Ngày hôm sau, buổi sáng.

Bến cảng Qiachuan.

Trong tiếng vang dội của những tiếng móng ngựa, đội quân của Zao Ying chạy trở về từ bờ tây sông Hoàng Hà, vừa chạy vừa la hét: “Hải quân của Vương Gia Yận đã đến rồi!”

Tiếng hét của cô ta lập tức làm cho bến cảng yên tĩnh trở nên ồn ào.

Những người thuộc lực lượng dân quân đang canh gác ở bến cảng suốt cả ngày lập tức trở nên căng thẳng; mọi người đều nuốt nước bọt.

Bạch Yên đứng trên một tháp canh tạm thời và hỏi Zao Ying: “Còn khoảng bao lâu nữa họ mới đến?”

Zao Ying đáp: “Tốc độ của đội tàu không chậm hơn ngựa đâu; chúng tôi vừa đến thì họ cũng sẽ đến ngay sau đó.”

Bạch Yên hỏi tiếp: “Có bao nhiêu người đến?”

Zao Ying lắc đầu: “Tôi không biết cách đánh giá số lượng người qua kích thước của đội tàu; tôi không có kinh nghiệm trong việc này. Nếu họ cưỡi ngựa, tôi có thể nhìn ra được có bao nhiêu người cưỡi ngựa ngay lập tức.”

Bạch Yên gật đầu và nói: “Cảm ơn em.”

Zao Ying đáp: “Những người của tôi có thể xuống ngựa để giúp các bạn canh gác bến cảng.”

Bạch Yên lắc đầu và cười: “Những binh sĩ kỵ binh quý giá như vậy không thể để họ xuống ngựa làm việc đó được đâu. Zao Đoàn Luyện, xin ông dẫn đội kỵ binh lùi lại một dặm; nếu bức tường của doanh trại gỗ của chúng ta bị công phá, ông có thể dẫn đội kỵ binh tiến lên để đánh bại họ.”

Zao Ying đồng ý: “Được thôi!”

Cô ấy cũng biết rằng việc Cao Gia rèn luyện được vài trăm binh sĩ kỵ binh không hề dễ dàng chút nào; những người lính mới ấy gần như phải bắt đầu học cưỡi ngựa từ con số không, và đã trải qua rất nhiều khó khăn mới có thể từ lính bộ thành những binh sĩ kỵ binh tầm thường. Nếu để họ xuống ngựa đi canh gác bến cảng, thật sự là lãng phí.

Thà rằng cô ấy rút lui lại, coi đó như một biện pháp bảo đảm an toàn thứ hai còn hơn.

“Vậy thì ông Bạch, xin hãy cẩn thận nhé.”

Zao Ying cưỡi ngựa rút lui về hướng tây bắc, để lại khoảng cách đủ cho đội kỵ binh tiến lên.

Bạch Yên thì quay đầu nhìn về phía bắc, nhìn ra mặt sông…

Không thể nhìn xa lắm!

Anh ta lấy ra một ống sắt dài từ trong áo.

Đó là món quà quý giá mà Bạch Công tử đã tặng cho cha mình; cái tên của nó là “kính viễn vọng”. Đó là thứ mà Bạch Công tử đã phát minh ra sau khi học môn vật lý… Anh ta đã nhờ thợ rèn ở làng rèn sắt làm ống sắt, sau đó mời một thợ làm kính từ Tây Anh đến để chế tạo hai tấ

Công nghệ chế tạo vẫn còn thô sơ lắm, và độ phóng đại cũng không cao lắm. Nhưng chắc chắn nó giúp người ta nhìn xa hơn so với mắt thường. Bạch Yên Cầm kính viễn vọng nhìn lại, ồ, bây giờ mới thấy rõ: một đoàn tàu lớn đã xuất hiện trên dòng sông phía Bắc. Đầu đoàn là vài con tàu thương mại cỡ vừa, sau đó là hàng loạt chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Con nhỏ nhất chỉ là những chiếc thuyền đơn giản, còn những con lớn hơn cũng chỉ chứa được vài chục người mà thôi. Toàn bộ đoàn tàu này chiếm gần hết diện tích mặt sông. Dòng sông Hoàng Hà chảy xiết, vận hành thuyền ở đây quả không hề dễ dàng; tuy nhiên, trong số những kẻ cướp bóc trên sông này, không thiếu những người đánh cá đã sống bên bờ Hoàng Hà suốt đời. Những người này điều khiển thuyền một cách khéo léo, giúp đoàn tàu có thể di chuyển trên dòng sông một cách thuận lợi. Trên con tàu đầu đoàn, có một lá cờ lớn, in chữ “Bạch”. Bạch Yên Quay sang Vương Nhị đứng bên cạnh mình và cười nói: “Anh Vương Nhị, có vẻ như chính anh là người dẫn đoàn tàu này đến tấn công chúng ta… Đó là lá cờ có chữ ‘Bạch’ của phe Bạch Thủy Vương Nhị đấy.” Vương Nhị đáp: “Tôi họ Vương; lá cờ của tôi in chữ ‘Vương’.” Bạch Yên nói: “À, vậy thì chính Bạch Mão dưới quyền anh đang dẫn đầu kẻ thù đến tấn công chúng ta rồi.” Vương Nhị trả lời: “Bạch Mão đang ở tầng dưới cùng, đội một chiếc mũ vàng đấy.” Thấy Vương Nhị không hiểu ý đùa của mình, Bạch Yên đành bỏ cuộc và nói: “Anh hùng Vương ơi, có vẻ như anh hơi thiếu óc hài hước đấy…” Vương Nhị cười không thành tiếng; đúng là mình thiếu óc hài hước thật… Suốt bao năm qua, anh ta chưa bao giờ cười nhiều lần cả. Trên một tháp canh khác, Phùng Tuấn cũng ngửa cổ nhìn ra mặt sông; nhưng vì không có kính viễn vọng, anh ta không thể nhìn rõ như Bạch Yên. Anh ta chỉ thấy bóng các con thuyền mà không thấy lá cờ trên đó, nên đành quay đầu lại và hét lớn với Bạch Yên ở tháp canh bên cạnh: “Thưa ông Bạch, ông có nhìn rõ đó là bọn cướp nào không?” Bạch Yên đáp: “Chỉ thấy lá cờ in chữ ‘Bạch’ thôi… Có lẽ là chính tôi đang tự tấn công chính mình đấy…”

