Tầm nhìn của Lý Đạo Hiền đang theo dõi bước chân của Bạch Yên...

Bạch Yên đang đi lang thang khắp huyện Hợp Dương.

Tình hình tại huyện Hợp Dương hiện nay so với huyện Thanh Thành thì thực sự rất tồi tệ. Nơi đây không hề có sự giúp đỡ từ các vị quan cao cấp, cũng không có lương thực được phân phát; ngược lại, có một kẻ tên là Phản Sơn Nguyệt đi khắp nơi cướp bóc, giết người, đốt phá và lôi kéo người dân vào vòng xoáy của hỗn loạn. Tình trạng này đã kéo dài suốt từ đầu triều đại Chongzhen cho đến bây giờ, gần hai năm rồi.

Trong suốt khoảng thời gian gần hai năm này, huyện Hợp Dương gần như bị tàn phá hoàn toàn.

Chỉ có khu vực ở phía đông, gần bờ sông Hoàng Hà, mới còn sót lại chút sự sống; còn phía tây, gần huyện Thanh Thành, thì giống như một thế giới hậu tận thế.

Khái niệm “năng lực sản xuất” gần như không thể được nhắc đến nữa; nửa huyện đã trở thành vùng đất hoang tàn, hầu hết các gia đình đều trống rỗng, và dọc theo đường đi, người ta có thể thấy rất nhiều xác chết.

Bạch Yên đi mãi, lòng không khỏi thở dài.

Lý Đạo Hiền cũng vậy, cũng không khỏi cảm thán khi nhìn thấy cảnh tượng ấy.

“Lần này sau khi liên lạc được với quan chức huyện Hợp Dương, chúng ta nên giúp đỡ người dân ở đây,” Bạch Yên tự nhủ. “Lương Thế Hiền không thể can thiệp trực tiếp, nhưng nếu thông qua các kênh dân gian thì chúng ta hoàn toàn có thể làm được.”

Lý Đạo Hiền gật đầu đồng ý. Quan điểm của Bạch Yên thật đúng đắn; việc anh ấy nghĩ đến điều này cho thấy anh ấy đã bắt đầu đi theo hướng giải quyết vấn đề tương tự như mình.

Phương thức mà Lý Đạo Hiền luôn sử dụng để giúp đỡ người dân là bỏ qua chính quyền, tự mình hành động; trừ khi gặp phải những quan chức như Lương Thế Hiền, còn không thì anh ấy hoàn toàn không muốn liên lạc với họ.

Lý do rất đơn giản: triều đình Minh đã không thể cứu vãn được nữa; đế chế hư hỏng này giống như một vết thương nặng, dù có cạo sạch da thịt cũng không thể chữa lành, huống chi là sửa chữa lại được.

Thà rằng nên đổ bỏ tất cả và bắt đầu lại từ đầu còn hơn.

Bạch Yên tiếp tục đi trên con đường đất vàng đầy rách nát, hướng về phía bắc. Trên đường, họ đi qua các làng như Vĩnh Ninh Trang, Bắc Vĩnh Ninh Trang, Yang Cun… Sau khi đi qua một khu rừng, họ tiếp tục đi men theo đỉnh núi và cuối cùng đến làng Tây Niú Trang.

Khi đến nơi, Lý Đạo Hiền và Bạch Yên mới hiểu tại sao Phản Sơn Nguyệt lại chọn nơi này để đóng quân.

Hóa ra… phía bắc Xīniú Zhuāng lại là những dãy núi Hoàng Long Sơn hùng vĩ liên tiếp.

Đây là góc đông nam của Hoàng Long Sơn; quân đội Phản Sơn Nguyệt đang đóng trại tại đây. Nếu có bất kỳ động thái đáng ngờ nào xảy ra, họ có thể lập tức chạy vào Hoàng Long Sơn và trở thành những tên cướp lang thang tự do một lần nữa.

