất ngay sau đó.

Li Zicheng nhìn đội quân đối phương xa dần, thở dài: “Có lẽ là một đội quân khác của phe nghĩa quân đã gây ra rối loạn lớn; đội quân đó đang vội vàng đi giải quyết những mối đe dọa lớn hơn… Người nào gây ra nhiều rắc rối nhất, người đó sẽ trở thành mục tiêu tấn công của quân lính. Chúng ta, đội Lão Bát, sau này nhất định phải cẩn thận, hành động thật kín đáo, đừng để thu hút sự chú ý của họ…”

—

“Mưa rồi! Mưa rồi!”

Bên trong một làng quê, một người nông dân lao vào cổng thành như điên cuồng, hét lên với những người tị nạn trong thành: “Mưa rồi, phía tây đang mưa rồi!”

Tiếng hô ấy khiến đám người tị nạn trở nên phấn chấn, nhưng sau khi đã phấn chấn một lúc, họ lại càng không tin được: “Làm sao có thể như vậy?”

Hạn hán kéo dài quá lâu, khiến mọi người không còn tin rằng trên thế giới này vẫn sẽ có mưa nữa.

Tuy nhiên, người nông dân thứ hai bước vào, người thứ ba cũng bước vào…

Liên tục có người chạy vào thành phố và hét lớn: “Phía tây đang có mưa!”

Lần này, mọi người không còn thể không tin được nữa.

Đám người tị nạn đang xin ăn trong thành phố bắt đầu đổ ra khỏi cửa phía tây thành.

Ở đây, chúng ta không thể không nhắc đến loại cây trồng đặc sản của Phù Châu: bông!

Theo “Sử sách Phủ Châu”, “Nếu không có mưa lớn, hoặc khi nước sông gây thiệt hại, thì năm đó sẽ thu được một mùa bông rất bội thu.”

Điều này có nghĩa là, chỉ cần gặp một năm thuận lợi, lượng bông ở đây sẽ rất cao.

Thật đáng tiếc, kể từ khi hạn hán nghiêm trọng bắt đầu, đã rất lâu rồi mà họ không còn thu được bông nữa. Bây giờ, khi mưa bắt đầu rơi, các nông dân reo hò mừng rỡ; nhiều người lao về nhà một cách điên cuồng, không quan tâm đến việc hiện tại có phải là mùa gieo trồng hay không, họ chỉ muốn lao vào đồng ruộng và dùng cuốc đào vài cái là được.

Chính vào lúc này, các nông dân nhìn thấy hai người lao động chăm chỉ đang mang một chiếc kiệu mềm, trên đó ngồi một người ăn mặc như một học giả. Phía sau họ, còn có một đoàn người lớn, đẩy những chiếc xe được phủ bằng vải dầu để chống mưa.

Nhóm người này đi dưới cơn mưa nhỏ, đi dọc theo bờ ruộng.

Các nông dân ở bên cạnh đồng bông đều dừng lại công việc của mình. Đối với những người nông dân như họ, khi thấy ai đó mặc đồ sang trọng và được người khác đỡ đi, họ biết ngay đó là “quý ông lớn”, người mà không thể xúc phạm được.

Khi quý ông lớn đi qua, họ tốt nhất nên đứng yên và cung kính; nếu không cung kính đủ, có thể sẽ bị người hầu của quý ông đánh đập dữ dội. Tốt nhất là quý ông lớn nhanh chóng đi qua và không quan tâm đến họ nữa.

Nhưng…

Sợ cái gì thì cái đó sẽ xảy ra!

Chiếc kiệu mềm của quý ông lớn thực sự đã dừng lại trước mặt họ.

Các nông dân hoảng sợ, run rẩy: “Quý ông… có… có chuyện gì vậy ạ?”

“Quý ông lớn” bắt đầu nói, giọng điệu khá nhẹ nhàng: “Mặc dù tôi ngồi trên chiếc kiệu mềm, nhưng không phải vì tôi là quý ông mới như vậy. Đó là vì sức khỏe của tôi yếu, tôi bị bệnh hen suyễn, đi bộ nhiều sẽ khiến tôi khó thở. Hai anh chàng tốt bụng này mới đỡ tôi đi. Các bạn đừ

Những người trồng bông chẳng thể tin được; chắc hẳn ông này là một quý nhân lớn, nhưng dù lời nói của ông ấy có phải là dối trá đi nữa, họ cũng phải lắng nghe. Họ vội vàng nói: “Thưa ông Triệu!”

Triệu Thắng hỏi: “Tôi nghe Tướng Quân Hình nói rằng nơi các bạn trồng rất nhiều bông phải không? Những gì các bạn đang làm bây giờ cũng là công việc trên đồng bông phải không?”

Những người trồng bông vội vàng trả lời: “Vâng.”

Triệu Thắng ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Bây giờ đã là mùa thu rồi phải không? Vào thời điểm này mà gieo trồng bông liệu có thành công không?”

Những người trồng bông lắc đầu đầy tiếc nuối: “Thời điểm tốt nhất để trồng bông là vào tháng Tư. Bây giờ mới chỉ bắt đầu mưa, chắc chắn không thể trồng bông được đâu. Chúng tôi chỉ vì thấy trời mưa mà hứng thú ra đây, xới đất cho qua thôi.”

Triệu Thắng gật đầu. Mặc dù ông ấy là một học giả, nhưng kiến thức về nông nghiệp của ông ấy lại rất sâu rộng. Đó chính là ưu thế của những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó. Hơn nữa, trong những năm qua, ông ấy luôn hỗ trợ người dân nông thôn ở nhiều nơi trong công việc canh tác, nên kiến thức chuyên môn của ông ấy càng trở nên phong phú hơn.

Triệu Thắng mỉm cười và nói: “Các bạn có bao giờ nghe bài đồng dao này chưa? ‘Mùa đông chuẩn bị đất tốt, năm sau trồng bông sẽ thuận lợi; mùa đông rảnh rỗi tưới nước cho đất, trồng bông sẽ không tốn công sức; cày đất và tưới nước vào mùa đông, sâu bệnh ít và bông sẽ cho năng suất cao.’”

Những người trồng bông đều ngạc nhiên: “Chúng tôi chưa từng nghe bài đồng dao này, nhưng những điều được nói trong đó, chúng tôi cũng biết một chút.”

Triệu Thắng lại gật đầu. Dĩ nhiên, người nông dân có kinh nghiệm riêng trong việc canh tác, điều đó là không thể phủ nhận. Tuy nhiên, kinh nghiệm của họ thường không được hệ thống hóa; họ thực sự chỉ dựa vào kinh nghiệm cá nhân, và cách làm này không hề khoa học.

Triệu Thắng nói: “Tôi biết một số phương pháp rất hiệu quả, có thể giúp các bạn trồng bông tốt hơn vào năm tới.”

Những người trồng bông: “…”

Họ vẫn còn e ngại không dám tin lắm.

Triệu Thắng cười và nói: “Thế này nhé, chúng ta ký một hợp đồng với nhau. Các bạn sẽ áp dụng theo phương pháp mà tôi đề xuất để trồng bông. Nếu năm tới, thu nhập từ việc trồng bông không đạt mức bình thường, tôi sẽ chi trả tiền bồi thường cho các bạn. Còn nếu thu nhập của các bạn cao hơn mức bình thường, toàn bộ lượng bông mà các bạn trồng được sẽ phải được bán cho tôi. Tất nhiên, giá mua của