Phùng Tuấn cười ha hả: “Ông Bạch vẫn còn tâm trạng đùa cợt vào lúc này thật là khiến ta yên tâm phần nào.”

Bạch Yên quay đầu lại, nói khẽ với Vương Nhị: “Nhìn kìa, mọi người đều hiểu những câu đùa của ta.”

Phùng Tuấn nói to: “Nếu là người của phe Bạch Chữ Kỳ, thì người đến chắc chắn là tướng lĩnh dưới trướng của Vương Gia Yận, đó là Bạch Ngọc Trụ.”

Bạch Yên: “Ồ? Ta chưa từng nghe đến tên đó bao giờ.”

Vương Nhị thì thầm: “Bạch Ngọc Trụ là một người khá trung dung; năng lực không nổi bật lắm, cũng không quá giỏi gì, nhưng cũng không ngốc. Vị trí của ông ấy trong quân đội của Vương Gia Yận chỉ đứng sau Tử Kim Liang mà thôi. Mặc dù có địa vị cao, nhưng người ta thường không để ý đến sự tồn tại của ông ấy; ông ấy giống như một người bị lãng quên khi ở giữa đám đông.”

Bạch Yên nghe xong, cười khinh: “Cùng một họ Bạch, ông ta lại dễ bị lãng quên, trong khi ta thì lại rực rỡ tỏa sáng… Thật là làm mất mặt cho những người cùng họ Bạch chúng ta.”

Vương Nhị: “Thực ra ông ấy không họ Bạch đâu; Bạch Ngọc Trụ chỉ là biệt danh mà thôi.”

Bạch Yên: “….”

Một khoảng lặng kỳ lạ kéo dài năm giây.

Bạch Yên dang rộng các ngón tay, lòng bàn tay hướng lên trời, nói với Vương Nhị: “Lần này anh trở về làng Cao Gia chỉ để than phiền thôi phải không?”

Vương Nhị: “???”

Phùng Tuấn nói to: “Ông Bạch ơi, ông còn đang nói chuyện gì trên tháp canh vậy? Hạm đội của bọn cướp đang đến rất nhanh, hãy nghĩ cách ngăn chặn đi.”

Bạch Yên tỉnh táo lại: “Được rồi! Mọi người đừng hoảng loạn, hãy đứng đúng vị trí đã được sắp xếp trước đó. Nhóm dân quân của làng Cao Gia, theo tôi lại đây.”

Anh ta nhanh chóng leo xuống từ tháp canh, và nhóm dân quân của làng Cao Gia lập tức tập trung lại bên cạnh.

Bạch Yên dẫn theo một trăm người dân của làng Cao Gia đến trước hai khẩu pháo bằng thép không gỉ.

Hai khẩu đại bác đã được cố định chắc chắn trên những bệ đá; mũi đại bác hướng xiêu về phía sông Hoàng Hà, trong khi trên mặt sông, đoàn thuyền được làm từ những cột ngọc trắng đang lao nhanh về phía này.

Bạch Yên: “Đưa túi thuốc súng đây!”

Con thỏ nằm sấp liền đưa cho anh ta một túi lớn thuốc súng.

Bạch Yên bắt đầu chuẩn bị đạn cho đại bác, đổ hết số thuốc súng vào lòng nòng, sau đó lấy cây gậy đã chuẩn bị sẵn để đẩy thuốc súng xuống dưới, đảm bảo rằng nó được nén chặt lại.

“Đưa quả đạn đây!”

Một binh sĩ dân quân cao lớn, mạnh mẽ bên cạnh liền đưa cho anh ta một quả đạn.

Bạch Yên đón lấy quả đạn, nhưng cả người anh ta bỗng nghiêng về phía trước; quả đạn rơi xuống đất với tiếng nổ lớn, suýt chút nữa là đập trúng chân anh ta.

Bạch Yên kinh ngạc: “Nặng như vậy à?”

“Đó là một quả cầu sắt đầy đủ, làm sao có thể nhẹ được?” Vương Nhị cúi xuống, nhấc quả đạn lên và giúp Bạch Yên đưa nó vào lòng nòng đại bác.

Bạch Yên lại dùng cây gậy đẩy quả đạn xuống phía dưới, đảm bảo rằng nó được nén chặt cùng với thuốc súng.

Anh ta cười ha hả, đi vòng ra phía sau đại bác, mở nắp nhỏ trên miệng súng, cho một sợi dây cháy vào bên trong, sau đó đậy nắp lại.

“Xong rồi!” Bạch Yên tự hào nói: “Chắc chắn đại bác cũng được sử dụng tương tự như súng hỏa mai vậy.”

Những thao tác của anh ta quả thực không hề sai!

Hai khẩu đại bác loại này và những khẩu súng hỏa mai cỡ lớn thời Minh Đường đều hoạt động dựa trên cùng một nguyên lý, và cách sử dụng cũng giống hệt nhau.