Có vẻ như hắn ta cũng biết rằng những việc mình làm không chính đáng; triều đình rất có thể sẽ cử người đến trấn áp hắn ta một lần nữa. Nếu Tổng binh Tây Anh Vương Thừa Ân chưa được triệu hồi về để giúp đỡ hoàng gia, thì lúc này Phản Sơn Nguyệt hẳn đã trốn vào Hoàng Long Sơn rồi.

Bạch Yên cười ha hả hai tiếng: “Trên đường đến đây, tôi còn lo lắng không tìm được chỗ nào để tấn công bất ngờ hắn ta cơ; ai ngờ hắn ta lại đang ẩn náu ngay dưới những ngọn núi Hoàng Long Sơn này… Hahaha, thật là một điểm tấn công lý tưởng! Nhanh, lên Hoàng Long Sơn thôi.”

Hắn ta dẫn theo gia đinh đi vòng qua một khúc rồi tiến vào trong Hoàng Long Sơn.

Khi leo lên nửa sườn núi và ẩn mình sau đống đá lở, hắn ta nhìn xuống Xīniú Zhuāng phía dưới và cười khinh: “Được rồi, từ bây giờ chỉ cần chờ đợi cơ hội thôi.”

Hắn mở chiếc hộp gỗ lớn đeo trên lưng, lấy ra một khẩu súng săn kiểu chim dài, rồi bắt đầu chuẩn bị đạn một cách thuần thục và cười nói: “Đã đến lúc thể hiện tài năng bắn súng thực thụ của mình rồi.”

Hai người gia đinh mà Quan lý huyện Hép Dương Phùng Tuấn cử đến dẫn đường cho hắn ta nhìn Bạch Yên với vẻ ngạc nhiên, nghĩ thầm: Đây là khẩu súng săn kiểu chim phải không? Mặc dù cái tên của nó là súng săn kiểu chim và có người ca ngợi rằng nó có thể bắn trúng cả những con chim đang bay, nhưng bất kỳ người nào hiểu biết một chút về nó cũng biết rằng độ chính xác khi bắn bằng thứ này thật sự rất kém.

Phải chăng ông Bạch định dùng thứ này để tấn công bất ngờ Phản Sơn Nguyệt?

Hai người gia đinh liếc nhìn Xīniú Zhuāng phía dưới sườn núi; khoảng cách quá xa… Làm sao có thể bắn trúng được chứ? Không được, phải quay lại báo cáo với chủ nhân ngay.

Hai người gia đinh cúi chào và nói: “Ông Bạch, chúng tôi đã dẫn ông đến địa điểm cần đến; bây giờ chúng tôi sẽ quay về báo cáo với chủ nhân.”

Bạch Yên vẫy tay: “Đi đi, hãy để ông Phùng chờ đợi tin tốt nhé.”

Hai người gia đinh đều tỏ ra vẻ kỳ lạ trong lòng và nghĩ rằng: Làm sao có thể nhận được tin tốt được chứ…

Sau khi chia tay với Bạch Yên, hai người này nhanh chóng xuống núi, đi qua làng Tây Ngưu Trang, rồi chạy lên một sườn đồi bên kia. Người Phùng Tuấn mặc trang phục dân giã cũng đã đến sườn đồi bên cạnh; khi thấy hai người gia đinh trở lại, ông ta vội vàng hỏi: “Thế nào rồi? Ông Bạch dự định làm gì để đối phó với Phản Sơn Nguyệt?”

Hai người gia đinh đáp một cách ngượng ngùng: “Ông Bạch đã lấy ra một khẩu súng săn chim, có vẻ như ông ấy muốn bắn từ trên Hoàng Long Sơn xuống để tiêu diệt Phản Sơn Nguyệt.”

Biểu cảm của Phùng Tuấn lập tức trở nên rất kinh ngạc, như thể đang nghĩ “Làm sao có thể như vậy được…”

“Thưa ngài, máu mũi ngài… máu mũi đang chảy…” Một người gia đinh vội vàng la lên.

