Lưu Do được một nhóm người thuộc cơ quan kiểm tra kỷ luật dẫn đường, lao về phía trung tâm thương mại Cao Gia. Có vài người khác còn giúp anh ta đẩy xe nữa.

Ban đầu, Lưu Do đã rất mệt mỏi và gần như không thể đẩy xe được; nhưng nhờ sự giúp đỡ của mọi người, anh ta bắt đầu di chuyển dễ dàng hơn, và trong chốc lát, họ đã vào được trung tâm thương mại Cao Gia.

Những công trình bằng nhựa đầy màu sắc, cùng với ánh đèn rực rỡ, khiến cả khu trung tâm thương mại trở nên sôi động và hấp dẫn hơn nhiều so với những con phố thương mại ở thị trấn Hợp Dương. Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Do không ngớt reo lên “wa wa wa”, tựa như bà Lão Lưu bước vào Vườn Đại Quan Viện vậy.

Các cửa hàng ở đây đa dạng và phong phú đến mức khiến Lưu Do choáng ngợp; tuy nhiên, anh ta lại không dám hỏi giá.

Ai đó hỏi: “Trưởng Zhang ơi, còn chỗ kinh doanh nào trống không?”

Zhang Lao Ngũ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Những chỗ đẹp thì đã có người chiếm hết rồi; bây giờ muốn tìm một chỗ tốt thì cũng không dễ đâu.”

Một thành viên của đội kiểm tra kỷ luật đề xuất: “Sao không dùng nhà thổ nhỉ? Nó vẫn còn trống mà.”

Zhang Lao Ngũ nói: “Vị trí của nhà thổ thì quả thực rất tốt! Nằm ngay ở trung tâm khu thương mại, việc nó cứ trống mãi cũng không ổn… Thôi thì dùng nó để mở quán ăn vặt đi.”

Lưu Do nghe xong liền sững sờ: “Gì cơ? Ý anh là sao?”

Zhang Lao Ngũ giải thích: “Vì những hoạt động kiểu đó không được phép theo quy định của Thiên Tôn, nên nhà thổ cũng không thể sử dụng được… Nhưng bạn không phiền nếu chúng ta mở quán ăn vặt ở đó chứ?”

Lưu Do đáp ngay: “Phiền lắm, tôi thực sự không phiền đâu.”

Zhang Lao Ngũ nói tiếp: “Không cần trả tiền thuê nhà đâu, sử dụng miễn phí thôi.”

Lưu Do vui mừng: “Thì không phiền chút nào cả… Chỉ cần thay tên hiệu là được mà.”

Mọi người đều im lặng.

Và thế là chuyện đó được quyết định. Zhang Lao Ngũ dẫn Lưu Do đi quanh khu trung tâm thương mại một vòng, rồi họ đến trước cửa nhà thổ – một tòa nhà khá lớn, tầng một có không gian rộng rãi, có thể đặt rất nhiều bàn; không chỉ vậy, tầng hai còn có nhiều phòng nhỏ nữa.

Một không gian lớn như vậy mà lại được sử dụng miễn phí, Lưu Do thực sự rất vui mừng. Anh ta nghĩ rằng sẽ đặt các bàn vuông ở tầng một, còn tầng hai thì tạm thời dùng làm nơi ở, những phòng còn lại thì để là

Vấn đề duy nhất là tấm biển hiệu trông không mấy đẹp; tấm bảng ghi dòng chữ “Yi Hong Yuan” được treo ngay phía trước cửa, khiến nó có vẻ hơi kỳ lạ. Bên cạnh đó là một câu đối, hàng trên viết “Kinh doanh thịnh vượng, giường gỗ reo vang”, hàng dưới viết “Tài nguyên dồi dào, dây thắt lưng buông lỏng”; câu đối này khiến Lưu Do cảm thấy rùng mình. Anh ta muốn xé bỏ chúng đi, nhưng lại không thể làm được. Hóa ra, câu đối đó cũng là một phần của ngôi nhà, được làm trực tiếp lên bề mặt nhựa của ngôi nhà, chứ không hề được dán lên sau. Tuy nhiên, Zhang Lao Wu đã tìm ra cách giải quyết: anh ta đi đến cửa hàng giấy, xin một câu đối trống về, sau đó dùng nó che lên câu đối cũ và dán chặt lại. Nhờ vậy, không còn ai nhận ra được tính chất “đặc biệt” của ngôi nhà nữa.

“Một câu đối trống thì thật là kỳ lạ…” Một thành viên trong ban kiểm soát đạo đức thì thầm: “Chúng ta có nên viết thêm gì lên đó không?”

Lưu Do lắc đầu: “Tôi chỉ biết vài từ đơn giản thôi, không thể tự mình viết được.”

Các thành viên trong ban kiểm soát đạo đức cũng lắc đầu: “Thật là rắc rối… Chúng ta đều không biết viết chữ.”

Lưu Do đề xuất: “Hay là chúng ta vẽ thứ gì đó lên đó thôi?”

Zhang Lao Wu bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Tôi sẽ đi tìm một ông giáo để giúp đỡ.”

Lưu Do ngạc nhiên: “Những ông giáo biết đọc biết viết đều rất kiêu ngạo… Ai lại sẵn lòng giúp một người bán hàng như tôi viết chữ chứ? Nếu phải trả tiền thuê, tôi cũng không có đủ tiền đâu.”

