Con đường từ làng Cao Gia đến cơ quan vũ khí đã có rất nhiều công nhân đang trát xi măng. Lần trước, Lý Đạo Hiền đã dùng một cái lưỡi dao kim loại để cạo ra một con đường bằng đất sét phẳng; sau đó, ba mươi hai người đã thuê một số lao động thời vụ để tiếp tục xây dựng con đường này thành đường bằng xi măng.

Hiện tại, một nửa con đường đã được trát xi măng, còn nửa kia vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Gao Nhất Diệp và các thợ rèn đi qua nửa con đường chưa được trát xi măng đó.

Các công nhân xây đường vẫy tay chào họ: “Thợ rèn ơi! Các bạn định đi đâu vậy?”

Cao Nhất mỉm cười trả lời: “Chúng tôi đang đi đến cơ quan vũ khí để làm việc theo lệnh của Đức Vua.”

Các công nhân xây đường nhìn họ với ánh mắt ghen tị: “Tôi cũng muốn gia nhập hội thợ rèn lắm… Khi tôi hoàn thành công việc này và tích được ít tiền, tôi sẽ đến đó học nghề! Sau khi học được kỹ năng, tôi cũng có thể trở thành thợ rèn.”

Người mới đến huyện Thanh Giản không hiểu lắm: “Thợ rèn không phải là những người thuộc tầng lớp thấp kém sao? Tại sao các bạn lại không muốn làm công việc bình thường mà lại muốn trở thành thợ rèn?”

“À! Bạn mới đến nên không biết đấy… Ở làng Cao Gia này, thợ rèn được đối xử tốt nhất đấy.”

“Đúng vậy… Đức Vua rất yêu thích thợ rèn; tiền lương của họ cao nhất, và mỗi khi có những phát minh khoa học quan trọng, họ sẽ nhanh chóng trở nên giàu có.”

“Tên đó là gì nhỉ? Lần trước, ba Quản sự đã nói đến một từ gì đó…”

“Là ‘phú bình đồ bạch’!”

“A, đúng rồi… Ý của từ đó là gì nhỉ?”

“Không biết nữa… Chỉ là nghĩa là trở nên giàu có thôi.”

Người dân huyện Thanh Giản cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình của các thợ rèn, và trong lòng họ cũng nghĩ: Mình mới đến đây, chẳng có gì cả… Làm công việc thời vụ kiếm được chút tiền rồi, cuộc sống mới ổn định được… Nếu học được một kỹ năng gì đó, biết đâu sau này sẽ có ích. Dù sao bây giờ cũng không còn đất canh tác nữa… Học một kỹ năng vào thì biết đâu khi nào cũng cần đến.

Các thợ rèn tiếp tục đi về phía trước… Con đường dài hai dặm kia chỉ trong chốc lát đã được hoàn thành… Phía trước là thung lũng nơi cơ quan vũ khí được đặt… Những chiếc bể đá lớn, nhẵn bóng được đặt úp xuống trong thung lũng, trông giống như những pháo đài quân sự hùng vĩ của thời đại sau này.

Trên cửa chính còn treo một tấm biển, ghi dòng chữ: “Cơ quan vũ khí làng Cao Gia”.

Đây là bộ phận mới nổi và được săn đón nhất ở làng Cao Gia… Bởi vì tiền lương ở đây cao nhất, nên rất nhiều

Nhưng người đứng đầu cục, ông Từ Đại Phúc, rất nghiêm khắc trong việc chọn người; bất kỳ ai hơi nào có tính cách nghịch ngợm đều không được nhận vào làm học trò. Chỉ những người cẩn thận, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động mới được tuyển chọn.

Vì vậy, trong tòa nhà khổng lồ ấy, hiện chỉ có ông Từ Đại Phúc và mười mấy học trò mà thôi.

Mỗi khi có học trò mới đến, ông Từ Đại Phúc đều kể cho họ nghe câu chuyện về “vụ nổ lớn ở kinh thành”. Họ phải nghe đi nghe lại hàng chục lần cho đến khi thuộc lòng mới được phép gia nhập Cục Vũ khí.

Ông Từ Đại Phúc đã chuẩn bị sẵn một số tảng đá để chia ra hai căn phòng: một căn dùng để chứa các nguyên liệu do Thần Tôn cung cấp, và một căn khác để chứa thuốc súng đã được chế tạo xong.

Ông không cho phép bất kỳ học trò nào vào hai căn phòng đó; ông tự mình quản lý chúng. Mỗi khi cần sử dụng nguyên liệu hay thuốc súng, ông đều tự mình lấy chúng.

Các học trò vốn đã được chọn lựa kỹ lưỡng, và sau khi nghe câu chuyện về “vụ nổ lớn ở kinh thành”, họ đều trở nên cực kỳ cẩn thận; không ai dám sờ vào thuốc súng.

Khi Cao Nhất đến cửa Cục Vũ khí, anh ta liền gọi to: “Ông Từ Đại Phúc ơi! Giám đốc Từ, tôi đến lấy thuốc súng đây.”

Ông Từ Đại Phúc nhô đầu ra ngoài và vẫy tay: “Các bạn hãy lùi lại, lùi xa ra một chút.”

Cao Nhất ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Ông Từ Đại Phúc giải thích: “Nơi này đầy những thứ dễ nổ; chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra vụ nổ. Các bạn đông người như vậy, đã kiểm tra đồ đạc mang theo chưa? Có ai mang theo bật lửa hay thứ gì tương tự không? Tôi không biết đâu! Không thể để các bạn lại gần đây được.”