Phùng Tuấn vội vàng lau máu mũi, và máu mũi đã tạo thành một vệt dọc trên khuôn mặt ông ta. Ông ta hoảng loạn: “Độ chính xác của khẩu súng săn chim đó thì làm sao có thể làm được chuyện đó? Hành động này chỉ khiến cho kẻ địch cảnh giác thôi; nếu Phản Sơn Nguyệt đoán ra rằng chúng ta là người muốn đối phó với hắn, thì hắn sẽ càng hung hăng hơn nữa, thậm chí có thể xâm nhập vào thị trấn nữa đấy.”

Hai người gia đinh ngại ngùng đáp: “Có vẻ như ông Bạch rất tự tin vào kế hoạch của mình.”

Phùng Tuấn nói: “Ngớ ngẩn quá! Điều đó hoàn toàn không thể thành công được… Thật là tồi tệ… Nhanh chóng đưa ta đến gặp ông ấy, ta phải ngăn chặn hành động ngu ngốc đó của ông ấy.”

Đúng lúc đó…

Cổng lớn của làng Tây Ngưu Trang mở ra, và Phản Sơn Nguyệt cưỡi một con ngựa cao lớn, đi ra ngoài với vẻ kiêu ngạo, xung quanh ông ta là một đám người lớn, bảo vệ ông ta một cách hung hăng.

Phản Sơn Nguyệt mặc áo giáp, còn nhóm cướp nhỏ bên cạnh ông ta thì vẫn mặc đồ lộn xộn, không có tính đồng bộ nào cả; họ cầm một lá cờ lớn, trên đó viết chữ “Trịnh”, và ở góc dưới bên phải còn có hàng chữ nhỏ “Hợp Dương Thủ Bị”.

Hóa ra, tên thật của gã này là “Trịnh Phan Nguyệt”; trước đây, gã là một tên cướp lang thang, vì vậy tên thật của gã không thể được tiết lộ, nhưng sau khi chấp nhận sự chiêu mộ của triều đình, gã mới được phép công khai tên mình.

Trước đây, khi gã cướp bóc người dân, các đội dân quân luôn ngăn chặn họ; nhưng bây giờ, với danh nghĩa là một quan võ của triều đình, các đội dân qu

Fanshan Yue nói với vẻ tự hào: “Các người ơi, hôm nay chúng ta sẽ đi cướp của ai nhỉ?”

Một tên đồng bọn cười và nói: “Là ông Zhang ở làng dưới kia đấy… Trước đây ông ta luôn tổ chức lực lượng dân quân để chống lại chúng ta; trước khi chúng ta được triều đình bảo vệ, chúng ta đã có vài trận chiến với ông ta rồi… Thật là một kẻ đáng ghét! Hôm nay chúng ta hãy đi tấn công ông ta đi.”

Fanshan Yue cười ha hả: “Đúng là ý tưởng hay!”

Nhưng ngay lúc đó, khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “À đúng rồi… Các người đã tìm hiểu được thông tin về Tùng Hồng Lang ở Yongji chưa? Ta vẫn chưa quên mối thù giữa anh hai và anh ba mình đâu… Bây giờ với danh tính là quan chức triều đình, việc giết một kẻ buôn muối lậu như cô ta thì hoàn toàn hợp pháp.”

Tên đồng bọn đáp: “Chúng tôi đã tìm hiểu được rồi… Tùng Hồng Lang gần đây thường xuyên hoạt động trong khu vực giữa Tây An và huyện Chengcheng.”

Fanshan Yue gầm lên: “Huyện Chengcheng à? Chính huyện Chengcheng là thứ khiến ta phiền lòng nhất… Một ngày nào đó, khi chúng ta thoát khỏi cái danh này, ta sẽ lén lút vào huyện Chengcheng và cướp bóc một trận cho đã…”

Ngay lúc ông ta vừa nói xong…

Từ phía xa, trên sườn đồi, bỗng nhiên vang lên tiếng “đùng” mạnh mẽ, cùng với làn khói trắng bốc lên.

Tiếng đó thật lớn!

Nhưng chỉ nghe thấy tiếng động mà không thấy ai ngã xuống.

Fanshan Yue cùng với các tên cướp dữ tợn của mình đều quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng động: “Ồ? Có vẻ như là tiếng súng đạn đấy… Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?”