Zhang Lao Wu cười ha hả: “Cứ đợi xem đi… Không cần trả tiền đâu… Sẽ nhanh và hiệu quả nhất đấy.”

Nói xong, anh ta lao đi mất hút. Mọi người chờ đợi một lúc, rồi thấy Zhang Lao Wu trở lại, cùng với một người đàn ông mặc đồ học giả – chính là Triệu Thắng. Người này trước đây ở huyện Qingjian, rất thích giúp người dân viết thư gia đình hay câu đối miễn phí, vì vậy được mọi người yêu mến và được coi là người dẫn đầu cuộc nổi dậy.

Triệu Thắng thở hổn hển: “Zhang Lao Wu, các bạn… muốn… viết cái… gì đó…”

Lưu Do thấy anh ta thở khó khăn như vậy, liền lo lắng: “Chắc không sao chứ ạ?” May mắn thay, sau một lúc thở dốc, Triệu Thắng dần bình tĩnh trở lại và nói tiếp: “Muốn viết cái gì đây?”

Hãy giới thiệu cho tôi biết một chút được không?

Lưu Do vội vàng mô tả chi tiết về món ăn ngon làm từ thịt tươi sống này, Triệu Thắng nghe xong liền nảy ra ý định, cầm bút viết vài dòng lớn trên tờ đốiLiên trống.

Hàng trên: “Ngàn sợi hồ lô mang lại phúc thọ.”

Hàng dưới: “Một bát canh thơm ấm áp tâm hồn.”

Chữ khắc ở giữa: “Hồ lô thịt tươi”.

Lưu Do rất ngạc nhiên: “Thật là tài ba quá! Mặc dù tôi chỉ là người mù chữ, nhưng nghe hai câu này cũng thấy rất vui vẻ.”

Triệu Thắng cười ha hả: “Hồi trước tôi cũng từng muốn thi cử để đạt được danh hiệu quan lại đấy. Tôi đã đọc biết bao sách vở; nếu không có tài năng thì làm sao được chứ?”

Khi nghe Triệu Thắng nói đến “hồi trước”, Lưu Do cảm thấy hơi kỳ lạ: “Nhìn ông trông còn trẻ lắm, vẫn có thể đi thi được mà. Sao lại có vẻ như ngày xưa muốn thi, nhưng bây giờ thì không còn ý định thi nữa vậy?”

Triệu Thắng cười lớn: “Nếu thực sự thi đỗ được, tôi cũng không biết sẽ đi làm quan ở đâu… Chắc chắn không thoải mái bằng ở làng này đâu.”

Lưu Do nghĩ trong lòng: Sống ở đây thoải mái hơn cả làm quan à? Tôi không tin đâu!

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, mình thấy mọi người ở làng này thật tốt bụng. Dù là tôi mới là người muốn mở cửa hàng, nhưng họ lại nhiệt tình giúp đỡ tôi đến thế. Cả một nhóm người xoay quanh tôi – một người ngoại bang – tạo nên bầu không khí mà ở nơi khác thì không thể có được.

Đang nghĩ như vậy thì, nhóm người vừa giúp đỡ tôi lúc nãy đều bước vào cửa hàng, kéo một cái bàn nhựa đến, ngồi xuống và nhìn tôi chăm chú.

Lưu Do: “???”

Triệu Thắng: “Ông mau mở cửa hàng đi! Chúng tôi đang chờ ăn hồ lô thịt tươi đây.”

Lưu Do cảm thấy ngượng ngùng: “Vẫn còn sớm mà… Tôi còn phải chuẩn bị bếp, mua nguyên liệu để làm hồ lô thịt tươi nữa… Thậm chí tôi còn chưa nghĩ ra giá bán cho một bát hồ lô thịt tươi là bao nhiêu đâu.”

Triệu Thắng: “Vậy thì còn do dự gì nữa? Nhanh lên đi!”

Lưu Do nhận ra rằng nhóm người này nhất định phải ăn được món hồ lô thịt tươi của họ mới chịu đi đâu. Nếu hôm nay không ăn được, họ sẽ không rời đi đâu đâu.

Được thôi, nhanh chóng chuẩn bị đi.

Anh ta lấy hết các dụng cụ nấu ăn trên chiếc xe đạp nhỏ của mình xuống, dùng vài tảng đá để dựng ngay một cái bếp tạm thời; trên xe vẫn còn củi than mà anh ta đã mang từ huyện Hợp Dương đến, liền vội vàng cho củi vào bếp để đốt lửa.

Tiếp theo là việc quan trọng nhất: mua bột mì.

Triệu Thắng nói: “Ngay ở góc phố này có một cửa hàng tên là ‘Cửa hàng Lương thực Quy mô Nhỏ Tại Mọi Làng’, bạn cứ đến đó mua bột mì sẽ rất rẻ đấy.”

Lưu Do vội vàng chạy đến đó, trong lòng không khỏi lo lắng; trong năm này, giá lương thực đang rất cao, không biết giá bột mì ở khu vực này là bao nhiêu.

Anh ta cẩn thận hỏi: “Có bán bột mì yến mạch không?”

Chàng nhân viên cửa hàng cười và trả lời: “Có chứ!”

Lưu Do hỏi tiếp: “Mỗi cân bao nhiêu tiền vậy?”

Nhân viên đáp: “Bảy đồng.”

“Trời ơi!” Lưu Do thốt lên: “Rẻ như vậy sao? Có khác gì được tặng không đâu?”