Từ làng Cao Gia, trước tiên đi một đoạn đường bê tông đến Trịnh Gia Thôn; sau đó chỉ còn lại con đường đất quanh co hình chữ S được Lý Đạo Hiền làm sạch bằng những lưỡi dao kim loại. Theo con đường này xuống núi, bạn sẽ đến địa phận huyện Hợp Dương.

Tiếp tục đi về phía đông theo con đường đất, bạn sẽ đến làng Dương thuộc huyện Hợp Dương.

Tại làng Dương, đã có rất nhiều người dân đang nhận tiền công từ làng Cao Gia để xây dựng con đường; khung cảnh ở đó rất sôi động và nhiệt huyết.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Gao Nhất Diệp cũng cảm thấy rất vui mừng: “Người dân của huyện Hợp Dương cũng giống như người dân của huyện Thanh Thành chúng ta, đều có việc làm, có cái ăn; nơi nào có sự hiện diện của Đức Vua Trời, mọi người đều có thể sống cuộc sống tốt đẹp.”

Thu Cúc nói: “Đúng vậy! Đức Vua Trời thực sự là một người tốt… À không, là một vị thần tốt.”

Đông Tuyết nói: “Nếu không có sự giúp đỡ của Đức Vua Trời, chúng ta vẫn đang phải sống trong những căn nhà gái khổ sở ấy… Nghĩ lại bây giờ, cứ như thể chuyện đó đã xảy ra từ thời xa xưa vậy.”

Gao Nhất Diệp đưa tay ra và nắm lấy tay hai cô gái Thu và Đông: “Cứ yên tâm, những ngày đó đã qua rồi.”

Hai cô gái gật đầu.

Nhóm người của họ thực sự rất nổi bật; hơn một trăm người dân vũ trang đầy đủ đang canh gác bên cạnh, và ở giữa là một chiếc xe lớn; khi rèm xe được kéo lên một chút, có thể thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Những người lao động xây đường ở huyện Hợp Dương không khỏi bàn tán thì thầm:

“Đây là người thân của vị quý ông nào vậy?”

“Trời ạ, anh không biết à? Đó chính là nàng thánh của Đức Vua Trời Đạo Hiển.”

“Gì cơ? Đức Vua Trời Đạo Hiển là ai vậy?”

“Anh quên rồi sao? Lần trước khi cầu mưa, đạo sư Mã Thiên Chính đã cầu mưa với ai vậy?”

“À! Tôi nhớ ra rồi, đó chính là vị thần lớn đã mời bốn vị Long Vương đến để mang mưa xuống.”

“Khi nhớ ra rồi thì tốt rồi… Đừng quên người đã đào giếng để có nước uống; việc chúng ta có mưa ở đây, tất cả đều nhờ vào Đức Vua Trời Đạo Hiển.”

“Chúng ta có công việc hàng ngày với ba cân bột mì để làm, cũng đều nhờ vào Đức Vua Trời Đạo Hiển.”

“Hãy kính trọng nàng thánh này một chút!”

Khi những người lao động bắt đầu bàn tán, tin tức nhanh chóng lan truyền; và khi chiếc xe của Gao Nhất Diệp đi qua, tất cả những người lao động hai bên đường đều cúi đầu chào hỏi. Họ không có cách nào để cảm ơn trực tiếp vị thần, nhưng khi thấy nàng thánh đại

Thu Cúc nhìn ra ngoài cửa xe một lát rồi quay đầu lại nói: “Thánh nữ đại nhân ơi, mọi người dân đều đang chào hỏi chúng ta đấy.”

Gao Nhất Diệp mỉm cười và nói: “Đức Thần Tôn tốt bụng đến thế nào, họ đã trải nghiệm được rồi; thật mong rằng tất cả mọi người dân trên thế giới này đều có được ngày như vậy.”

Qua xong làng Dương, đoàn người rẽ về phía đông nam, đi qua khu đồng ruộng bằng phẳng nhất của huyện Hợp Dương – nơi vừa mới được Lý Đạo Hiền ban mưa liên tục, và những người nông dân đang bận rộn làm việc trên cánh đồng.

Lúc này đã là mùa xuân năm thứ ba triều đại Chính Thành; đúng vào thời điểm bắt đầu gieo trồng.

Việc Đức Thần Tôn kịp thời ban mưa cho họ thực sự khiến mọi người vô cùng vui mừng. Những người nông dân đã cố gắng hết sức để chuẩn bị đất đai và gieo trồng cây trái; cả vùng đồng bằng đều trở nên tươi tốt và sinh động.

Từ làng Dương đến huyện Hợp Dương, khoảng hơn hai mươi dặm; đường đi bằng phẳng nên đoàn người chỉ mất hơn một tiếng đồng hồ là đến nơi. Trước khi đến đây, họ không hề thông báo trước, vì vậy ông huyện Hợp Dương Phùng Tuấn hoàn toàn không biết họ sẽ đến và cũng không hề chuẩn bị gì để đón tiếp.

Hai lính canh cổng thành, khi nhìn thấy đoàn người vũ trang đông đảo này đến, đã hoảng sợ đến mức suýt nữa là đánh chiêng báo động.

