Tranh Thành huyện thành, Tòa án huyện.

Lương Thế Hiền đang nhíu mày, nhìn hai người đàn ông đứng dưới sân tòa.

Hai người này vừa bị một tiệm hàng kéo đến đây và tố cáo họ đã ăn trộm hai chiếc bánh bao của tiệm.

Nếu là những năm trước, việc ăn trộm vài chiếc bánh bao như thế này, Lương Thế Hiền cũng chẳng buồn mở phiên tòa; chỉ cần đánh họ vài roi rồi thả đi là xong.

Nhưng bây giờ, giá lương thực đang tăng vọt; một gói gạo có thể được bán với giá rất cao. Hai chiếc bánh bao ấy quả là một số tiền lớn; việc đánh họ vài roi nữa thì không còn phù hợp nữa. Có lẽ họ sẽ bị kết án “trộm cắp”, và tội trộm cắp thì có thể bị xử tử bằng cách chặt đầu.

Nhưng...

Việc chặt đầu chỉ vì ăn trộm hai chiếc bánh bao, liệu có thật sự công bằng không?

Lương Thế Hiền cảm thấy điều đó không ổn, nhưng anh ta cũng không biết phải phán quyết như thế nào cho phù hợp, nên càng suy nghĩ thì mọi chuyện càng trở nên rối ren hơn… “Ôi!”

Một thư ký bước đến bên cạnh và thì thầm: “Thưa ngài, không thể để chuyện này kéo dài mãi được; hãy phán quyết theo đúng luật đi.”

Lương Thế Hiền nhìn mặt u ám và nói: “Vụ án này…”

Khi hai người đang bận rộn suy nghĩ, một nhà văn từ bên ngoài bước vào. Lương Thế Hiền không biết người đó là ai, nhưng một viên chức trong tòa án lại nhận ra: “À, đó là ông Wang, chủ nhà xuất bản Thành Thị.”

Ông Wang cúi chào Lương Thế Hiền và nói: “Thưa ngài huyện trưởng, tôi là chủ nhà xuất bản Thành Thị, họ Wang. Trước đây tôi từng dạy học ở huyện Thành Thị, mọi người đều gọi tôi là ông Wang. Hôm nay tôi đi qua đây và thấy ngài đang bận rộn, liệu tôi có thể đề xuất một giải pháp không?”

Lương Thế Hiền đang rất bối rối; việc có người đề xuất ý kiến thì quả là tốt. Anh ta vội vàng nói: “Xin ông Wang cứ nói đi.”

Ông Wang tiếp tục: “Việc giết người chỉ vì hai chiếc bánh bao thì thật là không công bằng… Nhưng nếu không trừng phạt nặng thì chủ nhân của những chiếc bánh bao đó sẽ không chấp nhận đâu…”

Điều ông Wang nói chính là điều mà Lương Thế Hiền đang băn khoăn.

Ông Wang tiếp tục: “Tại sao không làm như này nhỉ? Tôi sẽ bỏ tiền ra để bồi thường cho chủ nhân của những chiếc bánh bao đó, như vậy thì họ sẽ yên lòng. Còn hai kẻ trộm này, hãy để họ đến nhà xuất bản của tôi làm việc như vác sách, lau dọn… Bằng cách lao động, họ có thể bù đắp cho hành vi của mình.”

Lương Thế Hiền nghe vậy liền rất vui mừng: “

Ông Vương mỉm cười nói: “Không phiền đâu, không phiền đâu. Tại nhà xuất bản của tôi, thực sự rất cần thêm người làm việc; chỉ cần trả hai cái bánh bao để thuê hai người công nhân làm việc vài ngày, tôi cũng rất vui lòng.”

Lương Thế Hiền gật đầu: “Vậy thì theo ý kiến của ông đi.”

Anh ta đã giải quyết xong một vấn đề đau đầu, trong lòng cũng rất vui mừng, vẫy tay ra lệnh cho các viên chức bên cạnh: “Đưa hai người này đến nhà xuất bản của ông chủ, bắt họ phải làm việc chăm chỉ. Nếu có ai lười biếng hay trốn tránh công việc, bắt họ về và chặt đầu họ.”

Ông Vương cúi chào, trả tiền cho hai cái bánh bao cho người bị thiệt hại, rồi đi away một cách thoải mái.

Lương Thế Hiền ngẩng đầu lên, thở dài: “Cách mà ông Vương vừa đề xuất quả thực là giải pháp tốt nhất để đối phó với những kẻ trộm cắp. Nhưng phương pháp này cần rất nhiều tiền bạc; nếu không, làm sao có thể nuôi sống được nhiều kẻ trộm như vậy?”

Những tên tội phạm như Đại Minh Triều thường bị giam giữ trong tù chờ ngày bị xử tử. Nếu tội danh không đến mức phải chém đầu, họ chỉ bị đánh vài mươi roi, sau đó bị đày đi xa hàng nghìn dặm; dù sao thì họ cũng không bị giam giữ lâu dài, bởi vì triều đình cũng không có khả năng nuôi sống được nhiều tội phạm như vậy.

Về điểm này, Lương Thế Hiền thực sự có những ý kiến khác biệt, nhưng anh ta cũng không thể làm gì được.