Cao Nhất đành cười khổ mà lùi lại.

Mọi người lùi ra một khoảng cách an toàn.

Khi thấy họ đã lùi đủ xa, ông Từ Đại Phúc lại hỏi: “Đến lấy thuốc súng à? Đã có sự chấp thuận của Thần Tôn chưa? Thuốc súng không phải thứ ai muốn lấy đi chơi đâu. Nếu không có sự cho phép của Thần Tôn, không ai được phép lấy một hạt thuốc súng nào từ đây cả.”

“Tất nhiên là đã có sự chấp thuận của Thần Tôn rồi,” Cao Nhất đáp. “Xem kìa, Nữ Thánh cũng đang đi cùng chúng tôi đây.”

Từ Đại Phúc quay đầu nhìn Gao Nhất Diệp.

Gao Nhất Diệp cười nói: “Đã được Thiên Tôn phê duyệt rồi đấy. Nhìn kìa, cái đám mây thấp kia trên trời – chính Thiên Tôn đang ngồi trên đó và đến xem chúng ta đây. Cậu yên tâm đi.”

Từ Đại Phúc ngước nhìn bầu trời, thấy đám mây thấp ấy liền thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi đầu chào lễ về phía trời: “Nếu Thiên Tôn cũng có mặt ở đây, thì chắc hẳn các bạn đã được phép rồi. Vậy thì tôi sẽ cho các bạn một ít thuốc súng nhé.”

Anh ta nhìn vào ba viên thuốc súng trong tay của Cao Nhất và hỏi: “Ba viên là đủ cho các bạn chứ?”

Cao Nhất cười khổ: “Ôi trời, anh chỉ cho chúng tôi thử bắn một lần thôi sao? Cho thêm chút nữa đi… Chúng tôi muốn thử nhiều lần hơn để xem loại súng này có chắc chắn không, liệu có bị nổ tung không…”

Từ Đại Phúc đáp: “Cũng có thể cho thêm vài viên nữa, nhưng tôi phải theo dõi cách các bạn sử dụng nó. Nếu tôi cho mười viên, thì chắc chắn phải nghe thấy tiếng súng vang lên mười lần; thiếu một tiếng cũng không được, kẻo các bạn cố tình bắn ít lại và giấu phần thuốc súng thừa đi. Nếu không may, cả làng Cao Gia này sẽ bị nổ tung mất.”

Lý Đạo Hiền thấy anh ta cẩn thận đến mức này, không khỏi bật cười: “Trưởng cục vũ khí của tôi thật là cẩn thận quá…”

Gao– cũng bị Từ Đại Phúc làm cho không biết phải làm gì nữa, cười khổ nói: “Được rồi, được rồi… Anh cứ theo dõi suốt quá trình thử nghiệm đi. Bao nhiêu viên thuốc súng thì sẽ có bấy nhiêu tiếng nổ; nếu thiếu một tiếng, tôi sẽ hoàn trả lại một viên cho anh. Như vậy có được không?”

“Như vậy thì cũng ổn rồi.” Từ Đại Phúc quay lại, sau một lúc lại xuất hiện trở lại, lần này anh ta mang theo một chiếc bình gốm nhỏ, bên trong chứa đầy bột thuốc súng màu đen, giống như cát mịn. Đây chính là loại “bột thuốc súng dùng để làm pháo hoa” mà Lý Đạo Hiền đã đưa cho anh ta, sau khi được pha trộn lại theo công thức hiện đại, nó đã trở thành “thuốc súng đen kiểu Minh triều”. Loại thuốc súng mà Lý Đạo Hiền đưa cho ban đầu có tỷ lệ pha trộn khác với thuốc súng đen thực sự dùng trong chiến đấu, nhưng khi được đựng vào hộp, nó lại trở thành những “quả cầu lớn”. Từ Đại Phúc rất dễ dàng có thể tách ra nitrat, kali sunfat và than củi, sau đó xay chúng thành bột mịn, rồi pha trộn lại theo công thức hiện đại mà Lý Đạo Hiền đã đưa ra, biến chúng thành thuốc súng đen thực sự.

Sức mạnh của việc này khi nổ thì lớn hơn nhiều so với pháo hoa, rất nguy hiểm đấy.

Anh ta cẩn thận đưa chiếc bình cho Gao và nói: “Đây có mười cái, tôi muốn nghe tiếng nổ của mười cái.” Nói xong, anh ta lại mở một túi nhỏ, lấy ra một gói châm ngòi, đếm được mười cây rồi đưa cho Cao Nhất Nhất.

Cao Nhất Nhất không nhịn được mà buông lời: “Không thể thêm một cây châm ngòi nào nữa à?”

Từ Đại Phúc mặt nghiêm túc lắc đầu: “Không được thừa! Cũng không được thiếu!”

Phải sử dụng thuốc súng đúng cách như vậy thôi. Nếu thừa hay thiếu một chút, đều có thể xảy ra tai nạn đấy.”

“Được thôi, được thôi… Anh quyết định mà.”

Cao Nhất Nhất ôm lấy chiếc bình, cùng với các thợ rèn đi đến một khu đất trống bên cạnh thung lũng. Từ Đại Phúc cũng vội vàng theo sau, đứng một bên để xem trò vui này.

/。Zero Point]/