May mắn thay, những người dân đã kịp thời chạy vào và la lên với các lính canh: “Đó là Thánh nữ của Đức Thần Tôn Đạo Hiển, người đã ban mưa cho chúng ta đấy!”

Chỉ sau đó, các lính canh mới đặt xuống cái búa dùng để đánh chiêng và mở cổng thành ra chào đón nhiệt tình.

Một viên chức chạy nhanh đi báo tin cho Phùng Tuấn; người này cũng vội vàng mặc đầy đủ trang phục quan lại và chỉnh tề lại áo mũ trước khi ra ngoài đón tiếp.

Khi nhìn thấy Gao Nhất Diệp, Phùng Tuấn có chút ngạc nhiên. Lần trước anh ta từng gặp cô gái này; cô ta tự xưng là phu nhân nhà họ Lý… Lần này đến đây, cô ta lại tự xưng là Thánh nữ của Đức Thần Tôn Đạo Hiển. Nhưng ông ta cũng không ngốc; anh ta nhanh chóng hiểu ra rằng tên thật của Đức Thần Tôn là Lý Đạo Hiền, còn danh hiệu “Thánh nữ” có lẽ chỉ là do người ta coi cô ta như một nữ thần… Vì vậy, việc cô ta tự xưng là phu nhân nhà họ Lý cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Dù sao đi nữa, người này là người có quyền lực trong làng Cao Gia; vì vậy cần phải coi trọng cô ta. Dù cô ta có tự xưng là Thánh nữ hay không, thì cũng coi như cô ta là trưởng làng Cao Gia mà thôi… Không sai đâ

Phùng Tuấn đứng thẳng người và chào hỏi một cách lịch sự: “Bà Li, ông Tam Quản sự, hai vị quý khách ghé thăm, xin hỏi có điều gì cần tư vấn không ạ?”

Gao Nhất Diệp Bây giờ, khi nói chuyện với quan huyện, đã không cần đến sự trợ giúp của Tam để truyền đạt thông tin nữa; bà ta đã thể hiện rõ phong thái của một phụ nữ quý tộc: “Lần này chúng tôi đến huyện Hợp Dương là để khai thác mỏ than.”

“Ồ? Khai thác mỏ à… Điều này thật sự khiến Phùng Tuấn ngạc nhiên.”

“Đúng vậy, chúng tôi muốn thuê lại mỏ than ở khu vực Kim Thủy Cống.” Gao Nhất Diệp cười nhẹ và nói.

Biểu cảm của Phùng Tuấn lập tức trở nên lúng túng.

Kể từ khi quốc gia được thành lập, việc khai thác mỏ tư nhân đã bị cấm; thậm chí còn xảy ra nhiều cuộc nổi dậy của các thợ mỏ khi họ tự ý khai thác mỏ và đối đầu với quân đội.

Tuy nhiên, vào giữa triều đại Minh, chính sách kiểm soát các mỏ tư nhân đã được nới lỏng đáng kể; đến thời kỳ Chương Tông, việc quản lý này gần như trở nên bất khả thi. Xung quanh kinh đô, ở miền Nam Dương Tử, Sơn Tây và các nơi khác, ngày càng có nhiều người tự mình khai thác mỏ. Họ tự mở các hầm mỏ và nộp một phần tư số than khai thác được cho triều đình làm thuế mỏ; triều đình thì nhận tiền mà không cần phải làm gì thêm, và để các chủ doanh nghiệp tư nhân điều hành các mỏ đó. Điều này cũng là một trong những biểu hiện của sự nảy sinh của chủ nghĩa tư bản vào cuối triều đại Minh.

Tất nhiên, trên lý thuyết là nộp một phần tư, nhưng thực tế thì không phải luôn như vậy; vì lúc đó không có phương pháp thống kê chính xác, làm sao chính quyền có thể biết được các mỏ tư nhân đã khai thác được bao nhiêu than?

Vì vậy, số thuế cuối cùng phải nộp là tùy thuộc vào việc thương lượng giữa chủ mỏ và các quan chức liên quan. Nếu chủ mỏ có quyền lực lớn, số thuế sẽ ít đi, thậm chí có thể không cần phải nộp gì cả.

Trên cơ sở đó, các thương nhân giàu có ở khu vực miền Nam Dương Tử đã thông đồng với các quan chức để trốn tránh mọi khoản thuế mỏ, khiến cho triều đình không thể thu được tiền nào cả.

Cuối cùng, một nhân vật quyền lực xuất hiện – đó chính là Ngụy Trung Hiền.

Mặc dù vị này đã mắc phải nhiều sai lầm, nhưng ông cũng đã có một biện pháp hiệu quả: ông yêu cầu các quan chức ở khu vực miền Nam Dương Tử phải nộp thuế đối với các mỏ than mà họ quản lý, không được tham nhũng hay chiếm đoạt tài sản công, buộc họ phải nộp một phần tư lợi nhuận cho triều đình. Hành động này gần như khiến tất cả các quan viên ở khu vực miền Nam Dương Tử phật lòng…

Nghĩ đến đây, Phùng Tuấn