Trong lúc đang buồn bã suy nghĩ về những chuyện này, thầy đồ từ Shaoxing bước đến gần và nói thì thầm: “À, khi nhìn thấy ông Vương, tôi lại nhớ đến một chuyện.”

Lương Thế Hiền hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thầy đồ từ Shaoxing nói thì thầm: “Những ngày gần đây, nhà xuất bản Thành Châu đang bán một loại sách tranh kỳ lạ, giá một đồng tiền đồng; người mua sách còn được tặng thêm hai lượng bột mì.”

Nghe vậy, Lương Thế Hiền ngập ngừng một lát, sau đó mới nói: “Một đồng tiền đồng một cuốn sách và còn được tặng thêm hai lượng bột mì à? Điều này giống như việc phát cháo cứu dân vậy!”

Thầy đồ từ Shaoxing nói tiếp: “Đúng vậy, giống hệt như việc phát cháo. Rất nhiều người trong thành phố đã được hưởng lợi từ việc này, và họ đều khen ngợi ông Vương là một chủ nhân tốt bụng. Nhưng nếu tiếp tục như vậy, e rằng ông ấy sẽ mất hết tài sản, và nhà xuất bản có thể sẽ phải đóng cửa trong vài ngày nữa thôi.”

Lương Thế Hiền thở dài: “Mất hết tài sản chỉ để cứu dân ư? À... Nghe bạn nói vậy, tôi lại càng thấy hứng thú muốn xem cuốn sách đó là gì rồi.”

Thầy đồ từ Shaoxing lấy ra

Lão sư gia của Thành Đô hơi đỏ mặt và nói: “Xin lỗi ngài, vợ tôi cũng đã đi mua một cuốn sách…”

Lương Thế Hiền bỗng chốc hiểu ra rằng với giá cả thực phẩm như hiện nay, ngay cả mức thu nhập của một sư gia cũng không đủ để chi trả. Trong thành phố này, còn có bao nhiêu người dân có khả năng mua được thực phẩm nữa chứ? Làm sao bây giờ đây? Ôi!

Lương Thế Hiền cảm thấy buồn bã, tiếp nhận cuốn sách từ tay sư gia và liếc qua bìa sách. Hình ảnh của Đạo Hiên Thiên Tôn trên bìa đã thu hút sự chú ý của ông. Khuôn mặt của vị thần này… có vẻ như ông đã từng thấy ở đâu đó rồi. Rồi ông nhìn vào dòng chữ bên cạnh: “Đạo Huyền Thiên Tôn Trừ Ma Truyền”. Đạo Hiên Thiên Tôn? Tên này cũng gợi cho ông một số ký ức. Phải suy nghĩ kỹ xem!

Lương Thế Hiền, người am hiểu rộng rãi, lập tức bắt đầu tìm kiếm trong trí nhớ mình. Những thứ ông đã từng thấy, những cảnh tượng đã trải qua, những cuốn sách đã đọc, những vị thần đã thờ phượng… tất cả đều lướt qua tâm trí ông như những hình ảnh trong một vòng quay liên tục. Cuối cùng, ông tìm thấy manh mối: Lâu đài lớn của gia tộc Lý ở làng này, tại tầng một của lầu canh, có một bức tượng thờ tổ tiên gia tộc mang tên “Đạo Hiên Thiên Tôn”, và khuôn mặt của bức tượng đó hoàn toàn giống hệt với hình ảnh trên bìa cuốn sách này.

Lương Thế Hiền đã hiểu rõ mọi chuyện. Ông từ từ mở cuốn sách ra và thấy đó chỉ là một quyển album hình. Ông lật từng trang một một cách nhanh chóng, và câu chuyện trong sách dần trở nên rõ ràng hơn. Câu chuyện bên ngoài cuốn sách cũng vậy.

Lương Thế Hiền thì thầm: “Tôi đã hiểu rồi.”

Sư gia Thành Đô ngạc nhiên: “Ngài đã hiểu được điều gì?”

Lương Thế Hiền trả lời: “Phía sau ông Vương kia, chính là sự hậu thuẫn của gia tộc Lý. Suốt hơn một năm nay, gia tộc Lý luôn cung cấp thực phẩm cho tôi để tôi phát cháo cứu dân. Nhưng việc này chỉ giúp tôi giữ được danh tiếng là một quan thanh liêm mà thôi; gia tộc Lý thì chẳng hưởng lợi ích gì cả. Bây giờ, họ quyết định tự mình tham gia vào việc này.”

Sư gia Thành Đô: “À? Gia tộc Lý không phải là một gia tộc lớn, ẩn dật trong xã hội sao? Việc giữ danh tiếng có ích gì chứ? Danh tiếng càng lớn, họ lại càng khó có thể giấu mình đằng sau bức màn đó.”

Lương Thế Hiền giải thích: “Vì vậy, họ không công bố danh tính của gia tộc Lý, mà thay vào đó, họ sử dụng các vị tổ tiên, vị thần gia tộc, và thậm chí cả thành viên của hoàng tộc nhà Đường Lý Đạo Hiền! Trong khi phát cháo cứu dân, họ tuyên truyền